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我上前端端正正向皇后和舞陽君行了大禮。皇后道：“賜座。”
我肅容道：“蒙娘娘厚愛，原不該辭。只是今日來，一是向娘娘請安，二來有兩件要緊的事情要回稟娘娘。坐著奏事不敬，請娘娘容臣女站著。”
舞陽君將我上下打量一遍，眼中一亮：“年紀輕輕的姑娘，當真是有做官的樣子。既然皇后娘娘有要事，臣妾就先告退了。”說罷站起身來福了一福，躬身退了下去。
皇后笑道：“朱大人身著朝服，倒是不同尋常。究竟有何緊要事？”
我雙手呈上殿選女巡的名單，恭敬道：“這是臣女暫擬的殿選名單，請皇后娘娘過目。”
皇后笑道：“才這麼兩天，你便都看好了！”說罷展開名冊。
我忙道：“皇后娘娘有命，臣女不敢貽誤。”
皇后放下名冊，又笑道：“好容易今天借著舞陽君進宮的由頭不看摺子，竟然還是得看。”說罷將名冊還給我，“是你挑的，自然都是好的。本宮樂得清閒，就不看了。殿選的日子定了麼？”
“回娘娘，殿選女巡，是宮中盛事，臣女不敢擅專。還請皇后娘娘明垂吉日，臣女好依旨去辦。”
皇后道：“青陽已經上學了，不宜再拖下去了。那就定在四月二十二好了，你這名單留在這裡，午後本宮讓人照著擬旨，宣她們進宮遴選就是了。還有何事？”
我深深吸一口氣，低頭緩緩道：“昨日臣女偶爾去外宮的梨園散心，遇見戲園子裡的學藝新徒小路兒，自稱是長公主府的奴婢，說長公主聽聞內宮之事，有要緊的話要囑咐臣女。臣女深知徐女史的案子牽連到長公主府，長公主理應避嫌才是。因此嚴辭拒絕，即刻回宮。回到宮中，臣女細細想來，這小丫頭進退有度，談吐不俗，且頭上還戴著內宮的頭面。她是內宮宮女，絕非長公主府的丫頭。”
皇后奇道：“竟有此事？”說著坐了起來。
我微一抬眼，但見皇后雙頰微微一顫，現出無懈可擊的驚奇之色。我復又垂眸看著皇后腳上的水紅色的牡丹繡鞋：“昨日是臣女的侍婢紅芯慫恿臣女去梨園的，因此臣女回來便嚴審紅芯，才知她竟瞞著臣女和小路兒已往來數月！小路兒假冒長公主府侍婢，誘臣女犯罪，敗壞長公主清譽，蓄意挑起君臣不合，後宮不寧。其意堪查，其心可誅。臣女不敢不即刻回稟皇后娘娘。且臣女已將此女繪像，請皇后娘娘下旨徹查！”說罷呈上我剛剛在永和宮裡畫好的一幅肖像，“臣女識人不明，甚為惶恐，特詣闋請罪。”說著跪了下來，伏地不起。
皇后嘆道：“這怎能怪你，起來吧。”
金磚冰涼，抵在額頭，有徹骨的寒氣襲入腦府。我含一絲冷笑，寧和道：“臣女智小而謀大，力少而任重。[101]那小路兒和紅芯不知是何人指使，若此輩不絕，臣女應接無暇，恐負娘娘重託。請娘娘另尋能臣，主理此案。”
皇后道：“玉機實在不必如此。玉機案驗迅疾，處事得體，慧全內外，忠心可嘉。何謂智小力少？太過自謙。本宮用人不疑，玉機也萬不可有此顧慮。起來吧。”
我站起身來道：“臣女謝皇后娘娘恩典。不知皇后娘娘要如何處置小路兒和紅芯？”
皇后道：“本宮會讓掖庭屬徹查此事。至於紅芯，本宮記得她是長公主送入宮中的吧。既然陷害舊主，又悖逆新恩，甚是可惡。待掖庭屬審問明白就交給你處置好了。”
我垂首道：“是。”
皇后笑笑，意味深長道：“玉機當真是見微知著，觀人入微。很好。”
我微微一笑：“娘娘謬讚，臣女愧不敢當。”
從椒房殿出來，太陽快升到頭頂了，我幾乎能感覺到汗意凝成針尖，密密麻麻地扎在背上。我撫胸喘了兩口氣，方扶著綠萼的手緩緩步下階梯。
但見蓮花池旁，兩歲半的華陽公主穿一件橘色簇花綢衫，正嘻嘻哈哈地追兔子。身後跟著兩個辱母和四五個小丫頭。我忙上前請安，華陽公主認得我，含糊不清道：“朱大人……”
辱母上前來行了禮，柔聲對公主道：“公主該去給皇后娘娘請安了。”說罷抱起公主進了椒房殿。
忽見蘇燕燕扶了小丫頭的手出了西配殿，見了我忙上前行禮。我屈膝還禮，笑道：“妹妹這會兒是去接平陽公主放學麼？”
蘇燕燕道：“原本是的，只是難得在守坤宮遇見姐姐，倒有一事要求姐姐。”說罷對身邊的小丫頭道，“去把剛才我新得的那幅畫拿出來。”
我笑道：“是妹妹畫的麼？進宮這麼久，倒不知道妹妹善畫。”
蘇燕燕笑道：“姐姐取笑，那是我在外面新得的一幅仕女圖。聽說姐姐最喜歡畫美人，故此請姐姐品評品評。”說著拉著我一道進了南廂，只見小丫頭已經將畫卷展開，陳放在書案上。
但見畫上一個美人，坐在烏木雕雙龍搶珠的長榻邊，榻上躺著一個白髮蒼蒼的垂死之人。美人俯下身，似在聆聽遺言，唇邊雖然掛著最恭順的微笑，一雙烏溜溜的眼珠卻瞟著看畫之人。眼中有不屑，有不甘，有怨毒，更奇特的是，還有一絲喜悅。任何一個觀畫之人，看到這樣一雙眼睛，都不會心安理得。
我不解道：“畫得雖好，可是並不能教人愉悅。妹妹為何要給我看這樣一幅畫？”
蘇燕燕道：“這畫的是呂后在垂死的漢高祖榻前，聽他說，一定要善待戚姬。妹妹覺得這呂后畫得甚是傳神。姐姐以為呢？”
我笑道：“若說這女子是呂后，這神態倒也畫得精準。”
蘇燕燕的右手食指輕輕地撫摸呂后的臉，讚賞道：“妹妹最喜歡的，並非此女的神情，而是她的容貌。”
我不解：“容貌？”
蘇燕燕微笑道：“這容貌，高額，隆準，劍眉，深眼，覆唇。不但美，而且狠，貴不可言。可說是帝王之相，怨不得日後能女主稱制。姐姐說是不是？”
我心中一動：“的確如此。”
蘇燕燕直起身子，遞了一塊手帕給我：“今日天熱，姐姐都出汗了。”我道了謝，接過帕子，輕輕拭去額上的汗珠。只聽蘇燕燕接著道：“其實妹妹並沒有精通面相，不過史書上總說帝王容貌如何，看得多了，也便知道了。姐姐只說這畫好不好？”
我笑道：“形神兼備，是好畫。妹妹是從哪兒得的？”
蘇燕燕笑道：“過年的時候在字畫鋪里淘的。姐姐既然說好，妹妹就好生收著，否則定要叫人拿出宮去摔在那老闆的臉上。”正說著，小丫頭來請行，蘇燕燕便拋了畫邀我一起去定乾宮。
將高曜接回長寧宮，就在啟祥殿用午膳。外面陽光正好，小丫頭們站得齊齊整整候在殿外，一聲不聞，窗上映著一排烏黑的雙丫髻。用膳時照例是不說話的。寂寂庭院，唯有風吹過，松聲如濤。飯畢上茶，我和高曜正各自捧了一盞茶有一搭沒一搭地說話，忽然外面小丫頭稟道：“啟稟殿下，永和宮的小西姑娘來了。”