第51頁
昇平笑道：“兒臣午後睡遲了，起得晚了些，母后勿怪。”
太后關切道：“是昨夜沒睡好麼？”
昇平道：“昨夜大約是茶飲得太多，走了困，看了會兒書，又繡了半夜的花。因此午後睡過了。”
太后嘆道：“你總讓母后操心。待有了駙馬，看你還這樣淘氣！”
昇平的雙頰漾出兩團紅暈：“這樣多人，母后說這些做什麼？！”
太后笑道：“不說便不說。你也別往那邊去了，就靠著你皇兄坐吧。”昇平領命坐在皇帝下首。
《贖孽》是一出很短的戲，說的是一個叫做王啟的人在御街上誤殺了義兄李佩，心中愧悔不及，從容赴死的故事。只聽那王啟唱道：
“二位賢弟且聽我道原委：三月前打殺一人在御街，三司會審升堂問罪，方知那冤家姓甚名誰。
（大哥，卻是誰？）
是我經年未見的義兄李光未。義兄姓李名佩字光未，當年菩提樹下誓相隨。可恨我眼盲當他是盜賊，不合適一劍殺在御街尾，到如今恨綿綿無計可追，因此上押在此為贖前業。
二位賢弟休再勸，也請莫再傷衙解，前日會審已定罪，今番必將我身毀，生當同難死共穴，誓要此心無愧悔，哥哥啊，黃泉路上須等我，一路作伴同為鬼！”
我並不知道這齣戲與周貴妃有什麼關聯，不禁看了一眼芳馨，芳馨上前輕聲道：“這是二十七年前的往事了，待回宮後奴婢慢慢說與姑娘聽。”
只見周貴妃抱著幼女青陽公主，親手餵食，只偶爾往台上看一眼。皇帝閉目傾聽，右手在桌上輕輕按捺。熙平長公主凝神聽罷，方指著桌上的菜餚與柔桑低語。
唱到《定婚》時，太后嘆道：“小兒女的話，竟也能成真。”
皇后一面為太后布菜，一面笑道：“雖是小兒女，自幼一起長大的情分卻是不假的。”
太后微笑頷首。熙平長公主趁機道：“說起這金屋藏嬌，兒臣倒想起一事。”
太后笑道：“熙平這裡總是有很多趣事，不妨說來一聽。”
熙平長公主笑道：“那時候，四位女巡都還沒有進宮呢。有一天兒臣帶了柔桑進宮向皇后娘娘請安，柔桑便與二殿下在偏殿玩耍。皇后娘娘偶爾想起要個東西，誰知叫了兩聲竟然一個人也不來。兒臣便出來查看，原來是二殿下與柔桑坐在榻上扮家家玩，一個叫殿下，一個叫愛妃，都正襟危坐著，下面的小丫頭跪了一片，哧哧直笑。兒臣抱著二殿下問：‘殿下將來要娶柔桑亭主為妻麼？’殿下立刻答道：‘自然要的！’自此後，兒臣旁觀他兩個，竟比親姐弟還要親密友愛。”
眾人聽了，都笑了起來。太后招手命柔桑過去，上下打量道：“像熙平小時候的模樣，長大了必是個美人。”略想了想，又道，“本宮記得柔桑的亭主還是她出生時封的，這會兒也該晉封了。”
皇帝笑道：“朕早有此意。長公主位比親王，就晉封為縣主，賜寧海縣為湯沐邑。”熙平長公主喜出望外，忙攜曹駙馬與柔桑跪下謝恩。
太后笑道：“若論柔桑的模樣與性情，將來嫁於我曜兒倒也很好。”
皇帝微笑道：“自幼一同長大的情分，日後結成夫婦才更穩當。只是曜兒與柔桑年紀還小，過些年再說不遲。”說著拉過柔桑，低低詢問，柔桑一一恭敬作答。
太后用銀簽子簽了一塊西瓜送到唇邊，忽然想起一事：“說到親事，信王世子有十四歲了吧。”
林妃忙起身答道：“回母后，秋天就滿十五歲了。”
太后笑道：“信王世子是太祖的長孫，又是親王世子，身份尊貴，皇帝要親自賜婚才好。”
皇帝笑道：“嫂嫂若覺得哪位大家閨秀好，問准了信兒，朕即刻賜婚，又有何難？不知可相准了麼？”
林妃道：“臣妾前些日子倒留心了些。只是孩子如今長大了，自有他自己的主意，臣妾雖是他的母親，可也不好勉強他。”
皇帝笑道：“這倒有趣。不知侄兒有何主意？”
高暘起身答道：“臣尚年幼，正當讀書明理之際，怎可早早為家室所牽絆？再者，朝廷里那些老頭子的女兒，想來都無趣得很，臣必得一個才智高超的女子，才肯聘娶為妻。”
皇帝笑道：“朕的朝堂上，那麼些股肱之臣的大家閨秀，他都沒有放在眼裡。你怎知其中沒有才智高超的女子？只這四位選進宮來的女巡，便個個都很出挑。”
高暘遠遠地看我一眼，道：“入宮的女巡，自然都是萬中無一的。據臣所知，四位女巡中，於大人與朱大人俱出身寒門，史大人出自商賈之家，並無父兄立於高堂廟廊。連皇后與兩位貴妃都不選那些老夫子們的千金入宮，正說明她們確是無趣得很。”我聽了不覺好笑，四位女巡，明明車舜英的父親在朝為官，他偏偏略過。果見車舜英滿臉不快。
皇帝大笑，連說“刁鑽”，又道：“如此，朕便將她們其中一個賜你為妻，你可願意？”
高暘道：“若她們之中有一位可稱得上才智高超，無論出身貴賤，容貌美醜，臣都願意一生珍視。”
皇帝贊道：“你倒不以貌取人，難得。”又向林妃道，“侄兒很懂道理，依朕看，嫂嫂也實在不用費心操勞。他若自行看準了，朕便賜婚。最難得是志趣相投，脾性相合，容貌家世都在其次。”
林妃道：“臣妾謝聖上恩典。”
戲台又高又遠，燈火通明。戲子們身著彩衣，臉上敷著厚重油彩，做生的瀟灑，做旦的嫵媚。說不盡的權謀與犧牲，唱不完的憤怒與哀愁。夜色中，戲台仿佛遙遠大漠中的蜃氣，無數穿紅著綠的男女，凌波微步，踏沙無痕。一顰一笑，一舉一投，無不盡態極妍，無不盡悲喜之意。
戲總是這樣，不如此不足以借題揮灑，不如此不足以直抒胸臆。人生是蒼白的戲文，戲文是扭曲的人生。
台上正唱著一出《赴宴》。西王母的小丫頭見周穆王生得俊美，正心猿意馬地引他入席。而穆王身邊的小馬倌卻在偷望這美貌的小仙女，小仙女自是無意於他。大約她道行不夠，她若知道七百年後，正是這小馬倌的後人滅了兩周，一統天下，成為始皇帝，此刻又當如何？[45]
我凝神聽戲，只隱約聽見太后殷殷囑咐董妃好好保養身子，早日再添一個世子等語。夜色沉沉，身上微涼，芳馨忙為我披衣：“夜深了，姑娘該回宮了。”我這才回過神來，只見車舜英與易珠不知何時已退席，幾個年幼的孩子早回宮睡了。不多時，太后和兩位王妃也退席了，座中只有昇平長公主、皇后與兩位貴妃伴駕。
皇帝興致頗高，直將眾人點的戲看完才散戲。夜深露重，除了我和錦素，便只剩下周貴妃端坐席間。皇帝命人整杯添酒，又命眾人一同在主席坐了。皇帝已有七分醉意，向我和錦素道：“貴妃自幼習武，自然熬得住。想不到兩位女巡的精神也不短。”