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紅芯的聲音在殿中迴響，瓮聲瓮氣不甚清晰：“我早些來，你便早去歇著，這樣不好麼？”
小蓮兒笑道：“就知道姐姐是最疼我們的。”
紅芯問道：“姑娘起來了麼？”
小蓮兒道：“姑娘今天起得早，已經在梳頭了。姐姐快進去吧。”
我在鏡中看芳馨一眼，芳馨便放下手中的檀木梳子，微笑道：“奴婢想起來昨天皇后賞了一些燕窩下來，奴婢去後廚燉上，姑娘從大書房回來好用的。”說罷退了下去。
帘子一掀，紅芯閃了進來。芳馨道：“你來得正好，姑娘正梳頭呢。”
紅芯走到我身後，探身拿起芳馨剛剛放下的檀木梳子。我自鏡中看她一下一下地動著，也不說話。過了好一會兒，她被我看得不好意思起來，訕訕道：“姑娘的臉色不好，是夜裡沒睡好麼？”
我合目一笑：“昨天夜裡睡得太遲，走了困。對了，昨天我在梨園裡遇見了一個小徒，自稱是長公主府出來的丫頭，說是長公主有話傳給我。你認得她麼？”
紅芯沒有片刻遲疑，低低道：“是小路兒麼？”
我心中一跳，身子卻紋絲不動，緩緩睜了眼。紅芯的面孔在鏡中甚是平靜恭順。我微笑道：“紅芯，你和我同是長公主殿下送進宮的。有些事我不想瞞你。昨天戲園子裡的那個小丫頭，是宮裡出來的，不是長公主府的。”
紅芯雙唇微張，眼睛裡有一瞬的失神，隨即現出驚惶無措的神情，跪下顫聲道：“奴婢罪該萬死，奴婢以為那是長公主府的丫頭。奴婢還告訴她——”頓時側身坐倒，掩口說不下去了。
我看著她頭上的銀環，那是三年前死去的紅葉的遺物。我心中一痛：“你究竟是幾時將宮中之事告訴她的？在我們遷入永和宮之前，還是之後？”
紅芯正要答話，我冷冷道：“抬起頭來回話。”
紅芯雖然仰起臉來，卻仍是垂著眼皮，雙唇一顫，輕聲道：“在長寧宮裡，奴婢就去過戲園子了。”
“為什麼不告訴我？”
“小路兒說，她在宮中之事甚是隱秘，暫不叫讓姑娘知道。”
她這樣鎮定，我倒有些懷疑我是不是錯怪了她。我佯怒道：“你糊塗！你忘記了當年於大人的母親杜衡姑姑是怎麼死的了麼？你還敢在宮外亂說？你不要性命了？！”
她幾乎要哭了出來：“奴婢無知！奴婢有罪！求姑娘饒恕！”
我問道：“她在梨園多久了？你和她來往多久了？”
紅芯道：“她是正月里進宮的，奴婢和她交接，也有三個月了吧。”她的臉上有恐懼、驚詫、困惑、膽怯等諸般神情，恰到好處。然而我斷定，她在說謊。
紅芯和小路兒若在內宮傳遞消息，那麼就當知道這小路兒是內宮宮女，因為梨園裡的雜役丫頭和新徒是不能進內宮的。若說她們一直在宮外說話，那就更是荒謬。我升做女校才不過十幾日而已，在這之前，我和我身邊的宮女們是不准踏出內宮宮門的。
倘若她答，她們往來說話只是這兩日的事情，倒有幾分可信。然而紅芯太急於證明她只是信錯了人，而並非被人收買來試探我，遂答了“三個月”，卻是弄巧成拙了。
我嘆道：“皇后托以重任，又有徐大人的冤屈在那裡，就算小路兒真是長公主府出來的，我也不會聽她說一個字，更不會向外說一個字。但她是個宮女，你又和她來往三個月那麼久，想必上面已知道得一清二楚，就只等我入彀呢。偏偏我又一個字不聽，一個字不提。小jú姐姐，你倒說說，我要怎樣做才能讓皇后知道我的忠心？”
紅芯聽到我提起她昔日的名字，渾身一顫，連連磕頭道：“奴婢知錯了！求姑娘看在往日的情分上，搭救奴婢！”
我微一冷笑：“我如今自身難保，哪裡還能搭救姐姐！下去吧，這裡不用你服侍了。”
紅芯伏地不起，只是哭泣。外面的芳馨聽到聲音，忙進來查看，見狀立刻叫兩個內監將紅芯架了出去，回來問道：“姑娘問清楚了？”
我側頭拈去肩頭掉落的一根長發，淡淡道：“問清楚了。”
芳馨道：“那姑娘預備如何處置紅芯？”
我緊緊捏著高暘所贈的白玉珠子，嘆息道：“我雖是長公主府出來的，但進了宮，就不能再念舊恩，對太后、聖上與皇后效忠才是最要緊的。紅芯和外面的人私相授受，陷我於不忠不義，自當嚴懲。姑姑說，是不是？”
芳馨躬身覷著我的神色：“姑娘說得很是。”
我又道：“暫將紅芯鎖在房裡，讓小錢派個人看著，不准她尋短見，也不准任何人見她。”
芳馨道：“是。”
我將檀木梳子遞給她道：“快些梳頭吧，千萬別誤了殿下上學。”
從大書房回來，我擬了殿選女巡的名單，又畫了一幅畫，見快到巳時，方才喚過綠萼道：“替我更衣，跟我去御書房向皇后請安。”
綠萼本來在熏衣裳，聞言周身一顫，低頭道：“是。姑娘要穿哪身衣裳？”
我收拾起字畫，掃了她一眼道：“你怎麼了？是冷了麼？”
綠萼越發膽怯：“沒……沒有。”遲疑了好一會兒才道，“紅芯在房裡哭得嗓子都壞了，姑娘……”說罷低頭不敢看我。
我笑道：“你去看她了？”
綠萼瑟縮道：“奴婢不敢。”
我笑笑，緩步走下書案，順手拿起綠萼正擱在衣架上薰染的朝服：“就這身吧。”
綠萼不敢多言，只得服侍我換過衣裳，又喚過小西，跟我一起去定乾宮。到了御書房，方知今日皇后早朝後就回守坤宮了。
守坤宮中，廊下的牡丹開得正好，斗大的花朵，重重薄綃，清香宜人。花上懸著一隻湛藍的鸚鵡，幾個小宮女正圍著教它說話。池邊三三兩兩的小丫頭倚著漢白玉欄杆，掰了麵餅餵魚，幾隻肥碩的鯉魚搖頭擺尾地過來搶食，濺起清涼的水花和姑娘們悅耳的笑聲。
我站在椒房殿外，伸出手。柱影覆在我的掌心，如一抹輕紗。五指投下的日影，落在地上。原來，即便一動不動，也是可以辨出陰陽來的。
桂旗出來宣我進殿，又笑道：“皇后娘娘的長姐舞陽君進宮來了，正在西偏殿說話，姑娘進去了，也要向舞陽君請安才是。”
我頷首道：“多謝姑姑提點。”
走進西偏殿，但見皇后只穿了一件粉白底繡芽黃迎春花的家常短襖，歪在榻上喝茶。這一身輕淺嬌嫩、半新不舊的顏色，仿佛是很久以前閨中女兒的裝扮，為她增添幾分可親之色。一個身著妃色宮裝的中年女子坐在皇后對面的圈椅中，笑吟吟的頗有得意之色。只見她大約三十七八歲，雖然保養得宜，卻並不甚美。我知道，這便是當日毆打蘇燕燕父親的吳省德的母親——皇后的長姐舞陽君。