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眼前一亮，是姜敏珍提著宮燈進了寢殿。自昏至明，不過須臾之間。若不是看見他周身是血，我幾乎以為那只是一個噩夢。我忍痛不及說話，姜敏珍已一迭聲吩咐去遇喬宮請端穆貴妃過來。
又到將死之時，那些日子守候在病榻前的情景愈加清晰起來。在生死邊緣，亦無憂無懼。反觀今日，不如當初。年輕時也曾看淡生死，老了反而懼怕。怕見亡者，更怕見生者。
每次醒來，哭聲從未止歇。我的幼子高朎入寢殿侍藥，向來紅著眼一言不發。我的女兒定安公主則常常柔聲勸慰。都說女兒貼心，她的話卻字字錐心。待她告退，我吩咐殿中侍從以後不許放她進殿。
不多時啟卉進來侍疾，才坐了不到一盞茶的功夫，便泫然欲泣。我問她，他們的意思都很清楚了，你呢？啟卉一呆，搖了搖頭，又點了點頭，扁起嘴，埋下頭，又哭了起來。這也是這些日子的常態了。我揮手令她退下。
殿中復又靜了下來，舉目四望，再無一個可與之攜手相商的人，只有無窮無盡的勸說與逼迫。將死的為在生的兩難，在生的卻只想要將死的一個決定。誰說事死如生？不過是演示給生者的把戲而已。
黃昏時，我的長子髙朠來了。他扶我坐起來，問，母后今日可好些了麼？
我苦笑，老樣子。皇帝有些日子沒來了，近來在忙些什麼？
髙朠說，汴城尹出缺，百官薦了人上來，朕正在挑選。
挑中了誰？
母后看黃智如何？
我笑笑，那是出了名的酷吏。
髙朠也笑，母后謬矣，那只是強項令，並非酷吏。
我無話可說，只得佯裝咳嗽。
當夜，我又夢見了文皇后，我年少時的玉機妹妹。倘若她在，又會如何行事？她會怎樣對待她的兄弟子侄？她會像我一樣陷入兩難的境地麼？
曉
據說事情是因我而起的。我姓朱，名曉曉，生於明道三年。我的母親是順陽大長公主，先帝的親妹妹。我十六歲時，嫁入劉家為婦。自小祖母和母親便教導我，女子無才便是德，嫁一個好夫君，安安穩穩一輩子，比什麼都好。千萬不要學我的姑母，一生心力交瘁，終至鬱郁而亡。
母親說，你姑母從未真心實意喜歡過先帝。
我問，母親怎麼知道？
母親說，若真心愛重，怎忍心早早離去？我的姑母——文皇后朱氏崩逝時，我還只有六歲，母親的話我不能明白。母親又說，我對你沒有別的指望，只望你與夫君相敬相愛，白頭到老。你千萬不要學你的姑母那般任性。之後的十年，祖母和母親為我所做的一切，都是為了讓我成為一個溫柔端莊的賢妻良母。可惜我終究令她們失望了。
嫁入劉家不到一年，我的丈夫便在外眠花宿柳。我勸他好生做官，若在瓦舍勾欄里被人撞見，必是要去御史台吃官司的，到時不但前程沒了，還令宗族蒙羞。
他宿醉未醒，忽然跳起身子，嘿嘿冷笑，不錯，是我令宗族蒙羞。你可知我因何令宗族蒙羞？就是因為你！你這個通jian弒君的逆賊孽種！若不是我家道中落，何須沖你老娘的顏面來娶你？若不是我，這滿京城的公子王孫，又有哪一個肯娶你？說罷將我一腳踢倒，復又蒙頭大睡。
我呆了，連疼痛也覺不出。我隻身回了順陽大長公主府，我問母親，父親真的是通jian弒君的逆賊麼？
母親神色淡漠，認真回憶了好一會兒，方才說，是的。又說，你若不問我，我險些想不起來了。這麼早便回娘家，不用服侍夫君，也不向翁姑請安了麼？
我掀起衣裳，請母親看我腰間的淤青。這就是母親千挑萬選，為我選定的夫君。他嫌棄我是逆賊之後，女兒還如何與她舉案齊眉，白頭到老？
母親卻看也不看，他喝醉了而已。回去吧。你若忍耐些，將來未必不得封誥，你若像你姑母一般任性，一輩子都是通jian弒君的逆賊之後，我也只當沒生過你這個女兒。
出了大長公主府，我茫然四顧，竟無處可去。呆了片刻，我才想起我原來還有一位姑母——太宗的婉妃朱玉樞，現與她的兒子高晆住在城外的一座農莊之中。於是我僱車出了城。
姑母正在教孫兒認字。雖然我們姑侄很少見面，但她見我忽然來到卻也毫不驚奇。她隨意招呼我坐下，又命人上了茶。我掀起衣衫，請她看我腰間的淤青。
姑母一笑，原來你母親這樣恨你父親和你二姑母，我也是今日才知道。我不解，亦不敢回話。姑母又說，她從前不是這樣的，如今竟變成一個老頑固了。
我倉惶不安地問，姑母，我究竟應該怎麼辦？
姑母說，若是你二姑母，她是不會再回那個家了。
我又問，那母親呢？母親也不要了麼？
姑母說，對啊，連母親她也不要了。你二姑母，一向是這麼任性的。你母親難道沒有告訴你麼？
春
與其說事情是因朱曉曉而起，倒不如說是因為我。先帝病危，是我力主立已經成年的髙朠為太子。髙朠雖不是我所生，但名義上卻是嫡長子，一向沉穩幹練，又在朝為官多年。先帝欲言又止，終是支撐病體，御筆擬詔，封髙朠為皇太子。
我知道，他想立我們的親生兒子高朎為太子。然而他知道自己得國不正，高朎只有十二歲，又素無功績，恐彈壓不住群臣。而髙朠其時已二十四歲，頗有令名，又娶了我的內侄女啟卉為妻。於太平年間的酷烈之後，躬行仁政，國政庶幾可平，江山或可千秋萬代。
髙朠即位，尊我為皇太后，封啟卉為皇后。啟卉善妒，兩個寵妃貶的貶，死的死。髙朠礙於我和啟家，未加苛責。後雖不再納寵，然而待啟卉，終是敬而遠之。
啟卉向我哭訴，為何他待我不能像先帝待姑母一般專心一意？我又到底哪裡不好了？
我哭笑不得。髙朠怎同先帝？啟卉又如何與我相較？我與先帝在她這個年紀的時候，正在西南吃苦，哪比得他們，年紀輕輕便富有四海。哪裡不好？便是哪裡都太好，才覺不出當前的安逸與可貴。
自先帝去後，我日益病重。啟卉不過是我的堂侄女，我也無心去應付她。她哭了一會兒，見我無語，只得悻悻而退。
我的堂兄啟章時任參知政事，自新帝即位，他仗著啟家是前朝重臣，於新帝有定策之功，他又是皇太后的從父兄長，皇后的父親，因此權勢日盛，所用皆啟家親黨。我一再告誡，奈何一病再病，無力約束。我又令髙朠秉公執正，他卻說，舅父行事向循國法，並無出格之處。即便有那麼一星半點，朕也當寬宥，都是骨肉至親，朕不忍心令母后傷心。我見他純孝，一時也無話可說。誰知啟章日漸跋扈，同僚下屬，稍有不如意者，睚眥必報，這兩年已在京城鬧出不少人命案子。髙朠屬意“強項令”黃智為汴城尹，分明是要待我死後，待啟家惡貫滿盈，一舉剪除，明正典刑。
原來這兩年，他亦在耍“將欲敗之，必姑輔之；將欲取之，必姑予之”的老把戲。我卻被他的恭順柔弱所蒙蔽，待得醒悟，已然太遲。