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高曜道：“父皇早有此心。”
我拈著銀茶匙澹然一笑：“那一年江南稍有兵亂，群臣上書請求緩治。陛下便順水推舟，暫且安撫。如今既有意於西北，恐怕又要故技重施了。殿下身為鹽鐵副使，正是用武之時。只要與天子同心一意，自然無往而不利。”
高曜道：“如此不會被朝野詬病‘與民爭利’麼？”
我哧的一笑：“民？誰是‘民’？殿下說的是那些富比王侯的土豪麼？廣占山林，侵漁百姓，僮僕成軍，動以千數，上通王侯顯貴，下交任俠隱逸。朝廷與這樣的‘民’爭利，並不損黎庶百姓之利。魏武屯田，卒平北方。東吳豪族，困守而亡。盛衰得失，一望而知。”
高曜笑道：“姐姐入御書房，那些議罷鹽鐵的奏疏定然綿綿不絕。父皇若不耐煩看，就都丟給姐姐。姐姐可要不得安生了。”
我揉一揉餳澀的眼睛，笑道：“當年玉機為殿下和青陽公主選侍讀時，汴城府尹陳大人的千金陳印心還借選女官的文章上書反對親征呢。這也不是頭一回了。”
高曜道：“孤以為父皇會讓孤以縣令或刺史起家，再轉而入京，就像暘哥哥一樣。”
我抿嘴一笑：“信王世子以桂陽太守起家，入京也不過在工部做一個屯田郎中，怎能與殿下相較？三司使可管著戶部呢。詩曰：‘緇衣之宜兮，敝予又改為兮。適子之館兮，還予授子之粲兮。’[134]殿下安心上任便是。”
高曜凝望片刻，淡淡道：“姐姐在這裡，孤沒有不安心的。”
談了這麼久，又喝了酒，走出靈修殿時，只覺得陽光太過熱烈，像一隻巨大的手拍在腦後，所思所想和喜怒哀樂都倒在了地上，濃黑而綿長。高曜已回啟祥殿，我也又困又累，正待舉步，卻見李氏姑侄迎面而來。我笑道：“殿下這麼快便睡下了？”
李氏道：“殿下自有旁人服侍。奴婢們是專程來拜候大人的。”說罷姑侄二人齊齊跪下，就要磕頭。我連忙俯身扶住她二人：“這是為何？”
李氏道：“當年若沒有大人，奴婢們恐怕早就被排擠出宮了，哪裡還能熬到殿下離宮開府的日子？”
我微笑道：“嬤嬤和芸姑娘照料輔佐殿下多年，如今苦盡甘來，又何必謝我？”李氏不理會，只帶著芸兒磕了三個頭，方起身感傷道：“想不到才回宮，就要與大人分別。大人可要多多保重。”
我慨然而嘆，頷首不語。李氏察言觀色，拉著芸兒躬身退了兩步：“大人累了，奴婢告退。”
回到漱玉齋，直睡了一個時辰才醒，開窗遠望，太陽又已在宮牆後了。蒼白的面孔經了夕陽的映照，在鏡中也有了一抹絢麗而蒼冷的紅暈。我呆望片刻，頓感一絲倉皇。我用力梳理頭髮，眼見斷髮一根根掉落在地，漸覺麻木。
芳馨開門查看，見我醒了，忙進來為我挽好頭髮，又簪了一朵淡綠色的宮花。我笑道：“一會兒又該睡下了，還簪什麼花？”
芳馨笑道：“姑娘忘了？姑娘昨日命奴婢去請慧媛娘娘過來說話的，慧媛娘娘已經派人來問了好幾次了。姑娘該見一見才是。”
鏡中的笑意如被菱花鏡的繁複花樣禁錮住，疲憊到無奈：“以後這些妃嬪女御，能不見就不見吧。爭風吃醋、爭權奪勢。真有些應付不來。”
芳馨微笑道：“姑娘累了。若不想見，請她明日再來便是。”說罷輕輕摘下宮花。
頭頂有些微刺痛，一絲長發被扯出半截。我嘆息道：“罷了，既約定了，便不能言而無信。姑姑這就去請吧。”低頭瞧著身上素白的衣裳，又道，“今天聽殿下說起，才知道宮裡已經除服，換一身淡色的吧。”
起身換了一身藤色短襖，下著白綾長裙，換了一朵水色的宮花戴著，淡若冰綃。不多會兒，芳馨親自引慧媛進了西廂。我連忙起身迎接，不自覺地露出熱切而得體的笑容，與她見禮。主賓坐定，我欠身道：“今日實在對不住，是玉機疏忽了，勞娘娘久等。”
慧媛穿一件淺藍色簇花褙子，長發半挽。雖不施脂粉，天生嬌麗的眉目卻似天青瓷上柔媚的剔花，暗藏深刻之意。她細細看我兩眼，垂眸恭敬道：“是妾身冒昧，攪擾大人養病了。大人的身子可好些了麼？”
我微笑道：“好多了，多謝想著。未知娘娘駕臨，有何指教？”
慧媛欠身道：“不敢。一來妾身要向大人請罪，二來是有事要請大人指點一二。王氏——”
我笑著打斷她：“王氏和鄧氏之罪，是她們自己犯下的，與娘娘不相干。”
慧媛道：“雖如此，那王氏卻是妾身所薦。妾身識人不明，理應同罪。”
我笑道：“聽聞陛下請娘娘為華陽公主選侍讀，可見信賴有加。既然陛下都以為娘娘無罪，娘娘又何必引罪自愆？”
慧媛雙頰一紅道：“非是妾身矯情。陛下只以此事命妾身將功贖罪罷了。”
我放下茶盞，慢條斯理道：“罪不相及也好，將功贖罪也罷，娘娘都不必告訴玉機知道。”
慧媛一怔，訕訕道：“是……”
我微笑道：“玉機雖未見過王氏，但聽聞她恃寵失度，方才獲罪。玉機未曾回宮，便與娘娘在樊樓相識。娘娘貞靜有度，進退合宜，玉機深敬。王氏的性子，似乎與娘娘不大相同，不知……”
慧媛似有痛悔之色：“這……想必大人也聽聞過，妾身本是罪屬，沒為宮婢。王氏是從前妾身家中的一個丫頭，素日不大親近，入宮之後才常在一處作伴。”
我笑道：“怨不得她與娘娘的性子竟不大相合。”
慧媛愈加慚愧：“是……妾身有幸侍奉，不忍與王氏分離，才引薦給陛下的。妾身多次勸誡，她只是不聽，終於惹出禍事。這都是妾身無能的緣故。”
我讚許地一笑：“‘結朋協好，幽明共心’，有陳重與雷義同辟之風。”[135]
慧媛愈加臉紅，雙唇一顫，如坐針氈：“大人謬讚，妾身怎比得古之逸士。”於是啜一口茶，竟嗆得咳了兩聲，又道，“陛下命臣妾襄助穎妃娘娘為華陽公主殿下選一位侍讀，妾身初承皇命，智小位卑，實是手足無措，故穎妃娘娘指點妾身前來向大人討教。聽聞大人五年前曾為弘陽郡王和青陽公主選過侍讀，親自主持過殿選，還望大人指點一二。”
我直截了當道：“指點不敢當。不過既然娘娘動問，玉機只有一言相告。請娘娘多多留意陛下與公主的喜好便可。”
慧媛沉吟道：“陛下與公主的喜好？”
我笑道：“娘娘侍奉日久，深得聖心，不必玉機多說。華陽公主殿下不喜侍讀美貌，娘娘殿選時可要多多在意。”
慧媛臉上的紅cháo稍稍退去，欠身道：“多謝大人指點。還有一事，妾身聽聞歷年選侍讀女官都要考校學問。妾身只是粗通文墨，不足以評斷文章口才。妾身斗膽，不知大人肯不肯撥冗評閱？”