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明年是鄉試之年，善檀一心是要取個舉人在身的，和老太太說了幾句話，他便露出了神思不屬的樣子。老太太看在眼裡，哪還不知道孫子的想頭？只好打發他回自己院子裡讀書，自己又抽了一袋水煙，正在出神時，隔著窗子就見到善桐進了院子——正月里，小姑娘臉上卻沒有多少笑影子，一張俏麗的小臉板得緊緊的，一看就知道這是找祖母訴苦來的。
老太太見到善桐這樣，心裡不由得也是一緊：這孩子雖然嬌貴，但素來懂事，很少擺臉色給人看，也不知道是誰這麼大能耐，能把孩子氣成這樣……
她心裡有了數，等善桐進來一頭扎進自己懷裡，雖然心疼，卻不著急盤問她，只是沉聲道，“大家女兒，喜怒不形於色，臉上帶著笑，那沒有什麼。可受了委屈，甭管多大的事，你也得把情緒往肚子裡咽一咽。七情上面，是會讓親者痛仇者快的傻事。”
這道理善桐也想得明白：厭你的人見到你生氣，心裡自然稱願，喜歡你的人見到你生氣，心裡自然心疼。只是她頗為不以為然，人生在世，當著親人的面，哭也不能痛快地哭，笑也不能痛快地笑，活著還有什麼意思？頂多當著仇人的面，再擺出高深莫測的樣子來就是了。
不過今日裡，她是有意作出了一臉的委屈的。雖然等來的不是祖母的盤問，而是一頓教訓，但小姑娘還算沉得住氣，低聲道，“我知道了，下次必定不再犯。”
老太太滿意地長出了一口氣，這才問孫女兒，“到底怎麼了，是哪家的閨女兒又給你氣受，還是老七房的人不知死活，在這個節骨眼上，還來生事？”
小孫女兒嘆了口氣，也就竹筒倒豆子一樣地將家裡的煩難告訴給了祖母知道。
“姐姐自從知道母親有說她進桂家的消息，就鎮日裡愁眉不展的。覺得桂二哥比她小了三歲不說，北疆戰事沒停，哪有空辦喜事，這一來出閣時就是名副其實的老姑娘了……”
一門親事要成不大容易，要不成，理由可不是成千上萬？老太太本人又不看好善桐和桂含春的姻緣，自然是聽得頻頻點頭，對善榴也多了幾分讚賞，“她倒是看得清楚。”
善桐本待將含沁的那一番話再說出來的，不知為什麼，她猶豫了一下，還是沒有開口，見祖母已經認可，便又附耳在祖母耳邊道，“況且呢，她在外九房的院子裡和諸大哥見過一面……我看諸大哥的樣子，好像很在意姐姐。只是他孤身一人在這，也沒個長輩做主，現在正著急得很呢。天寒地凍的，也沒個人回家送信——”
老太太心中千迴百轉，一時間已是轉過了無數個念頭，到末了想到次媳那淡淡的臉色，心又冷了下來。她沒有吭氣，只憑著孫女兒往下說。
“臘月里您問我那一次，我也不是不想說，是她還憋著呢。眼看著過了正月，姐姐的心思也藏不住了，”善桐小心翼翼地閃了祖母一眼，見祖母神色深沉，不禁又有些緊張，恨不得能喘幾口大氣，又強行壓抑下了這股激動，垂下頭去，嘟起嘴撥弄著腰間的小荷包，“和娘吵了一頓，說了自己的心思。娘只是一口咬定，說已經在祖母跟前認定了桂家，否了諸家，人無信不立……現在兩個人都不說話。”
一房主母，兒女的婚事自然是由得她主持不錯，可倒行逆施到這個地步，要強按著女兒的頭去喝水，這也實在說不過去了吧？
本來還以為二房內部還是一片鐵板，這一次轉向也是一起轉了向，小孫女兒是輾轉來為王氏說說情，再請自己出面輾轉託人牽頭的。沒想到王氏居然軟硬不吃到這個地步……孫女兒不情願成這樣，婚事也的確不大合適，這件事再不管，有失體統了。
也不知是不是因為自己早就盼著下一下兒媳婦的面子了，老太太這一挑眉，挑得倒有幾分揚眉吐氣。
她乾淨利索地道，“這件事不能這樣辦，你姐姐說的對，她一個女孩兒耽誤不起。桂家是好親事，只是和她的確沒緣。”
見自己雖然表態，但小孫女還只是愣愣地看著自己，面上殊無歡喜之色，倒有些忐忑。老太太不禁一笑：孫女兒還小，有時候難免掉個鏈子。
她就難得地又多說了一句，“傻孩子，你姐姐耽擱不起，滿村里現在就兩戶人家是合適的，桂家不成，諸公子本人又有意，豈不就是諸家了。讓你姐姐放心，她的意中人，跑不了的。”
善桐這才露出歡容，笑逐顏開，出口反而卻是埋怨。“祖母——話說得這麼白，姐姐又要害羞了！”
這一老一少相視一笑，笑里居然都有幾分自得。
50、手段
雖說還沒有正式通過諸家長輩，但善桐還是向祖母稍事透露了諸燕生本人的說話。
“年初二我遇著他，諸大哥還說，家裡的事，祖父母一向是隨他做主。”
今年十八九歲，雖然年紀不大，但已經可以代表諸家村出面借糧，這樣的人要被人做了主去也難。兩廂有意，門當戶對，這親事十分倒是成了五分了，老太太雖然素習穩重，喜怒不形於色，但也還是不免將諸燕生當成了未來的大孫女婿，就半真半假地同善桐抱怨，“人都在村子裡了，少不得也要上門百年，這點禮數都不知道，不懂事。”
善桐笑嘻嘻地，也沒有往心裡去，半開玩笑地為諸燕生分辨了幾句，“沒沾親帶故，也不好隨便上門。再說，他現在一動，咱們家的門檻還不得被人踏斷嘍？”
是啊，怎麼說都是借糧來的，雖說這問的只是外九房，沒有老帥們的霸氣，一問就是一村子。但沾了糧字的邊，就不好胡亂走動了。老太太自己也不是想不明白這一層，只是沒想到善桐居然也看得這麼清楚。
孩子大了，真是一日千里，每天都比從前更懂事得多了。有時候就是自己，也不能一眼看透了深淺……
她不由得就又打量了小孫女一眼，才略帶欣慰的一笑，起身道，“行啦，別擺弄你那大辮子了，陪祖母出門轉一轉吧。”
眼看著就是年初七了，大孫女的婚事再大，大不過一村人的前程，就是王氏面上也絲毫看不出一點不順，這兩天過來請安時，話里話外問的也都是族內小會的事。老太太心裡有了數，倒也沒有為難次媳——打老鼠還怕傷著了玉瓶兒呢，只是按下不提。
她難得說要出門，今日又是年初六，善桐不能沒有聯想，只是沒想到祖母居然會帶上她。要在從前，這可都是善檀的差事，她一下來了精神，直起腰板脆生生地應了一句，“哎，我扶著祖母走！”
才出到院子裡，張姑姑不言聲就上前扶住了老太太的手肘，善桐不過是意思意思罷了。這一老一少一仆三個人還真在村子裡轉了幾圈，老太太還帶著善桐去到河邊，看了看上凍的河水，說了聲“今年天氣冷，好事，開春了莊稼就旺盛”。這才不緊不慢地踱到了宗祠附近，帶著善桐進了宗房。
楊家宗房血脈連綿，一百多年下來，雖然不斷有人分家出去，只有族長一支在這宗房院落群內居住，人口其實說不上多，但多年老宅，自然而然就有一股興旺潤澤的氣息，透在了這一片寬敞的四合院群落之中。老太太才進了大門，就有人上來行禮，口稱“拜見伯祖母”，沒有多久，宗房長子楊海林就恭恭敬敬地接了出來，給老太太行禮，“今年事多，沒能親自上門拜年，伯母別見怪。”
宗房和其餘各房不同，年節時事情更多，打發孫輩出外拜年已成慣例。不過在往年，楊海林怎麼都會到小五房、老三房、十六房這樣的人家走一走的，畢竟隨著年月，老一輩在世的越來越少，除了一枝獨秀，年已屆花甲的老族長楊子沐之外，族內子字輩的老人家，經過當年的連番戰亂，還健朗的已經著實不多了。
到底還是和宗房有了些生分，否則就算宗房大爺不上門，自己也要主動上門來坐坐的，不說別的，借糧的事，通個氣也比裝聾作啞強得多了。
不過，自己不上門，宗房大爺也不上門，這裡面的意思也不大好，恐怕老七房背後，不僅僅只是一個宗房老四，整件事老大也是看在眼裡的，只是裝聾作啞罷了。
老太太在心中嘆了一口氣，面上卻是顯得有幾分不快，“哪裡的話，聽說族長老哥年前又犯了咳嗽，你們事情也多！一家人不計較這個。”
她一手養出了兩個兒子，說來也是有誥命的太夫人，宗房就算素來很有體面，哪敢真和老太太拿大？楊海林又幾次請罪，一邊讓老太太上座奉茶，他去扶老太爺起身相見，這邊他妻子也上前給老太太行了禮，這才低聲向老太太賠不是。“今年過年，事情實在是太多了。從天黑到天亮，都是來問借糧一事的，這種事，家裡人除了大爺，說話也都不算數。老爺子身體不好，不能累著，因此就沒有出面，只是打發了大郎過去。如有冒犯，伯祖母也別往心裡去了。”
伸手不打笑臉人，善桐本來對於宗房意見老大，此時倒覺得宗子、宗婦這樣低聲下氣，可以說是給足了小五房面子，她見祖母臉還是繃得厲害，倒覺得祖母有些不近人情了，可一想到善喜，又在心底猛地抽了自己一嘴巴：面上柔媚，背地裡做壞事的人可多了去了，這也是祖母、母親都時常教導的，怎能因為一點笑容，就失了立場。
老太太就很軟硬不吃，得了楊海林媳婦的解釋之後，她面上本好看了些。可一等宗房老四楊海明夫婦出來給她見禮，她面上的笑容一下就淡了下去，吃過茶居然木然不語，善桐和張姑姑兩個人一邊一個昂然立在身後，善桐除了請安問好竟是別無他話，倒是讓氣氛一陣尷尬。
這位宗房四爺雖然讀書不成，和小五房三爺一樣，平日裡也就喜歡票個戲，但畢竟並無顯著劣跡，忽然得了伯母的臭臉，臉上也有些不大好看。好在此時族長一邊咳嗽一邊進了屋子，拱手給老太太問了安，“老嫂子，今日貴腳踏賤地啊。”
雖說貴為族長，但私底下這族長爺爺的行事，也實在是有幾分不著調的。善桐沒忍住，一撇嘴就笑了，“族長爺爺耍貧嘴——”
氣氛一下就緩和了下來，楊海明若有所思地掃了四弟一眼，見四弟一臉的莫名其妙，納悶也就先裝到了心底，扶著父親和老太太廝見了，各自分賓主坐下說話。
這一次老太太過來，眾人自然都猜到了她的用意：肯定是為明天的小會來打前哨的。因此話沒有說幾句，楊海明就站起身來告退，順帶著將幾個弟弟都帶了出去，還要帶善桐出去玩，老太太止住了：“讓小孫女伺候我抽菸吧。”
族長也笑道，“海明留下來端茶倒水。”
待得人都退了出去，老太太卻是一句話沒提借糧的事，而是提起了小五房想進宗學讀書的幾個孩子，“善柏和善桂都不是什麼讀書種子，也就懶得費心提了。如今倒是要討個面子，把孩子們都送進去沾染沾染文氣。”