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周貴妃緩緩為皇帝添上熱茶，柔聲勸道：“陛下再坐一會兒該回宮歇息了。”
皇帝笑道：“明日不上早朝又如何？”
周貴妃道：“即便不上早朝，也有損龍體。”
皇帝已有七分醉意，自斟一杯，一飲而盡，又道：“你別勸朕！你……陪著朕就好。”
我和錦素相視一眼，忙起身告退。走下清涼殿，我不禁回望，只見皇帝拉著周貴妃的右手，頭一歪，淺秋色的背影緩緩靠在她身上。周貴妃端坐不語，淡綠色的披帛在夜風中如春霧飄搖。
我和錦素出了延秀宮便分手了，她向北回了永和宮，我向東行。宮牆上滿是橘色光暈，頭頂一線黑沉沉的夜空，星光如女人烏髮上的銀針。已過子時，長街上少有宮人來往。聽了一夜的戲，本有些昏昏沉沉，被長街的涼風一吹，頓時醒了大半。
芳馨笑道：“姑娘很愛看戲，竟看到這會兒。”
我笑道：“平日除了念書，便是作畫。若有戲看，我總是要看完才罷休。”
芳馨道：“可惜姑娘還只是女巡，若升做正六品女校，便可去外城的梨園看他們排演。”
服侍將廢的皇后與嫡子，還談何正六品的官位？然而聽聞女校可不必拘禁在內宮，心中亦起了欣羨之意。只聽芳馨又道：“才剛信親王世子離席的時候，要來與姑娘說話，見姑娘專心聽戲，他便沒有攪擾。”
我忙問道：“世子可有什麼話留下麼？”
芳馨搖頭道：“並沒有。”
不知怎的，心中有些失落。就好像看到席間紅彤彤的櫻桃，本來口舌生津，心中歡喜，但吃到口中仿佛並不甘甜。他說要娶一位才智超群的女子。那女子，會是我麼？
第十八章 惡生五月
翌日清晨從大書房回來，但覺睏倦不已，用過早膳，便回寢殿補眠。忽見東窗下的紫荊胡床換作了紅木嵌漢白玉海棠貴妃榻，鋪了華麗的湘色流霞雲錦坐墊，立著玉色的雲錦靠枕，不禁愕然：“這是怎麼回事？”
綠萼笑道：“這是皇后娘娘賞的。趁著早晨天氣還涼慡，就趕緊從內阜院搬過來了。來人還說，天氣暑熱，姑娘就不必去守坤宮謝恩了。”說著扶我坐在榻上，又道，“姑娘昨夜看戲看得太晚，這會兒就在這榻上歇息片刻，奴婢去沏茶來。”
一時除去外衣，只穿一套牙白色襯衣襯裙，閒閒歪在榻上。紅芯放下東窗上的淡青色竹簾，陽光被阻隔在外，一室蔭涼。假寐片刻，一睜眼，卻見芳馨合著眼睛輕輕打扇，頭一點，頓時醒了過來。“姑娘醒了。何不多睡一會兒，離午初還早呢。”
我坐了起來，芳馨連忙拿過小几的冰沙綠豆湯，我喝了一口，蹙眉道：“太甜。”
芳馨道：“外面還有沒放糖的，奴婢再去盛一碗來。”
我忙道：“不必了。慢慢喝著也好，重新拿一碗來，這碗必定也是倒了。”說著拿銀匙輕輕攪動了兩下，慢慢喝了一口，忽然想起一事，說道，“那出《贖孽》的典故，姑姑還沒有告訴我呢。趁這會兒得閒，也說與我聽聽。”
芳馨卻答非所問：“內阜院趁著送新榻來的工夫，將這個月靈修殿的月銀用度一併送來了，奴婢才剛在外面清點。聽內阜院一個相熟的小內監說，他們剛才去皇后宮裡送銀子，皇后為昨夜聖上與周貴妃在清涼殿坐了一宿的事情正生氣。”
我大吃一驚：“昨夜聖上和周貴妃沒有回宮？”
芳馨點頭道：“聽說是在清涼殿坐了一宿，聖上今晨還去上朝了呢。”
陽光透過竹簾，薄如刀裁，輕若羽紗。一如被漫長時光浸透的往事，細碎而溫情。我想起皇帝倚靠在周貴妃身上的背影，嘆道：“到底是打出生時就在一起的情分。”
事久而遠，芳馨細細回想片刻，方道：“說起這齣《贖孽》，老輩宮人誰不記得？奴婢十來歲上就聽姑姑說過多次了。姑娘可知道我朝立國的根本麼？”
我笑道：“當年太祖與肅王莫敖、定王周明禮、榮王陳四賁是結義兄弟，一起打下這江山。先帝未稱帝之前，他們自稱元帥，按齒排位，不分彼此。因此我朝最看重兄弟之情、朋友之義。據說陳四賁趁周明禮帶著妻女回北燕探親之時，在路上截殺了他。雖然陳四賁是先帝陳貴妃的親哥哥，但先帝依舊廢了他的爵位，免了他的官位，將他軟禁在家十年。陳四賁幽憤自盡。”
芳馨娓娓道：“宮中人都傳說，榮王陳四賁暗殺了定王周明禮的事情，原本朝中都不知道。是定王的二女兒小周郡主，也就是如今的周貴妃無意中得知的。那一年的元宵，宮中大宴群臣。周貴妃那年雖只得九歲，卻代父王前去敬酒，在席上點了這齣《贖孽》，藉此觀眾人之情。隨後又借著這齣戲，質問太祖與定王的兄弟之情，更將陳四賁暗害定王的事和盤托出。在場的朝臣一一與聞，十人之中倒有九人信了。太祖這才下令徹查此事，軟禁了榮王。那會兒聖上尚在母腹之中，信親王才只有十歲，熙平長公主只得三歲。陳四賁的榮王和周明禮的定王都是死後追封的，唯有肅王莫敖壽終正寢，得享尊榮。他的獨子便是輔國公莫璐，周貴妃的前夫。”
我心中一震：“這麼說，信王和熙平長公主的舅舅榮王陳四賁是因這齣《贖孽》被廢。聖上出征在即，昨夜點這齣戲的意思難道是……”一時焦躁起來，拿起繪了蘭花的小蒲扇猛力揮了兩下，“這麼多年來，兩宮雖然著意加恩撫慰，但仍恐他兄妹二人心中不平，暗生異圖。故此借《贖孽》敲打？”
芳馨道：“姑娘聰慧。”
御駕親征的大義慷慨，帝後之間的虛與委蛇，貴妃周氏的獨荷恩寵，金屋藏嬌的小兒婚事。我不禁嘆道：“天家盛宴，錦繡靡麗，觴流欲壑，情實難堪。”
芳馨道：“姑娘說什麼？”
我笑著搖了搖頭：“沒什麼。姑姑繼續說。”
芳馨笑道：“若說昨夜宮宴的奇怪之處，倒還有呢。奴婢記得幾年前睿平郡王本是定下一位姓齊的官宦小姐為正妃，後來遇到一個平民女子，便求陛下取消前頭的這門婚事，求了多次不果。奴婢記得那一年大雪，王爺在雪中足足跪了一夜，陛下也沒有應允。最後還是那位齊大人聽聞此事，自行退婚才罷。睿平郡王那時候已是親王，為了這件事情，才被降為郡王。最後還是太后勸和，陛下才勉強讓王爺娶了那平民女子為正妃，便是如今的董妃。昨夜奴婢聽陛下對信王世子說，娶妻只要志趣相投，脾性相合，家世並不要緊，那當年又如何這樣為難睿平郡王呢？”
我合目嘆道：“睿平郡王是陛下的同產弟，向不參謀政事，皇上自然盼望他能娶個名門望族的千金。信王世子說到底是廢驍王的親侄兒。”
芳馨道：“姑娘是說……”
我笑道：“只看將來昇平長公主的婚事如何，便知道了。”說著啜了一口綠豆湯，“才剛覺得它太甜，這會兒倒好多了。”說罷一飲而盡。