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時間無多，我徑直問道：“大人既然來了，玉機不得不多口相問。聽聞陛下這兩日調閱了掖庭屬的卷宗，如今掖庭屬的情形如何？陛下有何旨意？”
李瑞看了一眼芳馨，芳馨立刻退了下去。他這才敲著小桌輕聲道：“論理下官是不當說的。唉，當真是慘。”
茶香撲在臉上，我頓時有些透不過氣：“煩請李大人告知詳情。”
李瑞道：“陛下看了卷宗，又命鄭大人將掖庭獄關著的所有宮人仔細盤問了一遍。鄭大人雖然身子不好，可是聖旨在上，他也不敢不從，連夜盤問，連藥都是端到刑房裡喝的。”
我心頭一顫：“刑房？”
李瑞冷笑道：“說是盤問，整個掖庭獄已變作阿鼻地獄，當真慘不忍睹。盤問之前先打一百皮鞭，這一百鞭子下去，身上便沒有一塊好皮了。那些貼身服侍皇太子和公主的宮娥和內監，被打得尤其厲害——”
我不忍再聽下去，打斷道：“李大人——還是揀要緊的說。”
李瑞一愣，咳了一聲，又道：“總之，這一番問下來，幾乎各個都殘廢了。義陽公主的辱母游氏，熬不住刑已然被打死了。皇太子的辱母劉氏，早早自盡，倒少受了許多苦楚。而且，那個下水相救三位公主的內監小蝦兒也被關了兩天，好在陛下沒有下旨動刑。”
我詫異道：“小蝦兒是有功之人。為何要將他關起來？如今可放出去了麼？”
李瑞冷笑道：“什麼有功之人！他好歹也是在湖上溜冰的，引誘公主涉險，他也有份！被關兩天，也不冤枉，沒有動刑算是他祖上積德了！”
我忙道：“是。陛下聖明。”
李瑞道：“大人是去過掖庭獄的，統共就那麼幾間牢房，早就被塞得滿滿的，哪裡有小蝦兒的地方？昨日已開恩放他出去了，只是也沒賞他。大人放心，他沒吃什麼苦。”
我鬆了一口氣，又道：“我當初只是查了三位公主在冰上落水之事，掖庭屬可查到是誰將三位公主的冰刀帶進了景園？”
李瑞道：“還能有誰，自然是義陽公主的辱母游氏了！正因如此——”
不待他說下去，我又問：“那些冰釣之人，是如何處置的？”
李瑞道：“下官正要說這個。游氏雖然受了重刑，究竟尋常。那些冰釣之人，當真是……”說罷重重嘆一口氣，“陛下下旨，打了兩隻大鐵鉤子，從左右腮幫子穿到嘴裡，扎入上顎，掛在樑上，要釣幾天幾夜才死。”
未等他說完，我胸中煩惡，將喝下的茶全吐了出來。芳馨也顧不得避嫌，連忙上來輕輕撫著我的背道：“好好的怎麼吐了起來？”說罷只是看著李瑞。
李瑞大窘，輕輕一打嘴，起身行禮道：“都是下官不是，下官不當說這些。”
我一面喘息一面擺手道：“是我自己沒用。”又向芳馨道，“我沒事。”芳馨無奈，只得退了下去。
好一會兒，我方坐直了身子：“多謝大人前來告知。大人請坐。”
李瑞見我平息，方才坐下：“陛下自登基以來，也曾親自處置過有罪的宮人，左不過是打一頓板子攆出宮去。這一次當真是發了狠，素日那些寬仁的名聲全都不要了。”
我嘆道：“皇太子與三位公主夭折，陛下自然傷心憤怒。如此說來，只怕於大人她們情形不妙。陛下可曾說要如何處置三位女巡麼？”
李瑞搖頭道：“這倒沒有。下官知道大人擔憂於大人，但大人不妨反過來想想，或許便不那麼煩心了。”
我一怔：“反過來？”
李瑞道：“掖庭屬里的宮人被打殺得越悽慘，聖怒便消減得越多，說不定三位大人倒能善了。大人說是不是這個道理？”
我嘆道：“李大人說得有理。只是苦了這些宮人。”
李瑞的嘆息遊絲一般：“宮人麼，主子好的時候，他們未必好。主子若遭殃，他們是一定要陪葬的。”忽又轉了笑容道，“若都能像大人身邊的姑娘們這般，服侍一個聰明可靠的主子，自然能免災。霽清軒裡面的幾個姑姑，不知道多羨慕芳馨姑姑呢。”
我微笑道：“若事情果然如大人說的這般，他日玉機定好生酬謝。”
李瑞笑道：“不敢當，大人遂心如意就好。”說罷起身告辭。我親自送他到玉梨苑門口，李瑞忙又道：“大人留步，再出去便不好了。”說罷大咧咧地拱了拱手，快步而去。
芳馨扶我回屋，重新奉了茶來。我合目舒一口氣道：“換奶茶上來。”
芳馨笑道：“早就將雨花茶撤下了，這是奶茶，姑娘請用。”
芳馨總是這樣細心妥帖，就像手中奶茶，既有紅茶的溫暖清慡，又有牛辱的濃香細膩。我心頭一暖，微笑道：“姑姑和我在一起這些年，總是最知曉我的心意”。
芳馨笑道：“奴婢若不是跟了姑娘，這會兒說不定已在霽清軒里苦熬了。”
我笑道：“姑姑也聽見李大人的話了？”
芳馨道：“李大人說得大聲，奴婢便聽了一兩句。這位李大人倒是個好人。”
我嘆道：“他是好，只是……”
芳馨柔聲道：“姑娘還在憂心於大人麼？”
我嘆道：“從前我以為有太后、皇后和貴妃一道求情，陛下總會顧念一兩分。如今看來，都錯了。太后心中有愧，又病了；皇后監護不力，說話沒有分量；至於貴妃，執意隨軍出征，置子女於不顧。瞧那些宮人的刑罰，當真叫人心驚。”
芳馨問道：“罰得很厲害麼？”於是我將李瑞的話簡略複述了兩句，芳馨聽到幾個喜愛垂釣的宮人的遭遇，倒吸一口涼氣，“這是要把他們當魚來釣著麼？”
我盡力不去想這些宮人：“皇后早就命我有機會一定要進言，想來是早早料到這種情形了。”
芳馨道：“事已至此，姑娘打算怎麼說？”
我將奶茶頓在小几上，無奈道：“姑姑把我問住了。前些日子陛下看卷宗，我本以為會被召見，左思右想了好幾日，也沒個頭緒。如今我恐怕連含光殿也進不去了。我不過是個小小的女校，陛下日理萬機的，又為什麼要見我呢。”
芳馨微笑道：“姑娘嘴上抱怨，可這火器和美人的畫，卻一張也沒有停過。依奴婢看，陛下酷愛火器，姑娘是想投其所好吧。奴婢昨天見其中有幾幅畫得甚好，可以拿去如意館了。”
我沉吟道：“如今這個情勢，若要進言，只有依靠皇后。且這事還要做得不露痕跡，要不然陛下疑心到皇后身上，說了也是白說。若被認為與皇后一黨，禍患無窮無盡。”
芳馨遲疑半晌，垂頭道：“奴婢有一句話，不知當不當說。”
我忙道：“姑姑請說。”
芳馨道：“新年之前，姑娘忽然之間憔悴不已。姑娘雖從未告訴奴婢這其中的緣故，可奴婢知道，姑娘定是灰心至極。史姑娘有一句話說得好，女子最引以為傲的是容貌。姑娘素來美貌，又聰慧過人，若能一舉得到聖心，只怕什麼也不用說，陛下自然就恕過於大人了。何況姑娘既已灰心失意，何不摒開一切顧慮，照皇后的意思全力一搏？”