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換作自己說了這麼一番話，祖母說不定還哈哈大笑，勸自己‘想學不怕晚，真要學就學起來’。大姐這麼一開腔，就得了一個釘子……卻又不是正經放下臉來數落她，就是要賠不是，都不知道怎麼賠……
善榆不說，就是一直保持沉默的善楠、善梧，都因為善榴的受挫而格外不安起來。善梧左右看看，便沖善桐打眼色——偏又被老太太抓了個正著。老人家頓時沉下臉來，看善梧也有了三分不是。
到底是在京里長大的，心眼兒就是多！老太太就有了幾分負氣，渾然不顧善桐心眼兒也不少。她清了清嗓子正要說話，卻聽得腳步聲響處，三房、四房太太已是拖兒帶女地進了屋。
因為老太太今兒邪火旺，三爺、四爺又都沒有過來請安，屋內的氣氛不算熱絡。老太太問得三爺海文昨晚快四更才進門，臉色更不好看了。眾人更都不敢多說什麼，倒是善檀說了幾句笑話，逗得老人家微微一笑，眾人鬆一口氣，便紛紛起身告辭散去。
善桐本來一向是直接留在祖屋和祖母玩笑，今天老太太臉色不好，她也有幾分怵，一路將善榴等人送出了院子，在院門邊上又拉著善榴低聲道，“姐，祖母就是那脾氣，你別往心裡去……”
善榴強笑著摸了摸善桐的腦袋，“一句話而已，姐沒事的。”
善梧也拉了拉善桐的衣角，在她耳邊道，“今天祖母口氣不大好，你小心些，別觸了霉頭！”
幾姐弟這才去了，善桐靠在牆邊，待要進門回去，還真有些不敢——她畢竟還半大不小，一知道祖母今兒心情低沉，心中難免畏懼。在牆角來回徘徊了一會兒，忽然靈光一閃，便往回走了幾步，拉著張姑姑道，“姑姑，我去十三房找善喜玩兒！祖母要問起來，您幫我說一聲。”
張姑姑才從外頭進來，自然不知道剛才屋內的一幕，倒是愣了愣才道，“知道啦，早去早回。中午有羊肉鍋子吃呢。”
善桐胡亂答應了一聲，便順院牆走了數十步，拐到了十三房的小院前。推門而入，笑道，“善喜，我來找你玩啦——”
話雖然出了口，卻被一連串劇烈的咳嗽聲打斷了。她不由住了腳，怔怔地聽著上房內傳來的咳嗽聲，一時間，心底居然泛起了一點淒涼之意。
她在祖母身邊養了三年，當然時常到十三房來玩耍。每年冬天也常常聽到十三房的海鵬叔咳嗽，只是從前年紀小，也不覺得有什麼不對，一來就直接進後院找善喜去了。如今懂事了，聽到這空洞洞牛吼一樣的咳嗽聲，卻品出了裡頭的無限淒涼心酸。
說起來，也是楊家村里數得著的殷實人家，雖然比不上外二房有錢，老三房人多勢眾，但家裡也有一百多傾地並幾間商號，要是海鵬叔的身體能好轉起來，再生個兒子，哪裡會像眼前這樣……這樣……
僅僅是一牆之隔，還聽得到小五房的院子裡誰說話的聲音，這個小四合院卻是冷冷清清，甚至連一點人聲都沒有，滿院子裡只有那止不住的咳嗽聲。善桐忽然害怕起來，退了幾步，倒恨不得回小五房去看祖母的臉色。
卻正是此時，海鵬嬸掀帘子出了上房，她手中還端著個痰盒，見到善桐先是一愣，旋又笑起來。“三妞來了？你海鵬叔又咳嗽，就不讓你進上房了。善喜人在後院呢，快進去吧。”
善桐應了一聲，便加快腳步進了院子。正好十三房獨女善喜聽到動靜，正貼著窗戶往外看，兩人目光相對，善喜忙下了炕出來笑道，“妞妞姐來了！”
族內人口多，互相稱呼排行非常容易導致混亂，小輩們彼此都叫小名，善桐大模大樣地道，“本小姐今日擺駕來看喜妞！喜妞還不接駕？”
一邊說，一邊自己掌不住笑了，善喜也抿唇一笑，拉著善桐進屋上炕，才道，“前兒娘回來說你到家了，我還想呢，你這幾天是准要過來的。結果你卻總不過來，想上你家找你呢，爹又犯病，家裡人忙著服侍，你們家也遠了。找不到人和我一塊出門，只得算了。”
她雖然年紀要小善桐一歲，但說話做事，倒是要比善桐老成得多。許是父親多病，這個清秀的小姑娘臉上總有淡淡的憂鬱，即使是和舊友重逢，臉上也沒有多少喜色。她又貼著窗戶聽了聽外頭的動靜，才自嘲地一笑，“你聽聽，爹這幾天咳嗽的聲音，隔著兩重牆都傳進來了……”
善桐從前難以體會善喜的難處，倒沒有和她十分要好，此時稍微懂事，聽到善喜這一句話，真是覺得萬般情腸都被勾動，簡直要為善喜掉下淚來。她沉默了一會，才措辭安慰善喜道，“眼看著冬天就到頭了，海鵬叔這病過了冬就好，你就把心往肚子裡安吧。”
善喜嗯了一聲，又靜了一會，才換上笑臉來問善桐，“怎麼樣，我看你去了京城三年，人倒是高了不少——京城好玩嗎？”
“也沒有什麼好玩的，京里規矩大得很，我們平時沒事都不能出門玩耍。偶然出門，也是去別人家裡做客。我又不愛去，娘也不愛帶我去，嫌我沒規矩。因此只是在家裡悶著。”善桐悶悶不樂地道，又振作起了精神，邀善喜。“回來就好多了，祖母說開春了放我去騎馬，到時候，你也一起來！”
善喜眼神一亮，又有些躊躇，“你們家有馬，我們家可沒有……”
當時馬是金貴的物事，尤其是專門供人騎乘驅策的騎馬，要比馱馬更昂貴得多，因為吃得也多，是以一般人家沒事也不會餵養。十三房家境雖然富裕，但不像小五房，三爺四爺日常外出都要騎馬，因此要找出一匹馬來竟還很難。善桐毫不在意，“你和我騎一匹，怕什麼，我們輕著呢，你要自己騎，我還不放心——笨手笨腳的，上回善檀哥帶我們出去，要讓你一個人騎，你怕得抱住他不放！”
善喜紅了臉嗔道，“幹嘛揭人家的短呀。”
——她終於有了小姑娘的樣子。
兩個人笑笑鬧鬧了半天，善喜才擺了擺手，又挽了挽頭髮，才笑道，“你在京里認了多少字了？我都學到論語了！娘說等開了春，半天認字，半天繡花，半個月才給一天假。要和族學裡一樣，也上起課來。”
“你個女孩子還學什麼論語。”善桐不禁吃驚起來。“我平時沒事，就讀些女誡之類的書，沒什麼大意思，我也三天打魚兩天曬網的。現在——”
她剛想脫口而出：現在有差事了，娘就更不惦記這個了。話到了口邊又連忙收住，搪塞道。“現在一整天都在祖母這裡打轉，更沒空讀書了。”
“娘說，雖然我是女孩子，但要把我當男孩子養。”善喜臉上又掠過了一絲陰影，“說是雖不能考個功名，但也要知書達禮，將來才不會被人隨意……”
不等善桐開腔，她又笑著甩了甩頭，“你看我，老說些敗興話。十四叔他們都好嗎？我好久沒有出門找他們玩了。他們來了幾次，我不能出去，漸漸也就不來了。”
“都好呢，我也是，雖然回來了，可不能隨便出門玩兒。倒是榆哥還是老樣子，一不上學就和十四叔他們玩兒去。”善桐撇了撇嘴，難免有些酸酸的。“我要是個男孩子，我也成天在外頭玩。”
兩個小女孩很有些同仇敵愾，都哼了一聲，表示對這不平等待遇的不滿。對視了一眼，又都笑了起來。善喜抱著善桐的胳膊道，“以後你常在你們家主屋走動，我就有人玩了。你們家的善柳，我不愛和她玩，成天到晚想的不是打扮就是吃，再不然就是她的娃娃，一點點意思都沒有。”
她又問，“對了，這一次你姐姐也回來的，你姐姐……是個怎樣的人呀？”
一提到姐姐，善桐就想到今日善榴在主屋受的委屈。她嘖了一聲，只覺得滿心都是事，想要對小夥伴吐露，又恐怕傳揚出去不好，正猶豫時，只聽得外面一陣騷動，隱約傳來了男人說話的聲氣。她不禁就側耳細聽，露出了留心神色。
善喜更是早已經氣得紅暈滿臉，一下就跳下炕去，翻身穿上了大襖就往屋外跑。善桐忙跟在她身後，到了後院院門前，善喜忽然又止住了腳步，將耳朵貼到了門上，善桐自然有樣學樣，兩個小姑娘便都把耳朵貼到了門上，聽著門外那怪聲怪調的聲音嚷道，“海鵬嬸，這可就見外了吧？這是外頭訪來的上好老山參，給我海鵬叔吊命的。您不收不說，怎麼把客人往外攆哇，這可失了禮數不是？”
善喜已是氣得滿面紅暈，她低聲對善桐道，“是老七房的——”
她頓了頓，似乎尋找著合適的說法，卻又找不出來，過了一會，才恨恨地道，“是老七房的無賴！”
善桐頓時就露出了幾分同情。
16、膽量
兩個小姑娘雖然都說得上千伶百俐，但到底年紀還小，善喜沒有開門出去，善桐也就沒動，兩人只是扒著門fèng兒往外看。只見海鵬嬸不知什麼時候出了上房，已經是氣得滿面通紅，指著階下一個二十啷噹歲的憊懶青年怒道，“你走，你馬上走！別逼著我喊人！”
她是南人出身，平時說話總是帶了綿軟，此時雖然氣得厲害，但聲調還是柔柔糯糯的並不嚇人。這青年嗤地一笑，竟是一點都沒有出門的意思，而是嘬著牙花子，慢悠悠地道，“一家人，幹嘛這樣火冒三丈的，要傳出去了，不知道的人，還當我溫老三怎麼著您了呢鵬嬸！來來來，咱今兒就是來看海鵬叔的，鵬嬸子您讓個道，我進去把這老山參放下就走，不喝您的茶，不髒了您的地方，行不行？”
他雖然也是滿口憨厚的西北土腔，但說話拿腔拿調，聲音也拉得長，一臉的二流子相是不言而喻，反穿的羊皮襖也不知道沾染了什麼湯湯水水，一片污漬是讓人看了都直搖頭。善桐就低聲問善喜，“這是老七房的三哥？”
“什麼三哥，是三無賴！”善喜此時反而不氣了，她冷冷地道，“自從今年進了冬，爹的病不大好了。就見天地過來打轉，也不知道從哪裡淘換來了什麼所謂的燕窩魚翅老山參，全是假貨，就敢拎著上門來，說是孝敬我爹。心裡打的什麼主意誰不知道？呸，二十多歲了，也就比我爹小一輪，還想過繼進來喊爹呢？做夢！”
她壓低了聲音交代善桐，“你在院子裡別出來。”便推開院門出了後院，善桐待要出去，又覺得不妥，便在半開的門後半遮半掩地望著當院的動靜。