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沒想到自己這樣做張做致地，還是被祖母挑出了毛病，這毛病卻又是衝著母親直接去的……明著是不滿意王氏偏心，可善桐又覺得，說到底，老太太還是不喜歡善榴年紀輕輕，就穿起了那樣名貴的皮糙。
“姐姐要說親了嘛！”她也不及細想，直接就抓住了腦海中的第一個藉口。“這要說親的大姑娘，哪個不是打扮得漂漂亮亮的？咱們還小呢，娘也要給我做皮糙，我說不必了，就棉斗篷穿著好，雖然沉些，可暖和又耐髒，也好拆洗……”
老太太就從眼底露出了一點笑意，她摸了摸善桐的頭，“真是跟著我長大的，三妞說話，就是中聽！”
她又格外仔細地看了看善桐，才問，“聽說你今兒個在家裡又惹事闖禍，還吃了你娘一耳刮子，是不是呀？”
果然是為了過問二姨娘這事來的！
因為張姑姑來得急，善桐也沒來得及問過母親對這事的口徑，此時該說什麼最好，她心底是一點成算都沒有。一時間倒不由得暗自埋怨起了王氏：怎麼著也該設法吩咐一聲，自己才知道怎麼把這事兒敷衍過去。是矢口不認呢，還是避重就輕大事化小呢？祖母可一點都不糊塗，自己要是說謊——是肯定瞞不過她老人家的。
可她還沒打好主意呢，老人家就從她臉上的神色中，看出了端倪。她從鼻子裡出了一口氣，淡淡地道，“跟在我身邊三年，也不是沒有犯過錯，連祖母都沒有捨得碰你一指頭。你娘倒好，才回來連炕頭都沒暖，就給了你一巴掌！”
善桐忙為王氏分辨，“是、是我做得不對，和娘犟嘴……”她將錯都攬到了自己身上，“娘氣急了，才輕輕拍了我一下，其實沒有事兒，根本都不疼的。”
她一下又猴到了祖母懷裡。“好祖母，知道您疼我，可這事是小妞妞不對。娘是……娘是……”
到底年紀小，雖然已經被王氏和善榴說通，說到這裡，善桐語氣里依然帶出了幾分委屈。
老太太不動聲色，“你怎麼個犟嘴法啊？來龍去脈，都說給祖母聽聽？”
要指望一個十歲小孩，和一個年過花甲的老人鬥心眼子，那也實在是太為難善桐了。總算她尚且明白，自己一旦說謊，老太太是絕對看得出來的。又還記得嬤嬤奶奶臨走時的方向，因此並不敢說謊，不過閃閃爍爍之間，到底還是被老太太套出了實話。
“一路走過來，就是抱怨抱怨，抱怨路難走，抱怨塵土大，抱怨得人都煩死了。今天非但抱怨，還摔了一碗菜，我實在忍不得了，就衝出去……忤逆了一次長上。”她越說聲音越小，臉色越紅，話到了末尾，自己都覺得不好意思，低聲道，“妞妞衝撞長輩，做得不好，妞妞知錯了。”
老太太的反應，卻根本不脫善桐的揣測意料，她哼了一聲，面上神色僵冷，過了一會，才低沉地道，“好一個京城貴妾，可算是把自己當成主子了。在京城，她也是這副德性？”
“這就不知道了。”善桐老實地道，想了想，又為父母開脫。“父親公事忙，回家往往深夜，似乎都很少見到兩位姨娘，就是和母親說說話就睡了。大姨娘還時常在母親身邊侍奉，二姨娘也不知道忙些什麼，十天半個月不露臉也是有的，當時也沒有留心，也不知道她鬧出過什麼么蛾子。”
指望一個小孩對家裡的爭鬥心裡有數，實在是要求太高，尤其善桐的性子，老太太如何不清楚？她又冷笑了一聲，似乎是自言自語，又似乎是對善桐發作，“早就說過，楊氏祖訓寫的明明白白，子孫有妻子者，不得更置側室，以亂上下之分，違者責之。若年四十無子者，方許置一人。你看看，妾室就是亂家的根本，現在好了，一塊嫩豆腐，吹不得打不得。教訓她幾句，還要顧慮到她也是有孩子的人了，說多了大家面子上下不來。”
善桐不禁瞪大眼——真不愧是老太太，自己想不透的關節，她隨口剖析出來，好似吃飯喝水。見老太太還要再說什麼，旋即又自己收住，她忍不住渴望地偎了過去，軟軟地道，“祖母，那……那該怎麼收拾她才好呢？妞妞兒想了半日，也覺得自己做得不對，可又不知道該怎麼做，才是對的。”
老太太又是好氣、又是好笑，她看了看善桐，又頂了她額角一下，“這是你娘的事，不是你的事！你娘那句話倒是說得對，以後你呀，閒事少管！沒得個子女去管父母房裡的事，她做得不對，有你娘說她！”
可現在明顯就是王氏並不能，或者並不願去節制二姨娘，才導致善桐難以忍耐，和二姨娘爆發衝突。小姑娘嘟囔了幾聲，雖然意猶未盡，但卻也不敢再說，免得又招惹祖母抱怨母親。不過話匣已開，最重要的關節，到底還是暴露出來，她索性也就不再隱瞞，而是絮絮叨叨地說起了後續的處置。“……累得我還要向她低頭陪了不是，您是沒有看到，二姨娘有多得意……唉，都是不說了！”
孩子話！
老太太不免一笑：前倨後恭，嫡親的女兒向姨娘低頭。哪個姨娘心裡不高興？再說，這三妞低頭不要緊，最要緊的是這一低頭，倒是連帶著落了王氏的面子。二姨娘又那樣不省事，自然不會戰戰兢兢，反而要越發得意了。
從前雖然看王氏不過眼，卻也覺得她行事剛強公道，不無可取之處，怎麼幾年不見，反而透了軟弱，連一個姨娘都節制不了了。不過生了個庶子，她自己又不是沒有子嗣……
老太太的思維忽然間就斷了開來，她一下面無表情，只是伸手握住了腕間的念珠，慢慢地數著念了幾聲佛，才又放下手，淡淡地道。
“放心吧。你娘沒主意，祖母給你做主！”
善桐一時不禁大喜，笑容才綻，卻又想到了善梧，所有喜意，頓時全都化為擔心，她囁嚅著道，“可三——不，可七哥……”
善梧雖然是二房三子，但在家裡排行卻是老七。
老太太瞥了孫女兒一眼，已經心如明鏡。
按善桐的性子，既然覺得自己有理，又受了王氏的一巴掌，按理正是委屈的時候。自己一問，她就該竹筒倒豆子，把什麼都說出來。
這一下遮遮掩掩的，又百般為母親分辨，肯定是已經經過一場撫慰，明白了母親的難處。
難在什麼地方？還不就是難在嫡長羸弱，庶子更有出息。唯恐此時待他苛刻，兄弟間就存了心結，將來不能齊心協力在族中立足，甚至庶子刻薄一些的，反過來欺壓兄長，也不是沒有見過的事！
唉，昭明十八年那場風波，到底是傷到了王氏的元氣……可要是她自己沒有故作賢惠給二房抬舉了兩個妾，又那裡至於到如今這個地步？
老太太就又凝聚起了一點怒火，她開口想要說些什麼，閃了善桐一眼，又把話給咽下去了。
算了，榆哥那個樣子，恐怕真的難以指望，要是沒有庶子，二房的情況只會更差。
“二姨娘生的那個梧哥，”她就冷不丁地問，“就是那天請安的時候，站在你身邊的那一個？”
見善桐點了頭，老太太又問，“聽說他讀書進境很快，小小年紀，已經會做八股，是個童生了？”
8、嘗鮮
老太太沒有留善桐在祖屋吃晚飯。
問過了幾句梧哥的事，又和善桐說了說在京城的日子，她便吩咐張姑姑將善桐送回了二房的小院子。“免得你吃過晚飯回去，天黑路滑，要真滑倒出事，可不是說著玩的。”
冬日天短，此時雖然還沒到晚飯時分，但天色已經漸漸入暮。善桐出門的時候，正好瞧見堂屋裡擺膳，她只是撈了一眼，便蹦蹦跳跳地出了屋子，拉著張姑姑的手才要說話，院門開處，又有一個年輕少婦進了院子。
“張姑姑。”這位少婦卻是一口柔和的江南口音，她笑著和張姑姑打了招呼，見到善桐，眼睛一亮，又笑眯眯地逗她，“這是誰回來了？”
京城官宦之家，講究的是深閨養女，女兒家等閒是一個外人都見不到，不比楊家村里，眾人說來都是五服內的近親，要擺官眷架子，必然招人非議。老太太又是樸實求是的性子，一輩子都不肯拿老封君的身份壓人。因此這小五房主屋內時常是人來人往，要不是老太太性子嚴厲精明，恐怕許多心中別有所求的族人親戚，巴結得要更殷勤些。
可這位少婦卻與尋常人不同——她出身楊家小十三房，雖說這一代沒有出官，人丁更是稀少，但早年家裡也是出過官的，家境殷實不說，她本人更是南邊書香世家出身，行事與一般村姑不同，很得老太太的喜歡。再者就住在小五房隔鄰，因此雖然常常過來走動，但家下人卻都不以打秋風的親戚來看待她。
“鵬嬸子。”善桐也笑眯眯地和鵬嬸子打了招呼，“是三妞回來了。”
鵬嬸子摸了摸善桐的額頭，又將手中拎著的一個小盅送到了張姑姑手上，“娘家人托人帶的醉蟹，也不知道伯母好不好這一口，沒有敢多送，伯母要是吃著好就儘管說——這本來是娘家人為海鵬預備的……他們還不知道，現在海鵬是不能吃這些海味的。”
提到十三房的主人，鵬嬸子臉上就掠過了一線黯然，張姑姑接過小盅，不免也嘆了口氣，壓低了聲音寬慰鵬嬸子，“今年冬天眼看著就到尾巴了，明年一開春，咱鵬叔准就好了！您也別太犯愁——來來來屋裡坐——”
鵬嬸子忙笑著搖了搖手，“家去還有事呢，本待打發人送來的，又怕她們沒吃過沒見過，不知道這是什麼。這醉蟹是好東西，最殺飯的，吃的時候斬些姜醋，蘸著吃最有滋味。聽說檀哥今兒從外頭回來了，正好給他加餐。”
她又問善桐，“你到家這幾日，怎麼不上鵬嬸子家裡玩啊？善喜惦記著你呢！”
善喜是十三房獨女，和善桐自然從小相識，雖然說不上是極為投契，但也自然有情分在。善桐忙道，“得空了就去找她玩兒！”
又不免和鵬嬸子打聽，“還以為今兒她也會出來玩呢——”
“她都九歲啦，也該學些本領了。成天傻玩那可不行。”鵬嬸子不以為然地道，還要再說什麼，窗子裡已是響起了老太太的聲音。
“是海鵬那口子？怎麼站在外頭說話，快進來暖和暖和！”
她平時和家下人等說話，語氣總是透著硬，但這一句口氣就相當軟和。鵬嬸子忙又沖善桐一笑，自己掀帘子進了裡屋。善桐眨巴著眼又看了看鵬嬸子的背影，這才跟著張姑姑出了院子。