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芳馨道：“那昇平長公主……”
我嘆息道：“若能接回朝來，就是好的。若不然，就怕太后會深責皇上和皇后，後宮就永無寧日了……”
芳馨和我在鏡中對視良久，說道：“倘若真是如此，聖上為了滅燕，忤逆太后。又舍了嫡親的小妹，這究竟值得麼？”
我拿了眉筆對鏡精心描摹，並不隱藏斜逸的眉梢帶出的凝練與鋒銳：“漢光武帝劉秀起兵時，在小長安聚戰敗，逃跑的路上遇見姐姐劉元，劉元不願拖累弟弟，不肯上馬，最終死在亂軍之中。大哥劉縯又被更始帝處死，劉秀雖然每天哭濕枕頭，卻不敢為哥哥弔孝。可見為人君的，就要舍所不能舍，忍所不能忍。否則，怎能成就大業？利劍雖好，也有雙刃，沒有什麼值不值得，視乎你要用哪一邊罷了。”
芳馨眉心一跳：“從未見到姑娘這樣疾言厲色過。”
我一笑：“今日的眉毛畫得不夠柔和罷了。華服不能穿，便在這上面下些功夫也好。”說罷扶了芳馨的手站起身來，“走吧，該去會會那位喬大人了。”
第三十七章 親之備之
掖庭屬在外宮的西牆之下，官廨是南北向的兩進院子，朝東開了兩扇側門。北面另有一進很大的荒院，裡面有兩排低矮的房子，便是掖庭獄。剛剛出了內宮西門，便見掖庭屬的北側門外，李瑞正在等候，見我來了，忙上來迎接：“朱大人來了，下官恭候多時。”
我連忙還禮：“喬大人在麼？”
李瑞道：“喬大人就在裡面。這會兒正在發落幾個小內監，恐怕大人要稍待一會兒。”
紅芯冷笑道：“你們喬大人當真是貴人事忙。”
李瑞紅了臉道：“昨天有幾個小內監當值的時候跑回舍監飲酒了，被人告發，這才不得不發落。”
我微笑道：“本官便等等也無妨。”說著隨李瑞來到正堂下站著。大門緊閉，裡面傳來板子落在皮肉上的脆響和此起彼伏的尖細慘叫聲，聽得人心驚不已。我心跳加劇，撫胸喘息。忽然一陣眩暈，身子向左一歪。芳馨連忙扶住我。李瑞見狀，忙命人端了一把椅子過來。院子裡連一盆花一棵糙也沒有，大風掃過，捲起漫天的灰塵。我展開帕子遮住臉，依舊被嗆得咳了兩聲，越發喘不上氣來。
芳馨見狀道：“李大人，這板子要打到幾時才算完？能否勞煩大人進去瞧瞧？”
李瑞見我面色不好，忙道：“應該差不多了。”腳卻紋絲不動。
紅芯哭笑不得：“李大人，您是從七品左丞，喬大人也是從七品右丞，您怎麼連進去瞧瞧也不敢？”
我低聲喝道：“紅芯，不得無禮！”
李瑞苦笑一聲，躬身道：“下官和喬大人同是掖庭丞，喬大人是掌事之人，下官卻是個無關緊要的閒人。姑娘若說下官怕他，卻也不算錯。”
我溫言道：“李大人不必妄自菲薄。”
正說著，門開了。兩個青衣小廝架了一個一絲不掛、下半身鮮血淋淋的人出來。芳馨驚叫一聲，連忙伸手遮住我的雙眼，自己也別過臉去，口中說道：“要死了要死了！”
李瑞連忙背轉身子擋在我面前，良久方道：“好了，他們已經都出去了。”
芳馨自己先扭過頭來看了一眼，這才拿開遮在我眼睛上的左手，鬆一口氣道：“果然都出去了。”
我瞧著地上幾道鮮紅的血痕，一直拖到側門口，心中不忍，口氣未免生硬：“掖庭屬喜歡剝——這樣打板子麼？他們這又是去了哪兒？”
李瑞輕聲道：“他們挨過板子，就要去掖庭獄坐牢。那裡悶熱，蚊子多，故此喬大人罰他們裸身進去。”
我心下不悅，深深吸一口氣：“罷了。姑姑和紅芯隨我一道進去吧。”
剛剛站起身來，便見一個三十來歲的高瘦男子走出來迎接我。只見他身上的青色曲領官服似是掛在肩頭上，周身衣衫亂擺，行動帶風。面色白中泛青，雙目溜圓，精光四she，活像一個發霉的長麵團上嵌了兩顆琉璃珠子，下面的口鼻是可有可無的。他一笑起來，兩顆碩大的門牙如空洞的門戶上高懸的兩隻不合時宜的黃舊桃符。這副形容，令人望之生厭。這便是掖庭屬右丞喬致。
喬致道：“朱大人駕臨弊屬，下官有失遠迎。”說罷迎我進了大堂。
但見幾個小廝還趴在地上，仔細擦去地上的血跡，淡淡的血腥氣如萌發的幼芽，微弱卻篤定，久久散不去。喬致請我在堂上主位坐了，自己陪坐在下首。李瑞也跟了進來。喬致扭頭瞧了他一眼，李瑞立刻躬身退了出去。
喬致滿臉堆笑道：“下官喬致，拜見朱大人。”說罷彎腰行禮，“下官原本打算今天一早要進宮拜見大人的，只因那幾個不成器的小子，才被絆住了。大人在內宮侍奉，當真辛苦，何況身子又不好，又何必親自出宮？何不在宮中將養，待下官進宮拜望罷了。”
我知道因為心悸的緣故，我定是面色蒼白，故此他笑我身子弱。我在上眼見血跡被一點一點擦淨，露出下面磨得溜光水滑的青石磚地，心中的厭惡無以復加。進宮以來，雖然也曾見過一些悍妒無知、無風起浪之人，但如此變態猖狂的醜惡之人，當真聞所未聞。
我微微一笑道：“喬大人總理掖庭屬，自是忙碌。只因皇后有旨，命本官和掖庭屬一道徹查當年徐女史的命案，這樁差事卻是耽誤不得，故此本官來尋喬大人商議。本官初涉此案，還望喬大人不吝賜教。”
喬致道：“宮裡確有皇后的懿旨到掖庭屬。並非下官不從皇命，只是下官也有下官的考量。一來，查案辛苦，又費思量，恐大人貴體纖弱，擔不起這份辛勞。二來，此案已查到了大人尊親身上，大人當迴避才是。”
我冷冷道：“依喬大人的意思，本官是不當理會皇后娘娘的旨意了？”
喬致依舊笑嘻嘻地道：“下官息怒。下官以為，大人在內宮只管安坐，待下官查出真兇，自然歸功於大人。這樣便不算罔顧皇后的旨意了。”
我笑道：“多謝喬大人的美意。一來皇后娘娘的旨意，本官不敢違抗，自然要親力親為，這是盡忠；二來徐女史是本官的至交好友，為友洗冤，是義氣使然，本官更不能置身事外。倘若喬大人怕本官徇私，本官大可日日來掖庭屬查問，由喬大人和李大人一道監督，喬大人當可放心。若喬大人連這也不肯成全本官，便是要本官做個不忠不義之人了。”
喬致目不轉睛地看著我，眼中閃出狡黠狠戾的光芒，令人不寒而慄。然而我不願示弱，且紅芯和芳馨並肩站在我身後，多少也能壯膽，於是口角含笑，和他對視良久。
過了好一會兒，他才道：“下官惶恐，不知大人有何吩咐，還請示下。”
當天晚膳之前，嘉秬的供詞和她親手所繪的兇手肖像已呈放在我面前。
綠萼研墨，紅芯斟茶。芳馨看著小丫頭們收拾碗盤，轉頭見我正展開畫像，遂笑道：“這個喬大人先前不肯給，姑娘一去掖庭屬，他也就乖乖補上了。”