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皇帝疾步走了進來，脫去裘皮氅衣，露出裡面的白色錦袍。他低頭看我一眼，溫言道：“平身。”
我站起身來，垂目不語。皇帝道：“這麼晚朱大人還在此守靈，辛苦了。”說著接過小簡手中的三炷檀香，親自在白燭上點了，雙手豎在香爐之中。
我見他一臉倦色與愁容，遂恭敬道：“夜深了，陛下怎的還不歇息？”
皇帝歪坐在圈椅上：“才看完了各地的上書，一時還不想睡。想不到朱大人也在這裡。”我心下一軟，垂頭不語。只聽皇帝又道：“近日各處多事，朕的脾氣是暴躁了些，沒想到慎妃的氣性更大。”
我親自奉茶。皇帝見我不說話，便趕了趕茶葉，嘿嘿冷笑道：“遼東的歸義公蕭乾國聯合族中子弟，聚兵造反。朕命大將軍陸愚卿去平亂，他託辭舊患復發，只薦了麾下一個小將去。你知道這是何意麼？”
我愕然，“臣女不知。”
皇帝道：“你這個女甘羅，也有你不知道的事情。”見我不說話，又道，“西南邊境不寧，江南豪族作亂，夏秋之際又水旱頻發，群臣都不得力。朕要去南巡。”
我不由關切道：“年關將近，陛下又要出宮？”
皇帝疲憊道：“孝宣皇帝有言，‘與我共此者，其唯良二千石乎！’[55]朕沒有這樣的州牧郡守，只得自己去了。”
我看一眼小簡，小簡忙上前道：“陛下，夜深了，回宮吧。”
皇帝嗯了一聲，起身向我道：“朱大人也早些回去吧。”
送過皇帝，芳馨扶起我道：“這些國家大事，陛下為何要說與姑娘聽？”
雪子瀝瀝掃在屋檐上，我伸指接過，只覺掌中冰涼一片：“他無非是想說，誰都有自己的委屈和無奈，若都像慎妃一般一死了之——”說著搖搖頭，返身回到靈堂中。
第二天清晨回到漱玉齋，芳馨命人燒了熱水沐浴。我撩起熱水淨面，指尖儘是粗糙。又覺雙眼乾澀，頭痛欲裂，滿身的睏倦，卻毫無睡意。熱水迫住胸口，教人無法呼吸。
我的呼吸聲驚動了在一旁調弄玫瑰乾花的芳馨：“姑娘的身子不宜久浸，還是起身用膳吧。”
我不答她，只是問道：“北燕新歸，便有歸義候蕭氏叛亂，陛下命陸大將軍去平叛，大將軍為何不去？”
芳馨緩緩添了一勺溫水：“陛下不是說大將軍舊創復發了麼？”
我拈起一片被水浸得溫軟的玫瑰花瓣，放在鼻端輕輕一嗅：“春天採下的花，還是很香呢。”
芳馨笑道：“春天受的傷，冬天是最容易復發的。”
我笑道：“姑姑知道何謂百戰百勝之術麼？”[56]
芳馨搖頭道：“姑娘知道奴婢沒有讀過書的。”
我微微一笑：“魏惠王三十年，魏國以太子申為上將，攻打趙國。趙國向齊國求援，齊國派了孫臏來救。魏國大軍行到外黃，一個姓徐的人對太子申說：‘臣有百戰百勝之術，太子要聽麼？’太子道：‘自然要聽，先生請說。’徐子道：‘太子為主帥攻趙，大勝則富不過有魏，貴不過為王。若勝不了齊國，便做不了太子了。這便是臣的百戰百勝之術。’”
芳馨道：“那魏國這一戰究竟是打了還是沒打？”
我笑道：“太子申想退兵，奈何主將是龐涓。這一戰，便是著名的圍魏救趙之戰。”
芳馨正為我篦頭，聞言頓時慢了下來，怔怔道：“姑娘是說，陸大將軍已然位極人臣，不肯去北方平亂，是效仿徐子的百戰百勝之術麼？”
我一笑，又道：“姑姑知道秦國名將白起是怎麼死的麼？”
芳馨笑道：“既然是名將，定然是戰死的了？”
我搖頭道：“不，他是被秦王賜劍自裁的。長平之戰後，秦國先後派王陵和王齕率兵圍邯鄲，趙國有外援，秦兵傷亡慘重。於是秦王派白起去代替王齕，白起不肯去，說長平一戰，秦兵傷亡過半，國內空虛，且諸侯兵盛，與人爭國都不利。秦王與應候多次徵召，白起只是裝病。後來秦國果敗。白起驕矜，惹怒秦王，被貶為士卒，流放陰密，走到杜郵時，秦王賜劍自裁。”[57]
芳馨想了好一會兒，方道：“姑娘說百戰百勝之法，奴婢還能想得明白。這白起之死，奴婢不明白。”
我冷笑：“秦王傾全國之力去圍邯鄲，士兵死傷慘重，此正是國難之時。白起不思保國全軍，因一己私慾而裝病在家，秦王與應侯數次徵召，全不應召，此等逆臣，不死何為！”
芳馨大驚道：“姑娘是說，陛下是秦王，陸大將軍是白起？”
我笑道：“我朝剛剛滅了北燕，封其歸降的皇室支庶蕭乾國為歸義侯。燕人尚未完全附義，民心鼓盪，思變者十室有九。果然還不到一年，蕭乾國就造反了。國事當前，陸大將軍卻因私心不肯北上平叛，再加上南方多事，陛下不勝煩憂。姑姑說，陛下會不會生氣？”
芳馨沉吟道：“那皇后也不勸勸兄長？”
我笑道：“皇后若有機會勸阻兄長，陸大將軍怎還能如此不通，上一個裝病的奏疏？皇后失寵已久，為了避嫌又刻意不聞政事。陸大將軍也知道妹妹在宮裡的地位不比從前了，為了保住陸家的富貴，便用這‘百戰百勝之法’。人一旦被名利束縛，便不似從前那樣有勇氣了，心智也不像從前利索了。”
芳馨似是不信：“小小一個歸義侯，能有多少力量？大將軍便是不去，又能如何？”
我深吸一口氣道：“陸大將軍是去年平定北燕的首功，在北虜之中，頗有威懾力。他一去，必能動搖敵人的軍心，只說大軍壓境，北方便可傳檄而定，不費一兵一卒。陛下本來也不是要他真的去殊死作戰，他不肯去，真是愚不可及！”
芳馨恍然道：“原來如此！”
我不以為然道：“派個小將去不是不可以，只是陛下在南方難免要懸心些。自古‘主憂臣辱，主辱臣死’，這個陸大將軍，自以為聰明，卻失了君心了。”
芳馨奇道：“這樣的道理，姑娘隨便想想便能想出來。難道陸大將軍的幕僚門客都不知道麼？”
我心中一動。幕僚門客？
只聽芳馨又道：“姑娘既然盡知其中原委，可要告訴皇后麼？”
我想了想，嘆道：“皇后待我不薄，我自然是要盡忠的，可是卻不好直接告訴她。”心念一動，又道，“姑姑便悄悄告訴蘇姑娘，記著要小心些，隱晦些才好。”
芳馨一怔，隨即笑道：“奴婢知道了。”
第二十四章 華亭鶴唳
七八日後，皇帝南下，慎妃葬入了妃陵。小錢告訴我，征北將軍黃泰林帶兵北上了，陸愚卿卻留在京中養病。
轉眼雪化盡了。這一日艷陽高照，難得的好天氣。我斜倚在鞦韆架上看丫頭們曬書曬被，端著一碗桂圓紅棗湯，隨口問芳馨道：“陸將軍並沒有北征，難道皇后竟沒勸過他麼？”