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皇后薄施脂粉，卻抹得不大勻，仍透出暗沉的臉色。雙頰微微凹陷，雙眉緊迫於目，即使是精心描摹的柳煙眉，也不能沖淡這張面孔上的焦慮自傷、虛弱無力，甚而還增添了一絲狷介與邪魅：“讀一些，靜一靜心。朱大人有些日子沒來了。”
我微笑道：“臣女該早些來向娘娘請安，是臣女疏忽了。臣女今日來，一是交還娘娘一樣東西，二是復命。”說罷從袖中取出一隻小荷包，從中倒出一枚細細的白玉戒指，說道，“這隻玉戒，臣女曾見娘娘戴在小指上。臣女昨日偶拾，特來歸還娘娘。”
這隻白玉戒指是平陽公主的遺物，公主去逝的那一日，皇后與我在金沙池邊交談時，我曾見她套在小指上。皇后眼睛一亮：“本宮只當再也尋不到了，想不到還能失而復得。”
穆仙取過戒指，輕輕地套在皇后的左手小指尖上。皇后一面端詳左手，一面舒了口氣：“還是你細心。”
我站起身，恭敬道：“娘娘吩咐的事情，臣女不敢不用心。”
皇后一抬眼，目光中閃過一絲怒氣：“你說你是來復命的，說吧。”
我平一平氣，垂眸恭謹道：“那一日，娘娘在景園的金沙池邊命臣女做三件事，一是在易芳亭照料三位公主的遺體，如今三位公主安然長眠於皇陵之中，臣女幸不辱使命。”
皇后道：“好。”
我又道：“第二件事，娘娘命臣女儘快查清三位公主暴斃的真相，臣女初時頗有疏忽，賴陛下天縱英明，方得以查出些許端倪。臣女慚愧。”
皇后淡然道：“本宮聽說，是你先發覺那小蝦兒有異，命掖庭屬去查驗，刑部方有用武之地。依本宮看，你功勞最大，無須慚愧。”
我忍著心頭的冷毒之意，含一絲恰到好處的愧悔，鄭重下拜：“臣女若知小蝦兒之死事事指向舞陽君，臣女寧願當初從未想起此事。”
皇后溫言道：“起來吧。你不必自責，若當初從未想起此事，那皇太子和公主豈不是枉死？你為國盡忠，本宮只有欣慰，並無不快。”
我謝過皇后，重新坐下。皇后嘆息道：“因查到此事另有隱情，陛下方才饒恕了三位女巡和一干宮人。可惜了已經免官的太傅和少傅，聽說紀少傅已在家憂憤而死。”
我惋惜道：“先前還有許多受刑慘死的宮人。”
皇后微笑道：“本宮回宮之後數次想召你來談講，因想著你正為於姑娘之事苦思籌謀，所以按下了。今見你不負眾望，本宮亦有識人之明，心中甚慰。”
我連忙跪下道：“娘娘這樣說，臣女萬死不足以贖其咎。”
皇后命穆仙扶起我，柔聲道：“本宮從未怪責過你。只是沒想到這一日來得快了些。”她幽然一笑，含兩分落寞道，“陛下已經有數日沒有去過遇喬宮，也沒有過來守坤宮了。昨日幸了漱玉齋一個新來的宮女，才只有十六歲，雖無位分，卻頗有殊遇。本宮已讓她住在章華宮的後廂房中了，一應的份例都是照正七品姝位給的。”
我淡淡道：“不過是個女御，娘娘不必在意。”
皇后道：“雖是個女御，以後這樣的事情，只怕越來越多。陛下從沒有胡亂幸過宮女。”說著雙眉微蹙。她暗暗吸一口氣，方將愁容泯去，“本宮失言了。”
想起三年前的那個冬夜，我悄悄潛入守坤宮的東偏殿，慎嬪對鏡顧影。她說：“采采，我是真的很喜歡他……”她的甜蜜、失落與絕望，早已浸染了她周身每一寸肌膚，散出日趨沉靜和無謂的氣息。想必陸皇后和從前的慎嬪一樣傾慕皇帝，才有這樣不能自制地失落與哀愁。
皇后見我發呆，便自行飲茶，不一會兒便推說頭痛，回寢殿歇息去了。我看著她雪白的背影消失在七扇紫檀木雕花大屏後，如一張不知往何處投寄的輕飄飄的信箋，心中頗為感傷。從監國之尊的日理萬機到終日昏睡的百無聊賴，原來人生的際遇這樣瞬息萬變，起起伏伏叫人措手不及。
第十四章 染絲歧路
從守坤宮出來，恰遇芳馨帶著兩個宮人來接我。她親自扶過我，輕聲道：“奴婢打聽到了，那女御姓張。一早上皇后便吩咐下，賜她住章華宮的後廂房，又命內阜院給了她七品姝的待遇。從前的女御都如宮女一般，要操持雜務的，她卻有好幾個宮人服侍。想來冊封有望。”
我笑道：“如此說來，她和我們是近鄰，且是陛下喜歡的，倒不得不去瞧瞧了？”
芳馨笑道：“可不是？如今各宮都去章華宮瞧人了，姑娘可要去看看麼？聽說這位張女御可年輕貌美得很。”
我拿帕子遮一遮陽光，順勢掩去唇邊的冷笑：“美貌？她只是年輕罷了。論起美貌，能比得上周貴妃當年麼？若必須下只是喜歡年輕貌美的，那周貴妃豈不是早早就該失寵了？”
芳馨道：“這可是宮裡新晉的紅人，姑娘倒不以為然？”
我淡淡道：“我並沒有不以為然，只是就事論事。等她閒下來了，姑姑便代我去章華宮瞧瞧吧。”
芳馨道：“依奴婢看，她若懂事，應當先來拜訪姑娘才是。”
我嘆道：“她冊封與否，和我們不相干。不得罪她也就是了。”
芳馨恭敬道：“是。姑娘今日倒出來得早。”
我搖頭道：“皇后身子不快，連刺繡也不做了，才坐了一會兒，便又去歇息了。”
芳馨道：“皇后沒有說什麼吧？”
皇后眼中如暑天晴絲一般閃過的驚怒之氣和狷介邪魅的面容，既令人心驚，更令人心涼。皇后不會不知道她受了旁人的暗算，況且她在此案中還失去了親生女兒。然而她的無奈，在證明舞陽君的清白之前，終究無計可消：“娘娘贊我為君國效命，使皇太子和公主們不致枉死。”
“娘娘不惱姑娘麼？”
“皇后要惱我，也無從惱起。我若想不起小蝦兒的事情，皇太子和公主們便白白被人謀害了。況且舞陽君的事情，究竟是刑部查出來的。舞陽君行止不端，是她自己的錯，怨不得別人。”
芳馨嘆道：“幸而陸大將軍又立了功……”
我冷冷一笑，“功高蓋主而不賞。陸將軍的軍功才是舞陽君的催命符。”
芳馨一怔：“姑娘說什麼？”
用過午膳，忽見芸兒來了，知是高曜有要緊話說。芸兒今年已十一歲，在高曜身邊貼身服侍了四年，容貌氣度早已不似當年的青澀和膽怯。因她是高曜的心腹，我不敢薄待，於是拿了茶點來請她坐下說話。
只見她穿一襲白綾長裙，上著淡櫻色小襖，以略深一層的顏色繡了兩朵山茶花，裙上墜著一枚我從前賞給她的青玉鳴蟬佩。她身材高挑，頗有兩分義陽公主的風致。芳馨拉著她的手道：“有些日子沒見姑娘了，出落得越發齊整了。”
從前我在長寧宮做高曜的侍讀，整整三年，芸兒天天跟著我讀書寫字，一天不落，故此對我格外尊重，對芳馨等人也親近。她雙唇一彎，笑容明亮如初升的圓月：“姑姑笑話芸兒呢。”