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皇后道：“華陽剛強，她既不說，就由她去吧。”
我迅速擦乾了眼淚：“微臣有罪。微臣當早些送華陽公主回宮才是。”
皇后微笑道：“無妨。本宮聽說，華陽和你談得很投契。這孩子難得和什麼人好，今後還望朱大人能多多陪伴華陽。”
我垂首道：“微臣遵旨。”
皇后轉頭向穆仙道：“你出去候著，不得本宮的吩咐，不必進來。”
穆仙拿了兩個靠枕支撐住皇后的身體，看也不看我，便起身退了兩步，一揮手，所有的宮人都退了出去。一時只剩了我和她，這才覺得寢殿太亮了些，白茫茫的像烈日下的荒漠。我的背後出了一片細汗。皇后特意命人將帳幔高高挽起，又在床塌邊立了兩盞燈。燈光微黃，照出她浮腫的病容，有一種奇異難言的光彩。我心中一沉，說不清是喜是憂。
皇后細細地打量我，微微一笑道：“本宮記得你的身子不大好，時常染病，現下可好了麼？”
我恭敬道：“微臣的身子已無礙了。多謝娘娘掛懷。”
皇后嘆息道：“究竟是年輕，休養幾年，也就恢復如初了。”
我忙道：“娘娘靜心養病，也定會痊癒的。”
皇后微微搖頭：“已是旦夕之間的事情，說什麼痊癒呢？”她胸口起伏不定，錦被滑了下去，露出堅硬腫脹的右腹。她微微一顫，卻雙手無力。我連忙上前，將錦被扯起，覆上她的胸口。皇后順勢命我坐在她的身邊，嘆息不已，“當年慎妃退位，也曾病了好些日子。聽聞你侍疾殷勤，又常常勸慰，慎妃才能好得快。”
雖有提防之心，但與一個將死之人相近咫尺，語氣也不由得柔和下來：“娘娘怎麼說起慎妃來了？”
皇后道：“那年……是咸平十年吧，陛下親征，掖庭屬處置了御書房一個懷了龍胎的女御。其實，本宮知道曾氏的孩子並不是皇子。你也知道的，是不是？”
我自是知曉，然而我的驚詫也並非佯裝：“這……微臣不知。娘娘怎知曾女御的孩子不是龍胎？”
皇后道：“恰巧陛下回宮之前，本宮調閱了前線送回來的起居注，因起居院的人拿錯了，所以無意中看過此節。聽聞曾娥被杖死的當日，慎妃與你也看過內史，你怎能不知道此事？”
我垂頭道：“微臣那年只有十二歲，內史所載，不敢細看，也看不明白。”頓了一頓，又道，“當年微臣當看仔細些才是。”
皇后搖一搖頭，嘆道：“沒用的，陛下親口定的案，誰能翻轉？”我惻然不語。皇后深吸一口氣，胸中又發出扯風箱似的尖銳聲響，撫胸咳了幾聲。我連忙服侍她喝了一口溫水。她平息片刻，忽而流淚道：“本宮明知慎妃含冤，卻沒有向陛下諫言。”說著眉心顫了兩顫，“本宮沒有勇氣，卻有私心。”
胸中冷如冰霜，熱淚卻蒙住了雙眼。懦弱與私心，我當年何嘗沒有？我的私心是自以為是的怯懦，所以勸慎妃退位，順勢而為。皇后的私心又是什麼？
皇后悽然道：“如今本宮自己也落得如此境地，自然也沒有人來為本宮諫言。”
我搖頭道：“微臣愚鈍，不明白娘娘為何自比慎妃。”
皇后稍稍撐起身子逼近我半分，手背因用力而泛出一抹青白色。她氣喘吁吁道：“守坤宮以外，所有人都覺得是本宮主謀害死了周貴妃的三個孩子，你以為呢？”
我坦然道：“據查，這是廢舞陽君的錯，與娘娘無干。娘娘當安心養病，切勿多思。”
皇后微微頷首，口角逸出一絲冷笑：“你知道你的父親朱鳴是怎麼死的麼？”
我嘆道：“微臣知道。娘娘一直疑心咸平十年春天指使翟恩仙行刺的主謀是家父，所以命將軍府的大管家張武將家父綁到府中，嚴刑拷問。家父皮焦肉爛，筋骨折斷，是受酷刑而死的。”
皇后大約想不到我會如實作答，她張了張口，露出一絲茫然的神情。不知不覺間，錦被又滑了下來。我正要扯起被子，皇后作勢推開我：“你是什麼時候知道的？”
她終是沒有力氣，由著我將錦被拉扯到她的肩頭。相距更近，我已經能聞到她口中或新鮮或陳腐的藥氣，那是將死之人獨有的惡臭。心中有厭惡，有憐憫，有快意：“回娘娘，自咸平十三年春天，微臣受命查驗俆女史溺斃文瀾閣一案始，便知娘娘疑心家父。初聞家父在汴河上遭了河盜，微臣便有些不信，於是命弟弟朱雲仔細查訪，方知來龍去脈。”
皇后顫聲道：“你弟弟既然知道，那麼熙平帶著你弟弟進宮來伸冤，就是惺惺作態了？！熙平才是殺死太子的主謀，是不是！”病重將死之人，咄咄逼人之勢亦變作力不從心的哀嘆。
我連忙起身跪在塌下，痛心疾首道：“如娘娘所言，微臣的弟弟惺惺作態，但憑娘娘責罰。但長公主殿下於此事一無所知，說殿下是主謀，恕微臣不敢聽！”皇后無力說話，只冷哼一聲。我仰頭懇切道：“己所不欲，勿施於人。娘娘自言受了不白之冤，便知道其中的苦，又怎忍心將這苦加諸旁人的身上？家父身為熙平長公主府的總管，平日裡常教訓微臣，長公主殿下之所以安享尊榮，全賴太后、陛下與娘娘的恩典。家父受盡酷刑，不改一詞，回到府中也一言不發，無非是不想長公主殿下得知這件荒唐事後言行悖亂，見罪於娘娘。微臣與朱雲深知家父的遺願，故此沒有向長公主殿下提起過此事，以全家父為人臣僕之節。”說罷叩頭不止，“請娘娘明察。”
皇后憤怒已極，伸出黃腫發亮的左手顫巍巍地指著我道：“你好……你好……”說著大咳不止。我有些害怕，仍是鼓足勇氣膝行上前，輕輕捶打著她的脊背。她向里一歪，不肯受我的服侍。我只得道：“微臣出去叫穆仙姑姑進來。”
皇后冷冷地盯著我道：“不必。”我只得端端正正地跪著，垂手不語，不一會兒便膝頭生疼。皇后艱難地撐起身子，靠在枕上氣喘吁吁，良久道：“花言巧語！本宮問你，本宮的平陽究竟是誰溺死的？”
我淡淡道：“回娘娘，是景園的內監小蝦兒。”
皇后又問道：“那……小蝦兒是被誰殺人滅口的？”
我答道：“回娘娘，是奚檜。”
皇后問：“奚檜是誰？”
我答道：“是一個江湖術士，以詛咒魘勝之術見幸於廢舞陽君。他二人曾詛咒過慎妃、周貴妃，詛咒過在西北作戰的昌平郡王，詛咒過曾經得罪過廢舞陽君之子吳省德的信王世子，也詛咒過微臣。這是廢舞陽君親口供述，只此一罪，足以抄家滅門。且奚檜與廢舞陽君親密，不由人不信。”
皇后的怒氣漸漸被我挑起，她的臉頓時由黃轉赤色，切齒道：“奚檜不過自證自言，從未與廢舞……舞陽君對質，且他逃逸在外一年，拿到刑部就畏罪自盡。他的話不可信！”