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我分明從未提過高暘之事，更未提過皇后對我的意圖，然而這勸解甚是貼切，她似乎全都知道了。只聽芳馨又道：“奴婢服侍姑娘數年，多少煩難的事情都過來了，還從沒見過有哪一件事能讓姑娘憂愁到那副模樣。那些日子，奴婢真怕姑娘一個想不開，就……好在還有史姑娘和啟姑娘。”
我搖頭道：“我雖然傷心失意，又身有頑疾。但要我阿容取媚，我不願意。”
芳馨一怔：“‘阿容取媚’？姑娘言重。其實只要陛下眼中有姑娘，便有成事的希望，並不需要刻意奉承。若刻意奉承，只怕還適得其反。”
我別過頭，不願意再談論此事：“陛下久不處置，想來是因為封司政之事。如此也好，這樣拖著，說不定錦素活命有望。”
芳馨頷首：“不錯。姑娘只要專心畫好火器，等著詔見即可。”
第八章 天之所置
回宮前一天，因太后已痊癒，慎嬪特地帶我去仁壽殿請安。仁壽殿坐落在桂園和礱砥軒北面的山頂上，是金沙池南岸地勢最高之處，從山上望下去，礱砥軒中的清泉小池如一塊碧透的玉石。劉離離穿了一件淡珊瑚色小襖，挽起袖子和宮人們在小池邊浣帕。桂園卻是空無一人了。
山道雖緩，我卻走得氣喘吁吁。而慎嬪因為日日上山侍疾，倒是氣定神閒。她故意放慢腳步，一面走一面說些高曜近來的瑣事。我心跳得厲害，呼吸也急促，只略應了幾句便說不出話來。慎嬪笑道：“你整天讀書作畫，也該出來多走動才好，你的身子骨愈發連我也不如了。”
我甚是慚愧：“娘娘所言甚是。是臣女無能。”
慎嬪指著階邊的青石條道：“歇息一會兒再走。”說罷拉過我的手，親自扶我坐下。我欠身道：“多謝娘娘。”綠萼從隨身帶的瓷壺中倒了一盞溫水服侍我喝下。
慎嬪身子一歪，坐在我身邊，隨手從身後的迎春花枝上拈了一朵金黃燦爛的小花在手中把玩。我好奇道：“娘娘適才說到殿下不小心把皮毱踢到了劉大人的身上，後來怎樣了？”
慎嬪一怔，笑道：“離離嶄新的一件狐皮氅衣，被皮毱上的泥水弄黑了，髒東西膩在長毛里，擦不淨，又不能洗。離離雖然沒說什麼，但我知道那件衣裳是她的愛物，她定是心疼得很。曜兒後來賠了不是，又叫李嬤嬤把自己的體己銀子都拿了出來，重新買了一張上等的狐皮賠給她，這才了事。”
我笑道：“殿下輕財仗義，很講道理。”
慎嬪笑道：“這是對著離離才這樣，若他弄壞了你的衣裳，想來也就賴過去了。到底親疏不同，曜兒對離離，也只是敬重，並不親近。”
我淡淡一笑，默然飲水。忽聽慎嬪幽然道：“說起親疏，你覺得皇帝與周氏，誰與太后更親近些？”
我隨口道：“當然是陛下。”
慎嬪搖頭道：“不見得，依我看當是周氏才對。”
我一怔：“貴妃雖是太后的弟子，但陛下畢竟是親子。娘娘何出此言？”
慎嬪道：“周氏自回宮以來，日日來仁壽殿問安請罪，太后總不肯見。周氏也不勉強，每天只在殿外站一會兒便回宮了。然而皇上和皇后去了，太后雖淡淡的不大理會，卻總還是會見的。”
我嘆道：“或許人總是會對自己最親近的人更苛責，更無情。”
慎嬪道：“我原本以為，周氏不聽太后的勸阻，執意拋下三個兒女隨軍出征，定會深深自責。太后不見，她便應該長跪才是。誰知她每次只是站了一刻鐘便走了。這般沒有誠意，太后又怎會寬恕她？”
我笑道：“太后可親口說過周貴妃請罪毫無誠意麼？”
慎嬪搖頭：“並沒有。”
我嘆道：“娘娘既說周貴妃是太后最親近的人，她們又同出身江湖，這請罪與寬恕的方式，恐非尋常人能想到。娘娘多猜也是無益。”
慎嬪默默思想，手中的迎春花落在紫白色長裙上，又飄落在石階上。山風如水，輕柔中帶著一絲暖意，迎春花隨風而去，如逐水而逝。慎嬪目送落花飄遠，方才起身一拂長裙：“走吧。這會兒周氏應該在仁壽殿，去看了便知道誰說得對。”
還未進入庭院，便聽得兵刅相交的鏗鏘之聲。我和慎嬪相視一眼，三步並作兩步奔進院子。只見太后手持長劍，斜斜揮向身著白衣的周貴妃。周貴妃側轉身子，右手伸姆指與中指牢牢捏住劍身，左手掌緣一拂，長劍頓時斷為兩截。她拋下斷劍，雙手迅捷無倫地交替掃過劍身，但聞叮叮噹噹的清脆聲響，太后手中的半截斷刃節節寸斷，陽光下如晨辰墜地。而周貴妃寬大的袖子被斷劍削碎，片片如素蝶飄飛。太后這一招若使盡，不免連手腕也要被周貴妃切斷。她硬生生地扭轉身體，腳步向左一滑，方才穩穩站住。周貴妃白衣勝雪，素手垂落，纖指一曲，地上一柄淡綠色的長劍頓時跳了起來，被她牢牢握在手中。
我和慎嬪只看得瞠目結舌，半晌說不出話。
太后面色大變：“你用這一招‘損之又損’，是不要你自己的雙手了麼！”
周貴妃將手中的長劍雙手奉上，恭敬道：“弟子犯下大錯，甘願領罰。別說一雙手，便是賠上性命，弟子亦無怨無悔。”
太后冷冷道：“死有何益！”
周貴妃道：“姑姑不忍取弟子雙手，是原諒弟子了麼？”
太后嘆道：“不是我原諒你，而是單論劍術，我早已不是你的對手。我取不了你的雙手，自也無法清理門戶。”
周貴妃跪在太后膝下，切切喚道：“姑姑……”
我這才明白，周貴妃將自己的雙手送到太后的劍鋒上去，又不願太后以為是她故意相讓，故此才折斷太后的佩劍。
太后流淚道：“我的武功雖不如你，可也還沒老糊塗。你在劍術上的圓通，何不用些在別的上？如今你大仇得報，又怎樣呢？罷了，你的錯原也不用我原諒，回去思過吧，無事不必再來了。”說罷便扶著佳期的手緩緩往仁壽殿走去。
周貴妃道：“姑姑，弟子在劍術上的圓通，是因為數十年專注苦練。若無專注，何來圓通？弟子勘不破的，姑姑便能勘破麼？”
太后腳步一停，似是極哀傷極悠長地嘆了一聲，終究沒有理會周貴妃，飄然回了仁壽殿。
慎嬪頗為動容，竟然走到周貴妃的面前，向她伸出雙手。周貴妃微一錯愕，隨即扶著慎嬪的手站起身來。慎嬪也不行禮，只是撤了手硬生生道：“你回去吧。太后這樣說，便是不再怪責你了。”
周貴妃道：“多謝。”慎嬪故意沉下臉，背轉過身去。
周貴妃也不以為忤，只淡然一笑，扶著桓仙的手離開了仁壽殿。待周貴妃下了山，慎嬪回頭呆望片刻，恍然道：“原來這麼些年，只有我活得最糊塗……”
回宮的第二天，是二月初二青龍節。帝後不顧前一日的風塵奔波，如往年一般出宮郊祀。皇帝把耨躬耕，皇后親事蠶桑。回到內宮，帝後親自帶領眾人去濟慈宮向太后請安。為了熱鬧些，連熙平長公主高思語和睿平郡王高思誠都帶著女兒進宮來了。只有昌平公高思誼去北方迎接昇平長公主回朝，因此沒有進宮。然而太后始終淡淡的，眾人坐了一會兒也就散了。