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第二日午膳後，皇帝召我去定乾宮御書房，原來是司刑鄭新又進宮來了。這一次，周貴妃託病沒來，皇后依舊不在。午間的陽光熾熱而短促，在金磚上灑下點點金斑。細塵悠然，是這朝事紛亂的御書房中，最安詳有序的事物。香菸裊裊，書房中靜如深潭，君臣對答的聲音沉穩清晰，平靜如水。鄭新也當真是快，昨天才來過，今日又來了。
皇帝手中一枚短短的玉簪在指間輪轉，滑到小指上時，叮的一聲輕響，落在書案上：“朕今天早晨仿佛聽下面的人說，你昨夜強闖掖庭屬？”
鄭新道：“回陛下，臣昨夜是去了一趟掖庭屬。臣去得很及時。”
皇帝道：“哦？你強闖掖庭屬倒有理了？”
鄭新道：“臣聽聞昨夜掖庭屬奉聖旨，要處死最後十幾個宮人。臣想著臣還有要緊的事情沒有問，事急從權，臣不得已闖了掖庭屬。請陛下恕罪。”
皇帝哼了一聲道：“強闖掖庭屬，的確是重罪。先前你已查了多日，難道不曾盤問過這些宮人麼？”
鄭新躬身道：“臣先前是問過的，只是那時臣還沒有見過奚檜，只問了小蝦兒的生平，見無甚可疑，便暫且放下。臣疏忽，昨夜才忽然想起，應當以奚檜之事再次盤問，又聽聞掖庭屬在傍晚時分已經處決了宮人，心中焦急萬分，這才衝撞了宮中安寧。臣罪該萬死。”
皇帝道：“聽聞昨晚掖庭屬熱鬧得很，你把掖庭令大罵了一頓？”
鄭新道：“昨夜掖庭屬是吵鬧了些，可究其本源，不是因臣而起。臣昨夜進宮時，想著時辰已過，宮人們都應當被杖斃了，心中著實懊惱。誰知進了宮才知道，掖庭左丞李瑞攔著掖庭令，不准行刑，兩人爭執不下。當真是大幸。”
皇帝道：“掖庭左丞李大人？是那個上書說夢見了義陽皇兒的那個從七品？”
鄭新道：“正是。”
皇帝道：“處決宮人，是朕的旨意，他膽子倒大。”
鄭新道：“李瑞說，這些宮人都與小蝦兒要好，恐怕刑部再來提審，結案之前暫且還是不動為上。掖庭令恐擔罪責，因此爭執起來。”
皇帝瞥了我一眼，冷冷道：“這個李瑞若早有此心，當稟告掖庭令，早些來回朕。這樣匆匆忙忙的惹人笑話，恐怕是倉促之間，有人指點了。朱大人，你說是不是？”
我站起來，垂首恭敬道：“陛下聖明。”
皇帝沒有繼續追問：“坐下吧。”又向鄭新道，“說下去。”
鄭新轉頭看了我一眼，復又向上道：“李瑞雖魯莽，卻也幫了臣的大忙。臣拿著那奚檜的畫像，存了萬一之望，在那些宮人之中仔細詢問。托陛下洪福，竟然覓得一個與小蝦兒甚是要好的宮女，說是見過此人在宮外與小蝦兒相會過一次。”
我低下頭，暗暗嘆息。舞陽君、小蝦兒、奚檜三人，終於連了起來，雖無嚴絲合fèng，卻有令人遐想的疏隙。皇帝問道：“陸氏怎麼說？”
鄭新道：“陛下今晨遣人去刑部下旨，褫奪了她的爵位。臣鍛鍊一番，陸氏始終一言不發。”
舞陽君是皇后的長姐，她若承認了罪行，便會牽連皇后。想不到此人雖愚蠢，卻也有幾分硬氣。皇帝道：“人證物證俱全，她說不說原也無甚要緊，便關她在刑部慢慢問吧。既然此案有進展，便恕了你擅闖禁中的罪責。”
鄭新道：“多謝陛下。那李瑞……”
皇帝笑道：“那人官雖小，主意卻大。若沒有他，你也是白走一趟。連他一併恕了。”
鄭新拉長了聲音贊道：“陛下聖明。”
忽見李演從門外歡歡喜喜走了進來，跪下一迭聲道：“陛下大喜。”
皇帝笑道：“何事？”
李演道：“陸將軍追亡逐北，將盛京城中的燕皇餘孽驅入渤明寨中，一舉殲滅。如今八百里加急，傳了首級回來，使者正在宮門外候旨獻俘。”
皇帝霍地站起身來，大喜道：“宣他入殿。傳旨，明日朱雀門獻俘！”說罷大步走了下來。
我和鄭新一齊拜賀。皇帝正要走出書房，忽又回頭向鄭新道：“陸愚卿是朕的福將，他長姐的錯，朕不忍再聽，愛卿按律處置便好。”
鄭新一怔，低頭道：“臣領旨。”
皇帝看著我，似乎要說些什麼，口唇一動，終是無言。
從御書房出來，鄭新在定乾宮門口向我拱手作別，我正要還禮，卻聽他道：“早聽聞朱大人雖然年輕，卻聰慧敏銳，甚識大體。如今連破兩樁宮廷懸案，陛下必定賞識，高升就在眼前。”
我含一絲謙和的微笑，還禮道：“大人過譽。下官恭送大人。”
鄭新呵呵一笑：“後會有期。”
待他繞過了謹身殿，我這才扶著芳馨的手，緩緩向北而去。芳馨輕聲道：“姑娘憑著尋出真兇的功勞，也得了聖目垂青。這比畫畫快多了。”
春風從背後撩起我的鬢髮，拂在臉上微微發癢。我撥開發絲，撫一撫鬢邊的宮花，嘆息道：“我尋出真兇，原本就是為了不引起陛下的注意，如今這個樣子……”
芳馨笑道：“這是天意。那李大人是個實誠人，究竟感恩，不肯獨攬功勞。”
我含笑道：“果然，是我低估了他的品性。”
芳馨道：“若他能坐上掖庭令的位子，也不枉姑娘費力幫他。”
我笑道：“‘君子惠而不費，勞而不怨’[33]，我幫他，也是在幫自己。況且聖上和貴妃都識破了，也不知道他還能不能有此福氣。”
芳馨道：“李大人雖然笨些，可也不傻。他勤快，對姑娘的吩咐向來盡心。若不如此，姑娘哪有這般省心？那刑部又怎能查得這麼快？憑這個，也當賞他。”
我笑道：“這賞賜是他應得的。”
當夜，我在一片白茫茫的環境中醒來，費力地睜開雙眼，原來仍是在景園的金沙池上。天地一片潔白，透著陰慘慘的青。白日像一枚薄薄的冥錢，不知被誰糙糙貼在天穹，光芒熱烈短促，如午後定乾宮書房裡靜謐的日光。
遠處的湖岸上，有三個小小的黑點。我小心翼翼地走上前去，原來是三位溺亡的公主並排躺在地上。她們的身體被積雪掩埋，長發向上披散得整整齊齊，淺淺沒在雪中。面色青白如玉，神情驚恐萬狀。我大驚，背上冷汗如漿，一聲尖叫從胸中迸出，卻只剩了喑啞長嘶。
我轉身狂奔，不時回望，三位公主的遺體始終在我身後幾步之處。三人眼皮一動，自眼角流出兩滴血淚，如落英泯入兩鬢，神情方漸漸平和安詳。然而我不敢久留，仍是發足狂奔。雪白的衣袂被冷風盪起，長得望不到盡頭，掩蓋了三位公主的遺體，也遮蔽了湖面。
忽然腳下一滑，我跌倒在地。抬起頭來，卻見眼前一雙灰白長靴，繡著疏疏兩朵梨花。那人彎下腰來，向我伸出修長有力的雙手。我心頭一暖，扶著他的手緩緩站起來，迎面遇上一抹清俊淡雅的笑意。是高暘，果然是他。