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我沉痛道：“慎妃娘娘華年殤逝，當日之事臣女只願永遠忘懷。”
皇后嘆道：“這麼多年，她的氣性一點沒改，還是這樣想不開。”我低頭不語，只是在袖中轉著左手食指上的桂紋碧璽戒指。皇后又道：“聽聞陛下那一日本來要冊封你？”
我如實答道：“陛下只是隨口問了一句，談不上要冊封。”
皇后笑道：“倘若當時慎妃不在，你會如何作答？”不待我回答，她又道，“如今昱嬪有孕，穎嬪又被瑣事絆住。待陛下回宮，本宮會進言，封你為嬪。你願意麼？”
我嘆道：“臣女不願意。”
皇后似乎大為意外：“為何？”
我微微一笑：“臣女志不在此。只希望能平安出宮，侍奉雙親到老。”
皇后頷首道：“人各有志，本宮不會勉強你。日後陛下或許還會問你，你可要想好。”
我出身熙平長公主府，是不折不扣的驍王黨餘孽，便是恩寵再深，也不可能升居高位。即便將來我生了皇子，這孩子也絕無可能成為皇太子。穎嬪亦是。所以我和史易珠，是皇后眼中妃嬪的最好人選。我微一冷笑：“是臣女福薄。”
“福薄？”這兩個字輕得像被陽光化去的雪片，從她蒼白的雙唇中輕輕迸出，似是玩味。“本宮有時候很想知道，倘若是周貴妃做了皇后，那會如何？”
我一怔：“貴妃已然離宮了。”
皇后恍若無聞：“她若成了皇后，陛下待她還會像從前一樣好麼？”
這問題聽來不但愚蠢，而且無聊，更有一種自欺欺人的意味。痴情之人總以為自己只在意真情，實則情之一字本是一道聚散無常的絢麗迷煙，真正讓人執著又不甘的，是煙霧之後的種種不堪。連皇后亦不能免俗。“臣女不知。”
皇后道：“她最知道他的性子，所以她走了，是不是？”
自從慎妃因擅論貴妃而自盡，周淵的名字和身份便是這宮裡誰也不願提起的禁忌，甚至在無人之處、私語之時，也絕口不提。皇后近乎囈語的自問，我無從回答。忽聽皇后的口氣由虛而實，似從雲端落地：“慎妃不過隨意談了兩句貴妃出走之事，陛下即便生氣，也不會真拿慎妃如何，不過關幾天，看在弘陽郡王的份上，也會放她出來。她何至於急著自盡？不是太不通了麼？”
我心中一沉。自蘇燕燕被帶去掖庭屬，皇后終是對慎嬪的死起疑了。然而這句話我不能不答，只得倉促道：“娘娘所言有理。”話一出口，我便後悔了。果然聽得皇后追問道：“那麼依你看，慎妃究竟因何自盡？”
我寧定片刻，坦然道：“臣女斗膽猜測，慎妃娘娘是因惠仙之死，一時悲痛愧悔，才想不開。”
皇后睨我一眼，冷冷一笑。我視若無睹，緩緩添了茶水。皇后端起茶盞，忽又問道：“你的雙親如今已經脫籍，現下以何為生？”
我恭敬道：“臣女的雙親，現下依舊為熙平長公主殿下效力。”
皇后道：“以你的聰明才學，想來尊親必定不凡。既已脫籍，何不去科考？好好謀劃一個前程？為何甘心為奴為婢？”
皇后這話，明是問父親，實際卻是指著熙平長公主。我笑道：“臣女的父親只是略通文墨，識得幾個字罷了。正因如此，啟蒙之後，父親便請了夫子教授臣女，後來才能做柔桑縣主的侍讀。父親最精通算術，做個管家正好，若去科考，還遠遠不夠。”
皇后道：“你家中還有兄弟麼？”
我答道：“臣女有一個弟弟，小臣女三歲。”
皇后沉吟道：“三歲，如今十三四歲，正是讀書的年紀。”
我笑道：“臣女的兄弟的確在讀書，臣女一家都盼望他能早日成才。”
皇后微笑道：“他叫什麼名字？”
我答道：“臣女的弟弟名叫朱雲。”
“雲？”皇后掩口一笑，意味深長道，“你名機，他叫雲，是仿著陸機陸雲兄弟起的名字麼？”
我一怔：“娘娘說笑。臣女姐弟怎能與陸氏兄弟相較？”
皇后笑道：“陸機被人譖殺，臨死之前，說什麼來著？”
西庭梨花，其可浣囊乎？這話已在我心中過了千萬次。此刻再以陸機陸雲之事譏諷與敲打只會顯得遲鈍和可笑。我一哂，淡然道：“華亭鶴唳，豈可復聞也。”
與皇后閒談幾句，便遇見穎嬪來回事，於是我趁機告退。皇后笑道：“她一來，你便走，多無趣。”我只得又坐了下來。穎嬪端端正正行了一禮，笑道：“巧了，姐姐也在。”
穎嬪穿一件牙白色大毛斗篷，捧著一隻鏤蓋紫銅小手爐。皇后親切地拉過她的手，輕輕一握，笑道：“手倒不冷。陛下要南下，又趕上慎妃之事，聽說你忙得很，還著了風寒。如今可好了麼？”
穎嬪道：“臣妾不過是小恙，飲了兩劑藥也就好了。謝娘娘關懷。”
皇后道：“既然身子不好，就不用總來本宮這裡回事。凡事你自己想著辦，拿不準的，還有內阜院。閒了要善自保養才是。”
穎嬪道：“娘娘才是後宮之主，臣妾不敢擅專。只因昱嬪姐姐有孕，周身不適，且心情鬱郁。今日遣了姑姑告訴臣妾，想接母親和妹妹入宮住些日子。此事沒有先例，還請娘娘示下。”
皇后嘆道：“難為她了，剛剛懷孕，陛下就出宮去了。心情鬱郁，對孩子也不好，便准她母妹入宮陪伴她些日子。”
穎嬪遲疑道：“這……臣妾以為不妥。咸平十年，娘娘生育華陽公主時，險被行刺。如此兇險，也沒有請太夫人入宮陪伴。昱嬪姐姐不過在嬪位，待遇怎能越過娘娘？”
皇后笑道：“昱嬪還不到十七歲，又是頭一胎，何必用宮規拘束她，叫她不痛快？”
穎嬪欠身道：“娘娘仁慈。還有一事，張氏病死了。”
皇后愕然道：“張氏？”
穎嬪道：“便是前幾個月被貶出宮的張女御。”
皇后恍然道：“原來是她。”
穎嬪道：“張氏被廢出宮，如今病死。如何處置，也沒有先例。請娘娘示下。”
皇后的笑意酸澀和無奈：“年紀輕輕的，也甚是可憐。既然被廢，也就不能追封。賜裝裹棺木，賞兩倍的銀子，她素日的穿戴賞賜，都交給她父母帶出宮吧。”
穎嬪道：“娘娘待下仁厚，臣妾先代張氏的父母謝過娘娘恩典。”
皇后微笑道：“不必謝。即使本宮不說，易珠也會善待張氏的。”
穎嬪笑道：“臣妾只知照規矩辦事，這賞賜恩典的事情，臣妾可辦不來。”眾人都笑了。只聽穎嬪又道：“今天大將軍府的人進宮來討天池人參。可是御藥院說，因與北燕打仗，天池人參這兩年都沒有貢上來，宮裡也所剩不多，若給了大將軍府，恐怕宮裡要用時便短了。”