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沉默片刻，我才忽然想起，忙又問道：“啟姐姐今日來，究竟有什麼要緊事要說？”
啟春垂頭道：“也不是大事，只是我過了年就十六歲了，家裡就要給我議親事了。”我一怔，在陂澤殿相識仿佛還是昨天的事情，原來數年之間，便將各自嫁為人婦了。“令尊大人可看準了麼？不知是誰家公子？”
啟春微微一笑：“爹爹說，讓我自己放開眼光挑。”
我又驚又喜：“當真？果然還是姐姐有福氣。”
啟春搖頭道：“哪裡是我有福，爹爹拗不過我罷了。這就是自幼練過劍術的好處了，爹爹要是不肯，我便離了那個家，再也不回去了！”
我笑道：“姐姐習武，便是為了逃婚麼？”說著細細打量她，但見她眉梢唇角隱有嬌羞之意，不禁好奇，“莫不是姐姐已挑准了。”
啟春也不否認：“有些眉目了。只是人家未必瞧得上我。”
婚姻於錦素是繞頸的鎖鏈，一邊繫著無愛之人，一邊繫著血色皇城，於啟春卻是通向海闊天空的金鑰。前者軟弱而執拗，後者坦然而歡喜。同是富貴，錦素僅此一途，啟春卻是在萬千徑中從容選定。不選女官如是，自選夫婿亦如是。我笑道：“能得姐姐青眼，該燒高香才是。不知此人究竟是誰？”
啟春搖頭道：“我雖有心，只怕爹爹不大喜歡。這會兒還是不說，待事情定下了再告訴你。”
我羨慕道：“只要有心，便大有希望。”
啟春笑道：“妹妹身處高位，希望遠大於我。妹妹要麼不嫁，要嫁就要嫁這天下最英偉的男兒。”
我一笑。果然心中有情，便處處是情。
與啟春談說片刻，不覺已到亥正。啟春正待起身告辭，忽聽東南方向連番巨響，如驚雷滾滾，山崩地陷。我忙開了門，奇道：“臘月里竟然打雷了？”
但見漆黑天際被火光映得通紅，煙塵如巨龍翻滾。又有兩聲大響襲來，紫菡驚叫一聲捂住了雙耳，芳馨連忙將她抱在懷中。
啟春的面色在絹紅宮燈下仍是無限蒼白，她倒吸一口涼氣，猛地抓住我的手。凃了藥的右手經她手心一燙，頓時焦痛起來。我問道：“那是什麼地方？”
啟春道：“那是火器廠和武庫。陛下該回宮了。”
聽聞武庫貯藏的炮彈被北燕的jian細點燃，明火層層疊疊擴散開去，引爆了所有的彈藥。武庫和火器廠被炸出一個方圓十丈的大坑來，四周全變焦土，看守武庫的人自是無一生還。最要緊的是，武庫中剛鑄好的十五門炮也被炸得七零八落，炮彈全部化為烏有。皇后聽聞此事，親自出宮查看。她無暇顧及喪女之痛，臨行前將易芳亭交給了我。
啟春的父親啟爵新近升任神機營副都督，主管火器打造之事。武庫出事，他當夜便被皇后免官。啟春也無心在景園陪伴太后，第二天一早便離開景園。我起了個大早去送她，待趕到時，她卻騎著馬早已去遠了。汴河邊焦黃的枯糙承受不住馬蹄的踐踏，灰黃的泥水點點滴滴濺落在潔白的冰面上。啟春似有所感，忽然勒馬回首。棗色驊騮在日光下泛起淡淡一層紫光，風鬃霧鬣，神駿異常。那馬似乎只是原地打了個轉，便又撒開四蹄狂奔而去。
送過啟春，我去易芳亭關照了一番，便尋了兩個擅長溜冰的內監，帶我去湖面上查看三位公主的落水之處。回來查問一遍，轉眼天色已暗。晚膳還要再去一趟易芳亭。
綠萼和紫菡一人挽一盞琉璃風燈，左右護持著我。雖然還沒有到晚膳時分，天色卻已墨藍。走兩步，天色便黑幾分。遠遠只見易芳亭燈火通明，一抹頎長的雪白背影站在三位公主的靈床前，顯得格外冷寂孤清。心跳得急了些，氣也短了。也不知是如何進了易芳亭的門，那人聽見我的聲音，緩緩轉過身。
乍見高暘，如在夢中一般。我雙眼一熱，流下淚來。
高暘默默凝視我，從袖中抽出一抹錦帕，抬手為我拭淚。我退了一步，避開錦帕，顫聲道：“世子是幾時來的？”
高暘的臉上看不出悲喜：“父王病了，母親脫不開身，故此先遣我來弔唁。”說罷瞥了一眼我身後的綠萼和紫菡，兩人默默退下，掩上了門。
我低著頭，不知該說什麼。視野中只有他銀色的袍角和灰白的棉靴。相對而立，良久不語。他的目光中充滿了悲憫、哀痛和憤怒，卻並不似為了三位公主。我嘆道：“這是飛來橫禍，殿下請節哀。”
高暘忽然疾步上前，將我緊緊擁在懷中。他的懷中有一種說不出來的氣息，又溫暖又清涼。我合目嘆道：“殿下怎麼了？”
高暘的下頜抵在我的肩頭，一字一頓道：“我殺了喬致。”
我猛地推開他。但見他目光堅定，神色肅然，並不似作偽。“為何？”
高暘道：“因為他對你不敬。”
我蹙眉道：“雖然如此，終究也不曾怎樣。”
高暘道：“此人辭去掖庭右丞之後，便去黃門獄做了獄吏。恰逢徐嘉芑的父親徐魯關在裡面，險些被他折磨死。我知道你疼愛徐嘉芑，所以我殺了他。”
我顫聲道：“殺人干犯王法，殿下就不怕刑司追究麼？”
高暘道：“我將他引到郊外一刀了結，誰也不知道。”
從前他接我出宮時，總是在馬車裡笑吟吟地看著我，談笑間也會問我幾時出宮嫁人。我雖從未應允什麼，心中卻多少存著幾分溫柔與甜蜜。想不到他也會殺人。我搖頭道：“殿下從來不是這樣的人，事情究竟如何？”
高暘道：“你錯了，我就是這樣的人。我要你知道，你不喜歡的，我都不喜歡。吳省德如此，喬致也是。”
我垂頭道：“知道了。”
高暘道：“還有——我說過要娶你，就一定會做到。你信我。”
我沒有應聲，他也不再言語。三位公主已然小殮，我倆默默轉身，對靈三拜。易芳亭外朔風如刀，室內融融如春。似這樣並肩而立，只怕以後不會再有。
他沒有向我告別，便獨自離開了易芳亭。朔風捲起雪白的裙裾，我在他身後雙淚長流。我知道，他是不會娶我的了。
晚間，芳馨為我掖好被角，放下帷幔，持燈自去外間歇息。微弱的燭光從輕薄的紗帳上掃過，輕飄飄地搜刮去僅有的光明。如同我所有的希望，都熄滅了。眼前是黑漆漆的一團，我睜眼瞪著帳頂，腦中一片茫然。淚水從眼角滑落，沁入鬢髮。
輾轉反側，不能入眠。也不知過了多久，忽聽有人在玉梨苑外叫門，芳馨從床上跳了起來，不滿道：“大冷天深更半夜的，什麼事！”說著披了衣裳趿著鞋子出門去了。接著聽見門外有人輕聲說話，芳馨顯然是受了驚，忽然拔高聲音道：“怎會如此！？”
我坐起身，掀開帷帳，揚聲道：“誰在外面，進來回話！”
芳馨連忙秉燭進屋，燭光隨她的手搖晃不止，她的影子亦在窗上瑟瑟發抖。我問道：“誰來了？”