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族長很有些詫異，他掂量地望了老太太一眼，慡快地答應了下來。“中，小事罷了，老嫂子不拘派誰過來打聲招呼，也就是了。”
老太太臉上微微綻出笑容，“畢竟是宗房自己的私學，和族學不同，是你們自己的東西。我老婆子還沒那麼拿大，總是要過來親口說道說道。”
她字字句句扣緊了‘自己的’這三個字，族長未免有些訕訕然，“其實就是給家裡孩子們起的私塾，老嫂子也知道，族學人多，先生也顧不大過來……”
老太太就算再急公好義，也不會在這當口就這件事和宗房較真，橫豎小五房的孩子要上宗學，宗房是決不會說不的，只是不輕不重地戳了一下，便笑道，“好先生的確難得，我們也想自己開個家塾呢，可惜一直也沒能物色上好先生，也就罷了。不過族學先生也不錯，起碼是把善檀給教出來了。”
見族長臉上越發不好意思起來，當著善桐的面，老太太也不為己甚，隨口道，“其實也不是什麼壞事，一家一族，讀書種子是越多越好。山西、江南的名門望族，還不是盡心搜刮讀書種子，宗學要能為村子裡多培養出幾個秀才，甚至舉人、進士，那也是全村的大好事。”
話雖如此，她卻心知肚明，族長老哥開了宗學，為的只怕也不是搜刮族內讀書人才，多半還是老先生去後，覺得族學人多，孩子們學不到東西，這才動了念頭，為自家人辦個家塾。
其實這倒也沒有什麼，錯只錯在宗房的身份，連宗房自己都不上族學了，族人對族學的信心可想而知。這一下，族學是不散也散了，本來幾個好先生，不是另謀高就，就是進了宗學……宗房的身份，一件事稍微辦錯，就是這麼個結果。
老太太雖然不大高興，但到底還是沒往下說，咳嗽了一聲，又問候了族長的舊疾，兩個老人家你來我往地客氣了一番，善桐聽得朦朦朧朧的，只顧著捉摸祖母話里的門道，有些門道她已經悟出來了，有些卻似乎還蒙了一層薄紗，更有些話，在她聽來就是廢話，可族長爺爺卻聽得極是認真。好容易，才從族長爺爺那裡盼來了一句，“說起來，老嫂子也來得正好，明日借糧的事，還沒問過你的意思……”
這到底還是到了戲肉，善桐精神一振，又直了直腰，小心地給祖母捶打起了膝蓋，沒想祖母反而擺了擺手，毫不在意地道，“您秉公行事，還有誰能說您不成？我這就是來問問宗學的事，別的沒有二話。族裡怎麼安排，我老婆子都聽命行事就是了。”
一邊說，一邊就拉起善桐告辭，“出來這麼久，家裡要惦記了，也是年節，大家都忙，你們忙！”
雷聲大雨點小，把眾人都遣下去，滿以為是要來密斟的，沒想到只得了秉公行事這四個字。老太太這行動實在是有幾分天馬行空了，非但善桐不解，族長父子也有片刻僵硬。族長忙道，“老嫂子這是哪裡的話，族庫這是族人共有之物，總是要耆宿們都點了頭，這才可以開庫。會前通通氣，也是該當的——”
老太太的態度卻很堅決，“這是族裡的大事，沒得我提前來打招呼的，到時候聽憑族長安排，我們小五房倒是不會有一句二話！”
善桐先還有些納悶：這當口上門，擺明了是問糧的，客氣客氣，大家面子上做到了也就是了。祖母這裝得有些過了……
她暗自按捺下了心頭的疑問，聽祖母和族長又客氣了幾句，末了竟要起身告辭了，族長一疊聲地留客，到底還是把老太太留了下來。
“就是老嫂子不上門，我也要派人去請的。”楊子沐終於是吐出了實話，“這裡有件事，我們一時間還很難下個決斷呢。”
老太太不動了，一揚眉看著族長，老人家卻又不著急了，喝過了一盞茶，才慢慢地道，“老帥們是這個意思，這借糧呢，當然也不能白借。是朝廷兵馬又不是鬍子，做事都是憑著理字的……”
他嘆了口氣，又有一絲嘲諷地笑了，“至少面子上總是過得去。世子爺說了，老帥們的意思呢，這糧食借出去，算利息，三分。利息是還錢還是還米都行，等後邊的軍餉到了，一應歸還，一分都少不了咱。”
三分的利，算是高利貸了。如果限期沒還，利滾利可是一筆可觀的數目。不過世子爺既然沒有言明歸還期限，借一年是三分，借十年也是三分，後邊軍餉這麼輕飄飄的一句話，頂不得真。
老太太揚起眉毛，聽宗長續道，“此外還有，三個國子監的缺額，不拘是秀才還是舉人功名，願去都能進去，這是熱心軍事輸捐錢財，由太子爺奏請皇上特批的。這邊糧食交割清楚，那邊人就能上路進京讀書了。不過為了做得好看些，這家人的糧米就不能算利息了。世子爺意思，哪家捐得最多又有秀才的，這名額就給了哪家。”
善桐年紀小還沒有怎麼樣，老太太已經先叫了一聲厲害，她旋即又沉默了下來，過了半晌才道，“老帥們是心急了……恐怕前線，是真的缺了糧食。這樣費盡心機地來擠，是要把最後一點餘地都擠出來啊。”
族長也是有菸癮的人，見老太太手指彈動，忙吩咐楊海明，“給你伯母敬煙。”
楊海明到了這樣的場合，卻是一句話都插不上來了，只是肅容靜聽，得了父親的吩咐，忙站起身來為老太太舉過一袋水煙，老太太也不謙讓，由得善桐服侍，和楊子沐對著吞吐了半日的雲霧，才低沉地道，“老哥，聽我一句勸，這利息沒得話說，為使族人心服，那是一定要受的。國子監讀書的事，還是緩著點辦。”
她猶豫了一下，又道，“你們家也不是沒有秀才，我看，最好和老三房、十六房商議一聲，三家分了，也就算了。不必再橫增枝節，不然，倒是只讓老帥們得意了，對村子也沒什麼好處。”
老太太是什麼性子？往壞了說，那是有幾分清高孤介，正直到極點的老腦筋，往好了說，就是急公好義處事公道。西北畢竟不比江南文氣旺盛，好先生少，能進京城國子監讀書，若是本人有幾分才學的，將來一飛沖天的機會就大得多了。楊家村畢竟是百年望族，讀書人不少，秀才就有十好幾個，不第舉人也有七八個，這三個名額雖然沒有明說，但無異於是給這些人一個自由競爭的機會。卻偏偏是祖母建議，將這三個名額給昧下來——善桐一下都有些懵了，就是族長父子，似乎都始料未及，半晌沒能說得出話來。
“老嫂子這是老成之言啊。”楊子沐清瘦的面容，在煙氣中倒是帶了幾分飄飄欲仙的味道，泥雕木塑一般呆滯了許久，他才吐出一口濃濃的煙霧，咳嗽著道，“滿村子裡能看透這一點的人，除了老嫂子又能有多少呢……只是這個名額，我們宗房是無論如何也不能要的，老嫂子看，善檀大侄子也是有功名的人了——”
“善檀父親也是有品級的，官生他是跑不掉的。”老太太擺了擺手，“這個缺我們也不敢吃，老哥心裡有數，借糧這件事我們小五房出力不少，越是這樣就越要避嫌……”
楊子沐神色有些發苦，善桐平時也是見慣族長爺爺的。總覺得他雖然老說些笑話，看著和氣，但其實從容不迫，似乎很少有被難倒的時候。直至今日，才發覺他畢竟已經年過花甲，是個老人了。
再一看宗子楊海明，雖然也是三四十歲的人了，但在兩個老人精跟前，還是有些稚嫩，聽到兩個長輩的密斟，面上更是神色變幻陰晴不定……
她一直覺得雖然擺在楊家村之前的困難不少，但這麼多大風大浪都過去了，眼前這個波瀾，必定也能平安度過。可此時小姑娘心裡明白了：沒有哪一道坎，是能平平安安熬過去的，從前不覺得，那是因為有長輩給掌著舵呢。
“老帥們真是拿住了我們楊家村的命門了。”又過了一會，楊子沐才徐徐地道，“是啊，這三個名額，哽著脖子要私吞，我看沒誰有那麼大的膽子。要吐回去不吃這個餌，可這個餌又實在是太香了，也真的捨不得……老嫂子，你說得有理，我也是難下決心那。再說，你這邊要瞞，人家那邊一下揭開來，還是一樣難做人。”
老太太哼了一聲，很有些悻悻然，她說了半句，“看著都是好孩子，想不到如此——”
話卻又斷在了嘴裡，兩人相對沉默了一會，她便站起身來，柔和地道，“老哥要為一村人謀劃，實在是辛苦了。家家多出，那族庫少出一點也沒什麼，只是太小氣了，大家背後也難免說三道四，箇中分寸，老哥還是要把握清楚。”
楊子沐神色一動，笑容更是有些苦澀，他長長地嘆了口氣，也站起身來，“我送老嫂子出去！”
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這一番暗藏機鋒的問答，讓小姑娘一路琢磨回了小五房祖屋，還不肯出去，只是在老太太身邊為她捶著腿兒，自顧自地低頭沉吟。
會聽得出文章，就是可造之才。老太太歇過了一口勁兒，又閉著眼小睡了片刻，稍微緩過精神，就把善桐叫到身邊，沉聲道，“問吧，有什麼不懂的，儘管問出來。和外人儘管繞圈圈，和自己人，咱們有一說一。”
善桐想到自己和母親卻是又算計了老太太一會，多少有些心虛，在心中默念了幾句‘妙在清濁兩可之間’。這才脆聲問道，“不懂的主要有兩點，第一，您為什麼那樣客氣，始終繃著不肯說是來談借糧的事的。第二……就是這入監讀書的名額——這不是好事嗎？可您為什麼卻似乎並不太贊同？”
嗯，這是看出了戲中三昧，沒問宗學的事，看來是已經讀懂了宗學一事到底壞在哪裡。
老太太就直起身子來指點小孫女兒，“為人處事，雖然立意要正，但也要有足夠的手腕，不被人所拿捏。宗房再怎麼說，也是村子裡一號人物，借糧的事必須他們主持。這當口你撞上去一頭熱血地說這說那，人家反而容易懷抱疑慮。欲擒故縱，只是雕蟲小技，卻也不得不為。”
見善桐有恍然大悟之意，她又閒閒續道，“至於這三個監生名額用心深在哪裡，你畢竟年紀尚淺，沒能品出味道，也不算什麼。其實無非就四個字，僧多粥少，為來年計，最好別讓各房捨生忘死地追求這玩意兒。私底下能退就退了，不能退，各大戶分一分，大家心裡也好受些。”
大戶自然是要多出糧食的，把三個名額暗箱操作過去，人家心底自然也寬慰了幾分。比如說老三房和十六房，家裡都是有秀才的。這彎彎繞繞善桐自然已經明白，得到祖母一語點醒，她福至心靈，忽然恍然大悟，“其實族長爺爺也就是在找藉口吧，他要是私底下退了那三個缺額，世子爺也未必會自己挑明了拿出來為難他……借糧的事，還得指著宗房幫忙辦呢。”