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只是靠族兄的時候甜夠了，如今族兄的連襟要這樣用他，雖然令小五房猝不及防，一併大感不快，卻是沒有一絲回絕的空間。於公，就好像老太太說的那樣，十萬兵馬在邊疆沒有飯吃，那是要出大亂子的。傾巢之下焉有完卵，倒不如此時出了血割了肉，保個平安。於私，雖說小四房大爺這些年太得意，身邊奉承的人也太多，同小五房的來往漸漸地疏遠了，但小五房兩兄弟，在官場上也得到過他的照拂和蔭庇。這固然是因為當年小四房大爺落魄的時候，老太太沒少接濟他為他說話，可小五房卻不能因為當年的情誼，就把如今總督府的幫助，看做是理所當然。
“這許元帥也實在是太……”老太太吧嗒了一陣水煙，眉宇間還是寫滿了不快，“也罷也罷，人家是一品國公府，一等一的大戶人家，名門望族。咱們不過分支，人家要以勢壓人，整村人能站著的也沒有幾個，富貴人有富貴人的做法。”
如此自我寬慰了一番，她又問。“說到這一茬，你預備什麼時候往各房回拜？”
王氏盤算了一番，便道，“跨了年總不好，這幾天將家裡的事安排一番，進了臘月十日，便順著各房來訪的順序，一家家團拜過去，想來等海清到家時，也都該拜完了。”
“嗯……老七房和老八房，你就不要過去了，禮到了就行。”老太太拉長了聲音。
“老八房也實在是病急亂投醫了。”王氏不由也輕蔑地一笑，“這一次是送了厚禮過來，我退了一半，剩下的一半，預備著準備相當的禮物回過去。他也不想想，四房大爺是一品總督，咱們家兩個四品算得了什麼。人家真要動手，我們還能護著他們不成？”
“這就是因果報應，循環不慡。”老太太臉上也不由得露出了一點快意。“當年他們來碾四房的時候，是恨不得把小四房那兩兄弟逼死。結果呢？逼出一個翰林一個總督，現在竟成了活脫脫的瘟神，走到哪裡，哪裡都關門落戶的……哼，虧心事做不得呀。”
王氏深知老太太這是物傷其類，忙又跟著她踩了老八房幾句，才小心翼翼地問，“媳婦兒聽善桐說，隔壁十三房的鵬嬸子這幾年時常過來走動……”
“嗯。”老太太臉上不由得就蒙上了一層陰影，她吧嗒了幾口水煙，又嘆息了一聲。“十三房恐怕是要絕嗣了，偌大的家業，難免招人眼紅。”
多餘的話，卻再不肯說。只是又狠狠地抽了幾口水煙，才吐了一口又濃又辣的煙圈，緩緩靠到枕上，閉上了眼。
王氏心中有數：老太太這是想到了當年。
她又垂眸凝思了片刻，才站起身來告辭，“媳婦兒回去忙了，等年後得了閒，再陪娘好好地說說話。”
她轉過身來，又凝視著窗外同幾個孩子追逐嬉鬧的善桐，一時間倒是看住了。只覺得女兒在冬日陽光里跑動的身姿，仿若一隻小小蝴蝶，鮮艷而輕盈。
王氏的眼神不由得就柔和了起來，連帶著老太太也望向了窗外。
老人家就喃喃地道，“三年不見，妞妞是真成大姑娘了。今日這一番話，問得真聰明。”
她又嘆了口氣，輕聲道，“也不知道是誰有福分把妞妞娶回家去呢！”
話都說到這個地步了，還是不肯在善榴的親事上鬆口！到底是哪個孫女兒年紀到了，出嫁就近在眼前？
王氏心底不禁又陰燒起了一團火，她連連吞咽了幾下，才將預備好的回話給吞進了肚子裡。只是雲淡風輕地一笑，輕聲道，“是啊，眼錯不見，這孩子就已經精靈成這樣了……”
她有意一頓，才道，“也不知道都是誰教的。”
老太太就吃驚起來，“這是你女兒，不是你教她，還是誰教的？”
王氏笑著擺了擺手，“我總覺得她還小呢，還不到學這些人情世故的年紀，再說在京里也忙，一時間那裡考慮得到這裡。還當是老太太調教出來的，可又覺得不像，剛到京城的時候，的確是一團孩氣——”
她點到即止，又看了看天色，便笑著告辭了出去。經過善桐時，只是沖她微微一笑，又擺了擺手，就出了院子。
老太太獨個兒盤坐在炕頭，又吧嗒了一筒煙，沉思著將菸灰磕了出來。又叫小丫頭，“把前兒老三孝敬進來的幾個蘋果拿出來，幾個孩子們進來分一分，一人吃幾片，都嘗嘗鮮。”
善柏和爹一樣，在家是呆不住的，早不知溜到了哪裡去。榆哥在祖屋，好像有人咬他的屁股一樣，也早跟著善柏溜走了。楠哥、梧哥都情願回主屋讀書，櫻娘更不必說了，人才好全，根本不敢吹風。院子裡互相追逐的，其實也就只有善桐和四房長子善桂，善檀稍微陪弟妹們玩了一會，也早進去讀書了。
這兩個孩子年紀差不過兩歲，也都有些天真驕縱，自然很談得來，進來洗了手，一人分了半個蘋果抱著啃。老太太就逗善桂說了幾句話，又逗善桐，“妞妞兒，在家最怕誰呀？”
善桐深深記得母親的叮囑‘該說的話就大膽說，不要曲意奉承祖母，不該說的話，寧可不說，也決不能說謊’。她眨了眨眼，自然地道，“最怕娘了。”
善桂一下就找到知音，“我也最怕娘了！娘一板起臉來呀，我就……”
老太太忍俊不禁，又問，“那最親誰呀？”
“姐姐——”善桐拉長了聲音。“姐姐待我最好了，雖然也常常板著臉數落我，可我要犯了錯，時常還代我向娘求情。”
大了六歲，的確算得上是個小娘親了，沒想到善榴還真有幾分長姐如母的風範。
老太太不禁又是一笑，緊接著問，“那今兒這番話，是誰教你說的？是姐姐還是娘呀？”
善桐眨巴著眼，一下就有些糊塗了，她望著祖母，又看了看手中的蘋果，問，“祖母說的是哪一番話？”
她這一問，反而證實了這番話，的確出於善桐自己的機變。
老太太不由得就對善榴生出了幾分好奇：能把當時那個懵懵懂懂任性嬌憨的三妞，調教成這一朵含苞待放的解語花，也的確是需要幾分手段。
她又沉思起來，不知不覺間，就將水菸袋又抓了起來。
善桂一臉的自然，盤坐在炕上只顧著吃蘋果。善桐卻把蘋果擱下，跳下了炕去，“我給您塞菸葉——”
15、無賴
又過了幾天，二房便換了善榴帶著弟妹們來給老太太問安。
“雖說娘這一向忙得厲害，”善榴已是換了一件樸素的青緞斗篷，看著半新不舊，倒像是居家常穿的。“但晨昏定省禮不可廢，便叮囑孫女兒日日裡帶著弟弟妹妹過來給祖母請安。”
老太太對善榴的態度就要緩和一些了，雖說還稱不上和顏悅色，但已經沒有那形於外的冷淡。“也難為你們日日早上都走過來，還好今年冬天算不上太冷，不然一進一出，這——六姑娘又要凍出病來了。”
善櫻雖然穿得鼓鼓囊囊的，但顯然身體要比兄弟姐妹們都弱一些，凍得是雙頰通紅，進了屋就一個勁兒地擦鼻水。善榴望向么妹，不禁就是一笑，她親昵地掏出手帕遞給善櫻，又道，“說起這事兒，正想向祖母求個情兒呢，六妹年紀小，身子骨又不大好。今年冬天就免了她的請安吧，等到開春了再帶她過來——六妹，你自己和祖母說。”
善櫻便聽話地站起身來，抖抖索索地抬起頭來望著老太太，聲若蚊蚋，“孫女兒身體不好，冬日裡恐怕不能時常過來請安。”
她頓了頓，又望了善榴一眼，見善榴滿面微笑，便又磕磕巴巴地道，“請祖母無須惦記，孫女兒在家休養也是一樣的……”
這番話說得斷斷續續，顯然是在來前被姐姐教的。
老太太嗯了一聲，不由得就又看了善桐一眼。
三妞就坐在妹妹邊上，她生得高挑，雖然只是比六娘子大一兩歲，看著倒是要比六娘子更老成得多了。雖然沒有說話，但臉上的機靈勁兒倒是絲毫未減，桃花眼彎成了月牙兒，沖善櫻一睞一睞的，似乎是無聲地在提示些什麼。
果然，善櫻又加了一句，“等到開春了，孫女兒再到祖屋來侍奉祖母。”
她看了善桐一眼，又加了一句，“還想請祖母出面，為孫女兒請個師父，學習騎she拳腳，強身健體……”
話到最後，已經帶了濃濃的猶豫，顯然對於這一句話是否能討好到老太太，善櫻並無絲毫把握。
老太太沒來由地就有些忍俊不禁：三妞是真的大了，卻又還稚氣未脫。最難得心地純善，倒是對庶妹頗多照顧，知道自己一向對庶出、姨娘等不以為然，便挖空了心思，從騎she入手來討好自己。
西北生活不易，當然民風要比東南彪悍得多，從不以把女兒養成個嬌小姐為榮，老太太年輕的時候為了打點生意，時常騎馬來往於楊家村與西安之間。對於孫子孫女學習騎馬，從來都是樂見其成。善桐才五歲就敢騎著小馬來回跑動，一直是老人家津津樂道的話題。不過善榴年紀大了，善桃人不在身邊，善柳身子不好。孫女輩里也就是善桐能夠騎馬，這孩子拉著善櫻來一道學，一面是討好了自己，一面也是給自己拉個伴兒。這一點小小的淺薄心機，當然瞞不過老太太了。
也就是因為這心機的小、的淺薄，老太太看著善桐，就更看出了三分可愛。她笑著摸了摸善桐的頭，反倒對善櫻多了幾分和氣，“學騎馬、拳腳，那也得看你的稟賦。這一冬你好生歇著，日子長著呢，身體養好了，想學騎馬還不簡單？”
善榴也忙著在一邊湊趣，“可不是？我們也想學呢，就是年紀大了骨頭硬，也不方便拋頭露面的……”
她到底在京城長大，雖然儘量要投合老太太的喜好，可京城小姐骨頭裡帶著的嬌貴，是一時半會之間難以抹去的。老太太嘿地笑了一聲，淡淡地道，“拋頭露面？從前你們祖母，也是經常拋頭露面，騎著大馬抽著旱菸，到西安城裡做生意的！”
屋內的氣氛一下又有幾分尷尬，善榴被老太太這樣一堵，實在委屈。雖然面上還壓抑得住，但眼圈卻不由就有一絲紅了。善桐左右看看，心下又是發急又是駭然，一下就明白了母親的諄諄教導。
“不要以為幫你大姐說幾句好話，不是什麼重要的差事。你祖母一輩子當家做主慣了，脾氣剛愎偏激。喜歡的是怎麼都喜歡得不得了，不喜歡的要想博得她的喜歡，就是千難萬難。”