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芳馨驚懼不已，頓時跪坐在地：“倘若姑娘一時心軟……”
我冷哼一聲，不屑道：“長公主一世的清白和皇后一時的安心究竟哪個要緊，我還不至於分不清楚。況且……我不過是實話實說。”
芳馨道：“陛下終究還是不相信姑娘。”
我微微一笑道：“姑姑，倘若你是他，你會如何行事？”
芳馨想了想，恍然道：“既已無法驗證，便聽一聽也並無壞處。自然是要聽的。”頓了一頓，眉心略寬，“陛下既然聽過，就不會責怪姑娘了，這又是壞事中的好事啊。”
夜深了，人卻互相驚擾。雲板聲越發尖利，將連日來所有的莊嚴歡樂一一刺破，又將所有的陰謀假象統統擊碎。我揉一揉紅腫的額頭，甚是灰心疲憊：“有姐姐在，大約我不會死。最好把我免官逐出宮去，也就能過些太平日子。”
芳馨起身為我揉著額角，柔聲道：“姑娘若真的出宮，奴婢還是為姑娘守著屋子，守著婉妃娘娘。”
胸中有妥帖的暖意，像她的溫熱的手心按在我的額角上。我合目感激道：“多謝姑姑。”
忽聽外間哭聲如山嶽墳起，又如巨浪洶湧。芳馨道：“定是御駕親臨！”於是我忙卸下釵環，脫下杏色長襖，將斗篷反披在身，露出雪白的素帛里子，這才和芳馨出了西暖閣。
椒房殿裡黑壓壓跪滿了人，我挨著邊擠了過去。芳馨把角落裡的花架子搬開，我才有地方跪下。剛剛埋下頭，便聽見一群人走進了椒房殿。穆仙帶領眾人跪迎，伏地痛哭不止。皇帝沒有說話，腳步聲逕往皇后的寢殿去了。
哭聲變成了壓抑的啜泣，甚至有一瞬是停止的，整個椒房殿靜得就像我今夜初來時一樣，亟待一種情緒填滿。果然，皇帝悲慟欲絕的呼喚聲穿過層層隔扇與屏風傳了過來，接著大放悲聲。眾人這才放下心，復又大哭起來。
皇帝哭了好一會兒，才回到椒房殿，在雕花鳳椅上坐定，卻遲遲說不出話來。小簡忙命人上茶，又向穆仙道：“無乾的人等都叫他們退下去吧。”穆仙起身使個眼色，除了貼身服侍皇后的兩個宮人和尚未離去的太醫還留在殿中，其餘人等都退了個乾淨。我和芳馨一身素衣如雪，伏在角落裡不敢抬頭。直到聽見玉樞和穎妃低聲哭泣的聲音，心中稍稍安定。
忽聽皇帝向我們道：“那邊跪的是誰？上前來。”
我起身向前，重新跪在他的腳下，伏地答道：“漱玉齋女錄朱氏參見聖上。”
皇帝道了平身，復又奇道：“你怎麼在這裡？”
我恭敬道：“皇后娘娘召微臣來椒房殿陪伴華陽公主。”
皇帝嗯了一聲，便不理會我，只問穆仙道：“皇后是幾時去的？臨去時可有什麼話麼？”
穆仙泣道：“啟稟陛下，皇后娘娘是亥時一刻崩的。娘娘臨去前說：忝位中宮，鮮有裨益，尸位素餐，謬荷皇恩。惟願國運昌隆，社稷清寧，太后安康長壽，陛下子嗣繁盛。朝廷思賢舉直，百姓安居樂業。請陛下勿以夫妻之情為念，萬不可太過悲傷，一切以國事為重，以太后為重。於己，雖有遺恨，卻無愧悔。”
皇后臨死之前的真言，自然不能說給皇帝聽。“尸位素餐，謬荷皇恩”“雖有遺恨，卻無愧悔”聽起來甚是矛盾，卻也最令人動容。如果一個人至死都不放棄證明自己的清白，因著死亡，因著同情，也會得到幾份信任的吧。何況，她在世時他雖有疑心，卻從未阻攔她尋找旁人的罪證，更未曾廢后。少年夫妻，相伴多年，即便失寵，也有幾分真切的哀慟。
死，像雨夜的燭光，照見陰暗cháo濕處許多的美好。又像箕帚，掃除雜亂的情緒，歸攏收藏拋棄。更像一劑補心丹，將剜除了糜爛臭胔的心，用鮮美馨香的血肉補齊。
我有些害怕，也覺出荒唐可笑，有些鄙夷，也不由自主地感動。
皇帝又問太醫道：“你看過皇后，可有什麼不尋常之處麼？”
太醫道：“啟稟陛下，皇后病重之人，本該服了藥早些歇息，卻不知為何，突然動了大氣，以至肝氣結郁，一時不能紓解，這才……”
皇帝冷冷向穆仙道：“動了大氣？這是怎麼回事？”
穆仙道：“啟稟陛下，皇后娘娘因想念朱大人，特意請朱大人入寢殿說話。娘娘命奴婢等出來，說不得吩咐不能進去，奴婢只得在寢殿外等著。娘娘與大人說了好一會兒的話，奴婢們忽然聽見有物事砸碎的聲音，這才不管不顧地進去查看。卻見娘娘用左手指著朱大人，臉上滿是憤恨之情，氣得話都說不出來。不久便咽氣了。奴婢猜想，大約是朱大人對娘娘言語不敬，惹惱了娘娘。”
皇帝問我：“穆仙可有說錯？”
我垂首道：“穆仙姑姑所言，句句屬實。”
皇帝道：“那你承認你對皇后不敬？”
我嘆道：“微臣無禮，實是罪該萬死。”
忽見玉樞提著杏色長裙從皇帝身後疾步而下，懇求道：“陛下您忘記了麼？您從前常說妹妹是後宮之中最有禮的。她才回宮，奉命陪伴華陽公主，怎會無故對皇后娘娘不敬？請陛下聽妹妹申辯。”說罷又推我道，“你快說，皇后娘娘究竟和你說了什麼？”
我低頭不語，只是拭淚。皇帝道：“朕准你申辯。”
我低低道：“啟稟陛下，娘娘問了微臣幾件舊年的往事，微臣應答不善，方才觸怒娘娘。”
“往事？”皇帝長嘆一聲，“朕也知道她有些事放不下，竟還是來問你了。”
玉樞恍然大悟，嗵的一聲跪在皇帝膝下，焦急道：“陛下，皇后娘娘定是拿從前問過臣妾的話，又問妹妹。臣妾無知，幾番觸怒皇后娘娘，皆因聖德寬宥，沒有追責。如今妹妹也是如此，求陛下也像待臣妾一樣，饒恕妹妹吧。”
穎妃亦跪下求情：“事出有因，請陛下饒恕朱大人。”
皇帝向太醫道：“太醫怎麼說？”
那太醫舉袖擦了擦汗，哆嗦著雙唇道：“皇后娘娘病勢不可逆轉，若將息及時，可稍延一兩日。”
皇帝道：“一兩日？”
那太醫道：“正是。依微臣推測，皇后娘娘既有心結，必是想在大限來臨前，了結此事，這才怒火攻心，耗盡了元氣。”
皇帝向穆仙道：“你明知皇后已經不好，為什麼不勸著？你不但不勸著，還躲了出去！皇后救治不及，這全是你的過錯！”
穆仙叩頭道：“奴婢罪該萬死。”
皇帝冷冷道：“你自幼服侍皇后，她離不開你，你也離不開她。賜毒酒殉葬。”
穆仙安然無懼，伏地道：“奴婢叩謝聖恩。”
皇帝又向我道：“雖說皇后心結不解，可是你應對不善，罪責難逃。”轉頭向小內監道，“告訴掖庭屬，朱氏免官，入掖庭獄省罪，非赦不得放出。”我亦跪地謝恩。玉樞焦痛不已，頓時哭出聲來，她膝行上前，抱住皇帝的小腿泣道：“求陛下饒了妹妹吧。妹妹身子不好，怎麼能在掖庭獄吃苦？這不是要了她的性命麼？”