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我手執扇子一人拍了一下：“你們兩個越來越會貧嘴了。”
座中一個身著秋香色綢衫、圓臉細眼的少女笑道：“兩位姐姐說得很是。我和於姐姐、史姐姐去向信王妃請安的時候，那世子正眼也不瞧我們。誰知朱大人去了，他就有說有笑的。我們還暗暗納罕，不知姐姐有什麼法子能讓世子開口說話呢？”
我一直認為秋香色是一個青黃不接的尷尬顏色，若壓不住，會顯得一臉菜色。車舜英的皮膚本不白皙，且她身邊的錦素著群青色，史易珠著桃紅色，各個新鮮嬌艷。唯有車舜英，顯得灰頭土臉。我默默打量她片刻，方道：“這位信王世子，是我在長公主府中的舊識。”
車舜英搖著扇子，微微一笑：“聽聞姐姐是長公主府中一個仆隸的女兒，這舊相識自然比大門不邁、二門都不出的公侯小姐多些，那也不出奇。”
我與她素未謀面，卻不知她為何句句譏諷，不禁動氣。忽聽身後的紅芯不卑不亢道：“奴婢聽說車大人的父親出自遼東小族。這官既不是蔭封來的，也不是科考來的。只因娶了前朝暴君一個身份低微的小公主，聖上顧及顏面才封的。我們姑娘好歹是殿選選上的，車大人的官卻是又從何來？車大人在我們姑娘面前，有何臉說出身不出身的呢？”
車舜英的父親是御史中丞車回，御史中丞是御史台僅次於御史大夫的第二人，官秩頗高，車回既得尚前朝公主，亦非無能之輩。然而車回是高麗人，他的官即非蔭封而來，又非科考而來，這卻也不假。紅芯避重就輕，出口慡利，車舜英被駁斥得半晌說不出話。待要發作，少不得忍住，只氣得雙目圓睜，滿臉通紅。
易珠一笑，讚許道：“好丫頭，知道護主。”
紅芯紅了臉道：“奴婢最看不得有人欺侮我們姑娘。”
我假意斥道：“車大人說話，你混插什麼！”說著看一眼綠萼。
綠萼會意，向紅芯道：“煩姐姐回宮裡找件緞子斗篷，讓小西送來。順便在殿中預備下茶水和盥沐之物，待宴席散了姑娘回宮，一應齊全才好。”紅芯忙領命去了。我這才笑向車舜英道：“丫頭蠢笨，還請車大人多多包涵。”
車舜英冷哼一聲，不耐煩地搖著扇子，忽然啪的一聲，打翻了茶杯。茶水洇濕了桌布，淅淅瀝瀝地滴落在車舜英的裙子上，車舜英忙提著裙子站了起來。
易珠笑道：“車妹妹快回宮去換件衣裳吧。衣衫不整地參拜，可治個不敬之罪。”
車舜英的丫頭忙上來擦拭裙子，一面問道：“大人要回宮換衣服麼？”
車舜英的扇子重重拍在了那丫頭的後腦，那丫頭是過去服侍過嘉秬的，當下便紅了眼睛，死命忍住了才沒哭。車舜英沉聲喝道：“換不換衣裳也要你來多口！”
錦素看不過去，忙道：“車大人的裙子只濺濕了一點，這裡風大，想必很快就能幹透了，依我看倒不必回去換了。”待收拾好桌子，車舜英挪了個座位重新坐下。
忽見兩行小內官一溜小跑進了延秀宮，眾人忙離席下拜。不多時，只見皇帝親自扶了太后上了清涼殿，皇后牽著高曜緊隨其後。
太后穿了一件杏黃色連珠鳳紋長衣，金鳳點翠步搖上的金珠瀝瀝作響。皇帝身著淡秋色雲錦團龍袍，佩戴昇平長公主所贈的紫雲龍紋香囊。皇后則一身淡紫色折枝牡丹長衣，挽著淺金色的披帛。燈光太過濃烈，臉上的脂粉隨笑容一動，似有粉屑簌簌而下。
太后在最上首的雲鳳雕花金絲楠木椅上落座。眾人參拜畢，太后笑道：“端午家宴，一家子骨肉，何必拘禮？入席吧。”見帝後在太后兩側落座，眾人方敢坐下。
太后環視一周，見右首第三張桌子仍是空無一人，詫異道：“昇平怎的還沒來？”
皇后忙道：“回母后，兒臣已遣人往漱玉齋看過了，昇平還在沐浴，只怕還要一會兒才能過來。這會兒是開席呢，還是再等片刻，請母后示下。”
太后笑道：“昇平最年幼，難道還要皇兄皇姐巴巴地等她不成？皇帝以為呢？”
皇帝笑道：“一切都聽從母后的。”
太后道：“開席。”
皇帝欠身道：“是。”於是李演率先為皇帝斟酒。
酒過三巡，皇帝站起身來朗聲道：“近來北燕犯境，踐踏冀南數萬生民。朕不忍子民折頸暴露於異族馬蹄之下，故決意親征。日前糧糙已俱，兵械已完，待大軍集結，朕將揮刀馬上，斬寇殺敵！四弟早已在邊境等著朕了！”說罷高舉玉杯，一飲而盡。
皇后陪盞，離席拜下：“臣妾在宮中日夜翹首，願將帥一心，士卒驍勇，望佳音早來，雄師凱旋。”眾人忙跟著拜下。
皇帝微微一笑，雙手扶起皇后：“務請皇后代朕盡孝，朝中宮中，煩皇后多多留心。”
皇后道：“臣妾領旨。”
帝後重新坐下，四目相對，儼然一對恩愛夫妻。我暗暗嘆了口氣。“朝中宮中”——皇后連辱母王氏羞辱陸貴妃一事鬧上了朝堂都不能及時知曉，可見她的蠢鈍遲緩。宮中尚且照應不暇，何況朝中？
當下菜餚流水般上來。梨園執事康義全雙手呈上一盤寫著戲名的竹籌，經由內官遞到宮娥的手中，逐次傳給佳期。佳期躬身奉上，太后看了看說道：“既然皇帝要親征，便點一出《拜將》吧。”說著向皇帝笑道，“願皇帝得大將如漢高祖得韓信，神機妙算，百戰百勝。”
皇帝笑道：“若得韓信復生，豈患小小的燕賊？”
正說著，李演已將竹籌捧到面前，皇帝一指道：“這齣《贖孽》，朕許久沒聽過了。”
太后一怔：“《贖孽》太過悲戚，皇帝何故點這齣戲？”
皇帝笑道：“這齣戲雖然悲愴，但朕喜愛其中的兄弟之義。兄弟之間，因血親而有情，但更可貴的是兼有朋友之義。且朕聽母后說過，朕尚在母腹中時，貴妃便以此一折戲為雙親討回公道，可見戲中有公義，正當好好觀摩一番。”
太后聽了，默然不語。皇帝一擺手，惠仙接過盤子，呈到皇后面前，皇后毫不遲疑地點了一出《定婚》。這齣戲說的是漢武帝劉徹戲言金屋藏嬌的故事。
內官將盤子傳給林妃的侍從，林妃正在看戲牌子，忽聽太后問道：“端陽佳節，怎麼不見信王？他倒捨得將你們母子丟在宮裡。”
林妃忙起身答道：“回母后，他日間著了暑氣，請醫用藥，已躺了一天了。實在不能起身向母后問安，望母后恕罪。”
太后道：“無妨。”又向佳期道，“請銀院判去王府看看，明天一早回本宮。”佳期應了。當下眾人一一點過戲。
直到《點將》唱完，才見昇平長公主扶著沅芷匆匆趕來，向太后與皇帝謝罪。只見昇平長公主穿著一件半新不舊的石榴紅單衫，挽著流朱色披帛。髮髻左右各簪一朵珠花，甚是隨意。太后嗔怪道：“在宮裡做什麼？怎的這樣晚？”