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紫菡道：“當真要去麼？”
我點頭道：“你若怕，便留在岸上好了。”
紫菡道：“這如何使得？姑姑知道了，該打奴婢的板子了。”說罷扶著我上了橋。
我在周貴妃身後十步站住，正要行禮，卻聽貴妃清冷的聲音道：“朱大人免禮，上前來。”
我行過禮，愕然道：“娘娘並未回首，如何知曉便是臣女？”
周貴妃身子一動，露出額高鼻挺、眉目分明的側臉，面色在滿身珠光中蒼白得近乎聖潔。她口角一揚：“每個人走路的輕重快慢都不盡相同，學武之人，自然能分辨清楚。朱大人的腳步素來輕而且穩，只是比數年前剛入宮之時，慢了一些。”
我屈膝道：“娘娘英明。”
周貴妃轉過身，凝視我道：“朱大人入宮之後，不但行路慢了一些，還時常氣短。朱大人的身子可還好麼？”
清凌凌的湖水漫上水閣兩側的玉階，涼氣直逼心頭：“托娘娘洪福，臣女的身子一向康健。”
周貴妃微笑道：“那就好。”說罷又轉身望著湖面，輕聲道，“朱大人是第一回 來景園吧？”
我北望高暘曾經居住過的與鶴館：“正是。”說罷緩緩吟道，“太液池邊鵠群下，又似南樓呼鶴。”[27]
周貴妃搖頭道：“從未聽過，卻是何典？”
我恭敬道：“回娘娘，臣女無意中讀來的殘句，無典。”
周貴妃橫我一眼，似笑非笑道：“漢昭帝始元元年春二月，黃鵠下建章宮太液池中。[28]朱大人過目不忘。”
我低頭道：“娘娘謬讚。”
周貴妃低眉垂首，哀傷無奈的笑意在唇邊一閃而逝：“何必自謙。朱大人勘破俆女史之懸案，本宮都聽說了，甚好。正巧本宮有一事不明，要請教大人。”
我忙屈膝道：“臣女不敢。”
周貴妃道：“本宮仿佛記得史書中有女子為報父仇，苦心孤詣十餘年的事情，朱大人可還記得麼？”
我答道：“是《後漢書》的《列女傳》中，趙氏女的故事。娘娘要聽麼？”
周貴妃道：“說來一聽。”
我緩緩道：“酒泉龐淯的母親趙娥，父親為同縣人所殺。趙娥的三個兄弟都早早亡故，趙娥陰懷感憤，潛備刀兵，候仇家十餘年不能得。後遇仇家於都亭，刺殺之，詣縣自首。縣長尹嘉感其孝義深重，欲解印與之俱亡，趙娥不肯，她說：‘怨塞身死，妾之明分；結罪理獄，君之常理。何敢苟生，以枉公法！’後遇大赦得免罪。州郡表其閭里，束帛為禮。”
周貴妃沉默良久，方嘆道：“當真圓滿。”
我亦輕嘆：“這樣的故事，若不圓滿，史官即使聽見了也不會記下的。”
周貴妃道：“倘若趙娥自首之時，便判極刑，不知她臨終之前，會不會有一絲悔恨？”
我明知故問：“有何悔恨？”
周貴妃道：“因前仇而丟掉性命，是否值得？”
周貴妃的母親被逼絕食自盡，姐姐被貼身侍婢毒害致死，主謀俱是北燕皇帝蕭達山。而蕭達山偏偏是周貴妃的嫡親舅父，也是她的義父。周貴妃此次執意隨皇帝親征，也是為了親自了結這段錯綜複雜的恩仇。想來恩怨已了，三個兒女卻也都不在了。所謂“性命”，當指義陽公主、皇太子和青陽公主的突然夭折。
原來她亦有如此孤獨而彷徨的時刻。我雖不忍，仍恭敬道：“兒女為父母復仇，天經地義，即使要用性命來交換，亦在所不惜。趙娥殉法，以性命顧全忠孝，此是大義，也是天意。求仁得仁又何怨，趙娥無悔。”
周貴妃眉間略展：“不錯。正是求仁得仁又何怨。”
我又道：“生與死，都不過是天道循環的一節罷了。”
周貴妃微微一笑道：“想不到朱大人小小年紀，於生死倒看得淡。”
我忙道：“臣女未曾經歷生死，豈敢言看淡二字？說不定將來臨死之際，比旁人都要畏死。臣女只是看多了前人的生生世世，略有感慨罷了。”
周貴妃誠懇道：“多謝朱大人。”
我與周貴妃並肩而立，默默不語。她向南，我向北，各懷心事，各自回味。過了許久，我才見她合目長舒一口氣，澹然一笑，如世尊指尖那朵飄零的落花，即將盛放於江湖之間，無根而清艷。
臨分別時，我忽然想起一事，遂問道：“前日桓仙姑姑送來於大人的物事，臣女整理已畢。斗膽請問娘娘，臣女當如何處置才好？”
周貴妃笑道：“朱大人自己留著，或是賞人，都無妨。”
我抱著一絲希望試探道：“臣女只願原封不動，待於大人歸來。”
周貴妃道：“既想原封不動，又何必開箱整理？”
我見她一語道破我的用意，不覺赧然：“臣女蠢笨，請娘娘恕罪。”
周貴妃道：“當初本宮執意隨軍出征，若留在宮裡，這四個孩兒必不會遭此橫禍。”說罷悽然一笑，“陛下素來疼愛子女，這一回不但惱了本宮，恐怕也惱了自己。本宮也曾勸過，終是無用。朱大人和錦素交好，她的物事交給你是最妥當的。況且，本宮也不想她罪上加罪。”
我初時不解，隨即醒悟道：“娘娘是說……”
周貴妃頷首道：“錦素頗收藏了一些珍品，好比那方銀絲龜紋硯，聽聞是封若水所贈。本宮不想掖庭屬翻查錦素的物事時，被牽連進封司政的案子裡，再受苦楚。你放心，掖庭屬還沒來得及清點，本宮便要了出來，陛下也允准了，掖庭屬日後應不會再來查問。”
我心中一凜，忙點頭稱是。
周貴妃又道：“誠如朱大人所說，生死只是天道循環中的一節，實在不必太過傷懷。”
我一怔，隨即微笑道：“娘娘所言甚是。”
回到玉梨苑，卻見李瑞正在梨樹下等我，芳馨陪坐在一旁說話。李瑞見了我忙起身施禮：“景園再過一個時辰便要落鎖了，若再等不到大人，下官只好先回京了。”
我還禮道：“李大人久等。”又嗔芳馨道，“姑姑怎麼也不叫人去尋我，我就在湖邊，並未走遠。”
不待芳馨說話，李瑞笑道：“聽聞大人連日操勞，甚是辛苦，好容易尋個空子去湖邊走走，自然要盡興。況且下官也沒什麼要緊的事情，不過趁鄭大人來景園的工夫，過來向大人問個好罷了。”於是迎入玉梨苑奉茶。
掖庭屬雖然管著整個內廷，但左丞畢竟是外官，專程來拜訪一個內宮女官，是不合時宜的。然而李瑞在我的指點下奮勇捉拿翟恩仙，功勞匪淺，加之當時的右丞喬致不久之後便辭官了，他便順理成章成為掖庭令鄭大人以下的第一得力之人。他對我頗為感激，錦素的日常情形也常遣人來向我稟告。此時他親自來玉梨苑，定是有要緊的事情要告訴我，絕不會只是請安問好。