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皇帝道：“他怎麼說？”
鄭新道：“吳省德得知母親與人私通，頗為震驚。他只知母親愛制各種丸藥膏藥，並不知道母親行厭勝之術。臣不得已，也用了笞刑，然而看他的神情姿態，臣竊以為他是真不知情。臣又親自審問舞陽君，舞陽君卻甚是驕橫，什麼也不肯說。舞陽君是皇后的長姐，臣不敢擅自用刑，請陛下聖斷。”
皇帝向周貴妃道：“愛妃怎麼看？”
周貴妃淡淡道：“臣妾牽涉案中，恐出言不公允，有礙聖斷。此案由鄭大人和朱大人主查，且二位大人是最公正的，陛下當問二位大人才是。”
皇帝又問我：“朱大人以為呢？”
我連忙站起身道：“臣女不敢妄言。”
皇帝一揮手，掌緣削飛一封奏疏，呼啦啦扯開了落在地毯上，撲的一聲如一記重錘落在我心上。皇帝冷冷道：“朕要聽實情。”
見皇帝動怒，我不敢再托以虛詞，定一定神，行禮道：“臣女以為，刑法酷烈，冤獄必多。且舞陽君爵位在身，又是皇后的長姐，不宜動刑威逼。”
鄭新道：“若不動刑，便不能取得供詞。”
我肅容道：“舞陽君雖有種種過錯，但目前所有人證和物證，不足以證明是她指使奚檜毒殺小蝦兒。所謂‘政寬思濟猛，疑罪必從輕’[32]，陛下盡可以其他罪名處置舞陽君，但殺害小蝦兒和三位公主的案子，仍需詳查。依下官愚見，大人當張榜通緝奚檜，儘快將他捉拿歸案，與舞陽君對質，如此方能定罪。”
鄭新道：“可他若隱匿起來，那便十分棘手了。”
我思忖片刻，道：“其實下官有一事不明，還要請教大人。”
鄭新道：“不敢當。”
我問道：“眾所周知，皇后知書達理，溫柔寬厚，為何舞陽君竟如此顢頇無知？”
鄭新道：“大人有所不知。舞陽君是陸家的庶長女，生母不過是個使女。舞陽君自幼隨生母在南方長大，並沒有隨父兄在京中讀書。直到皇后入宮後數年，才命人接了來。故此性情見識與皇后和陸將軍全然不同。”
我淡淡道：“那便是了。謀害三位公主需要周密的部署和千載難逢的良機，這位舞陽君既如此莽撞無知，暴躁不端，下官實難相信，她便是那個主謀。”
鄭新捋髭沉吟：“不錯。只是追查到此也甚是不易，難道便不在舞陽君身上下功夫了麼？”
皇帝的臉愈加陰沉：“帶著爵位不能用刑，那朕便先依巫祝厭勝之罪褫奪她的爵位。鄭大人只管安心去查，務必將奚檜緝拿到案！”說罷微微寧和了口氣，向周貴妃道，“愛妃以為如何？”
周貴妃道：“臣妾以為，若舞陽君不是主謀，一則也許她背後另有其人，二來也可能被人陷害。鄭大人查案時萬不可疏忽了。”
鄭新道：“臣遵旨。”
皇帝道：“那便這樣辦。”當下眾人領命退下。
我一言不發，疾步回宮。剛剛走進永和宮，便見綠萼便拿了一面紅木台屏架子和一幅喜梅雙面繡過來，笑盈盈道：“姑娘快瞧瞧，這是紅芯姐姐繡的，好看麼？”她絲毫沒有察覺到我的不快。然而這幅喜梅繡虬枝蜿蜒，紅梅似血，構圖飽滿，針法細膩，果然是上品。於是笑道：“好看，那就快拿去做好，別耽誤了兩日後向皇后請安。”紫菡應了一聲，喜滋滋的去了。
我命芳馨隨我到內室。芳馨問道：“姑娘不高興了麼？”
我冷冷道：“適才在御書房中，姑姑為何要那樣說？姑姑明知我當時是因為紅芯才——你這樣說，顯得我有意加深舞陽君的罪惡。”
芳馨平靜道：“陛下問姑娘那陣子可有不妥，奴婢據實以答。陛下和鄭大人已將許多事情歸罪於她，奴婢這一句話是代姑娘順了聖意。每咒必中，陛下才會嚴懲舞陽君，一心捉拿奚檜。姑娘就是太心軟，這樣對隼事情自然是要回稟的。”頓了一頓，低聲道，“其實陛下越是疑心舞陽君，就越是對皇后疏遠，如此慎嬪和弘陽郡王殿下才更有希望。”
我驚異於她縝密的思緒，一時愕然不語。只聽芳馨又柔聲道：“姑娘暈倒，固是因為紅芯。那紅芯犯錯，又是什麼緣故？焉知不是被人詛咒之後，言行如昌平公一般悖逆？連陛下都能原諒昌平公的驕縱無禮，姑娘為何就不能原諒紅芯？”
我心下一軟，嘆道：“姑姑，你為何待紅芯這樣好？是因為她苦苦哀求你麼？”
芳馨道：“紅芯是哀求過奴婢讓她回來。但奴婢早說過，奴婢這樣並不是為了紅芯，而是瞧著姑娘每每問起她，總還是牽念著。既然掛心，何不尋個機會說開了，也就好了。”
我嘆道：“姑姑，你是知道紅芯犯了什麼過錯的。”
芳馨低頭道：“奴婢知道。但紅芯姑娘只是一個小小的宮女，她如何自主？她又能開罪誰？姑娘固然可以不再用她，但何妨結一個善緣，叫她遠遠地為姑娘效力，也是好的。”
我無奈地一笑：“罷了，叫她回來吧。只一樣，讓她帶著丫頭們做針線就好，不能近身侍奉，也不能進殿。”
芳馨歡喜道：“是。奴婢這就去和瑤席說。”
晚膳時分，小錢進來稟道：“大人，掖庭令鄭大人和掖庭左丞李大人要在傍晚對最後十幾個宮人施杖刑。”說罷微一抬眼，見我目光灼灼地盯著他，身子一跳，復又低下頭去。
綠萼在一旁蹙眉道：“你真是越來越不懂規矩了，明知姑娘最聽不得這些。這會兒正用膳，說什麼杖刑不杖刑的，存心讓姑娘沒有胃口麼？”
我捏著一隻白瓷湯匙在金黃色的筍湯里輕輕攪動，舒口氣道：“好了，聽了這麼多回，還有什麼聽不得的。但是我記得我並沒有吩咐你去掖庭屬。”
小錢恭敬道：“大人的確沒有吩咐奴婢去掖庭屬。只因奴婢整日閒著，不能為大人效力，心裡不安。想著近來掖庭屬多事，便擅作主張去尋李大人打探一下消息。”
我嗯了一聲道：“今日要杖斃的這十幾個宮人是什麼人？”
小錢道：“這十幾個宮人是當日在湖上滑冰的，有男有女。”
手一停，白瓷湯匙沉在幾片鮮筍之下，我驀然想起一事，問道：“刑部的人有沒有去掖庭屬提審？”
小錢遲疑道：“這……奴婢沒有問，李大人也沒有說。”
我淡淡道：“這便是你沒有問仔細。”
小錢躬身道：“奴婢們若沒有大人的指點，自然是什麼事也辦不成的。”
我微笑道：“趁著內宮還沒下鑰，你再出去，提醒李大人，若是刑部這一兩日還沒有提審過這些宮人，便將杖刑延後。這就去吧。”小錢應了一聲，正要躬身退下，我又道，“回來尋芳馨姑姑領賞去，別忘了。”小錢換了一副輕鬆的口氣，應了聲是，轉頭一溜小跑地去了。