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皇帝笑盈盈地受了這一禮，頗有幾分得意之情：“不必多禮。”說著命侍立在一邊的良辰奉茶。他指著書案上的畫道：“朕正在看你的火器美人圖，你的畫還有些拙樸，不過勝在有新意。改日朕命如意館的明延年來教授你，以你的聰明，定能青出於藍。”
我微笑道：“臣女資質愚鈍，不敢勞煩明師傅教授。”
皇帝微微變色道：“你果然是抗旨慣了！”
我跪下，不慌不忙道：“陛下恕罪。臣女作畫，只是讀書之餘用以調劑的小嗜好，畫技拙陋，只會貽笑大方。況且，臣女也無意深研繪畫，若勉強學習，恐辜負皇恩。”
皇帝哼了一聲道：“你總是有道理。起來吧。”我站起身，皇帝又道，“日後朕在禁軍火器部中建一支娘子軍，把你打發去當個小卒，到時候軍令如山，不從者斬，瞧你還這樣膽大妄為！”
我恭敬道：“做一個小卒，是實實在在的為國效勞，比虛妄的繪畫要有用許多，臣女很願意去。”
皇帝若有所思地看著我：“前兩日你說你怕朕，依朕看，你是半點也不怕。”
我啞然，這才驚覺我和他之間不知何時變得快直而隨意，仿佛那一夜的失望與後怕倒讓彼此更親近了。我垂頭道：“臣女罪該萬死。”
皇帝嘿然：“你已經死過一次了，死一次和死一萬次，也沒什麼分別。坐吧。”此時良辰親自奉上茶來，引我坐在下首的交椅上。
皇帝端坐在書案後，十分愜意地飲了一口茶，於是我也端起茶盞，抿了一口。苦丁茶的味道沾上舌尖，不覺皺了皺眉。然而皇帝的臉上慢慢沁出笑意，欣欣然如飲甘醴。我不禁好奇，卻忍住沒問。只見皇帝頓下茶盞道：“朕今日去北營封賞征北將軍黃泰林，他平叛有功，朕已經將他擢升為左將軍。跟隨平叛的一干將校，朕都一一封賞。我大昭將才不斷，甚是可喜。再者，自朕平定北燕，朝臣便屢奏祥瑞。可見朕此舉是順應天命，南北大統亦是民心所向。”
皇后的哥哥陸愚卿大將軍就是從左將軍一職拜為大將軍的。黃泰林不過是平定一次餘孽叛亂，竟由征北將軍提拔為左將軍，且皇帝親自去軍營中封賞。如此一來，大將軍便黯然失色了。
我聽他說的是“朝臣屢奏祥瑞”，而不是“大昭屢現祥瑞”，便即瞭然，遂微微一笑道：“天降祥瑞是好的，天降英才更好，但都比不上君臣一心來得好。”
皇帝微笑道：“君臣一心這四個字用得好。在于氏之事上，朕和你也算得上是君臣一心了。”
我欠身道：“陛下體恤臣女，臣女感恩不盡。”
皇帝道：“你既見了她，她可有什麼說的麼？”
我之所以來定乾宮謝恩，就是要向他回稟此事——既然已與錦素絕交，便要徹底消除他的疑心；而他既已知曉我和錦素的言語，我也只能如實回答：“啟稟陛下，于氏在皇太子薨逝後自覺活命無望，便寫了一封信，將當年的事情告訴慎妃娘娘。又說，只要慎妃娘娘活著一天，弘陽郡王就絕無可能當上皇太子。慎妃娘娘待臣女甚好，臣女不能容忍此事，已與于氏絕交。”
“當年的事……”他的笑意像在譏諷我，又像在自嘲，“什麼當年的事，你知道麼？”
我淡淡一笑，舉眸迎上他探究的目光，坦誠道：“臣女知道。”
皇帝嗯了一聲，身子一歪，左肘支在明黃色的雲龍紋袖枕上，深深吐納一息：“你是什麼時候知道的？”
我嘆息道：“四年前陛下軟禁慎妃娘娘的那個晚上，臣女便都知道了。”
皇帝道：“你消息倒靈通。是于氏告訴你的麼？”
我欠身道：“是。”
皇帝道：“你向慎妃提起過此事麼？”
我輕輕搖頭：“臣女從沒有向慎妃娘娘提起過此事。”
皇帝道：“為何不告訴她？”
我微微一笑：“因為臣女明白慎妃娘娘有不得不廢的因由，且太后與陛下對娘娘也甚為優待。況‘事以密成，語以泄敗’[95]，又何必說。”
皇帝眸光一閃：“說得不錯。你說你知道她有不得不廢的因由，你且說說，是何因由？”
我垂頭道：“陛下不怪罪臣女，臣女才敢說。”
皇帝一怔，不禁大笑：“當年你於此事心知肚明，朕召你來御書房問你與慎妃查閱內史之事，你還和朕裝糊塗，這是欺君之罪。欺君抗旨你占全了，這會兒倒怕朕降罪了？”
我自己也不覺好笑：“陛下恕罪。”
皇帝道：“罷了。你好生說了，朕就不治你的罪。”
我微笑道：“臣女遵旨。”隨即斂容正色道，“咸平十年陛下首次親征，以議和告終。北燕割地，戰果頗豐。但臣女以為陛下是像漢武帝劉徹那樣雄才大略的帝王，僅僅打得北燕割地，尚遠遠不夠。陛下將昇平長公主殿下嫁與北燕皇太子，表達和親誠意，是為了眩敵耳目。處置慎妃娘娘的父親武英候，是為了整飴屯田軍治，以備再次北伐。且為了徹底擊倒武英侯一黨，就必得廢去慎妃娘娘的中宮之位。這是以公心論。”
“那麼以私心論呢？”
他要立寵妃之子為太子，自然就要廢去當時有子的中宮裘後。為此他從來不憚於明示他對慎妃的涼薄與殘酷。我淡薄的笑意滿是咸平十年那個冬夜的苦寒：“陛下是一國之君，兆民仰賴，私心亦是公心。立太子之事是國本，自然要妥善處置，方能安心遂意。”
皇帝微微頷首，照舊問道：“你可怨恨朕？”
我搖頭道：“身為帝王，自是能隨心所欲廢立妻子。況且皇太子殿下仁孝忠悌，正直果敢，臣女親眼所見。臣女怎會因此事怨恨陛下？”
皇帝一怔，語氣中頗有兩分懊惱和無奈：“是了，你只是懼怕朕而已。”
我澹然一笑：“臣女自讀史書，最傾慕的帝王是漢武帝。幼時常恨自己不與武帝同時，見識飛度絕幕、飲馬酒泉的壯舉。但自陛下兩度親征，臣女便歡欣雀躍，以為無憾矣。只是與聖君同時，也深知‘天子一怒，伏屍百萬，流血千里’[96]的滋味。既是君王，焉有人不懼怕？”
皇帝神色一動：“你將朕看作漢武帝？”
我誠懇道：“是。武帝扭轉漢家和親的定勢與頹勢，奮擊匈奴，開疆拓土，畢其功於一世，惠及兩漢三百餘年，是不世出的千古一帝。陛下親征北燕，豪邁更勝武帝。”
皇帝笑道：“可是後人卻說漢武帝窮兵黷武，為了幾匹汗血馬便不顧子民的性命。”
我笑道：“‘君子之善善也長，惡惡也短，惡惡止其身，善善及子孫’[97]，此春秋之義也。況武帝的功績縱比千秋，亦不失色，何必在意那一眚？”
皇帝似有一絲感動，不覺嘆道：“知朕者，玉機也。”