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陸貴妃凝視片刻，道：“模樣很好。都念過什麼書？”
我恭謹道：“奴婢只念了《論語》和《詩》。”我朝以儒教治天下，《論語》是兒童啟蒙必讀之書。我雖然也看過許多詩集與史書，但殿上應對，這是最穩妥的回答。
貴妃道：“既領受過先聖教誨，不知有何心得？”
我如實道：“回娘娘，奴婢以為，《論語》之言，用以修身是很好的，用以治國則虛泛了些。”
眾女側目，陸貴妃神色微變：“一向聽長公主說，你為人處世都有主見。想不到你對治國也有一番見解。說來聽聽。”
我小心斟酌言辭：“奴婢不懂治國，只是覺得夫子在治國之論上只述道德禮樂，不論術法軍事，並非無用，只是大而化之，不堪為治國的準繩。”
貴妃道：“這又怎麼說？”
我恭敬道：“夫子的故鄉魯國，乃周公旦的封地。周公在朝中輔佐幼主，他的長子伯禽就國，三年而返。周公問他何以遲來，伯禽道，他在魯國變俗革禮。周公道，齊國五月便來述政，因其從俗簡禮，平易近民，如此看來，魯國必北面事齊。雖然伯禽因平定武庚管蔡之亂而成為周天子的禮樂之國，但後世稱霸的果然是齊桓公，魯國後世卻再沒有名君了。子曰：‘道之以政，齊之以刑，民免而無恥；道之以德，齊之以禮，有恥有格。’[9]臣女以為，民昧於知，道之以政，齊之以刑則可，道之以德則足矣，要齊之以禮，未免苛求。魯國和齊國，一個修禮，一個修政，其結局是有目共睹的。”
徐嘉秬忽然站起身來：“臣女有話要說，請貴妃娘娘恩准。”
陸貴妃微笑道：“各位姑娘但說無妨。”
徐嘉秬道：“子曰：‘道千乘之國，敬事而信，節用而愛人，使民以時。’[10]臣女以為這話便可為治國之準繩。”
我笑道：“若論以仁義治天下，敬事而信，節用愛人，使民以時，諸侯之中以徐偃王為最。徐偃王對下屬廣施仁義，三十六諸侯國臣服，轄地五百里，卻為周穆王和楚子所滅。徐偃王道：‘吾賴於文德，而不明武務，以至於此。’這位徐偃王便按照夫子的道理治國，最後只落得一個‘皆有死’的下場。可見，仁義治國雖好，但要家國千秋，還得治刑修兵。管子曰：‘且懷且威，則君道備矣’[11]。孔夫子論德論禮也算透徹，但於法治軍事，說得太少。這便是奴婢說《論語》不堪為治國之準繩的原因。”
徐嘉秬道：“朱姑娘此言差矣。漢武帝獨尊儒術，不也能攘寇御邊，開創一番千古帝業，這又怎麼說？”
我凝思片刻，說道：“武帝的曾孫宣帝曾教導太子，‘漢家自有制度，本以霸王道雜之，奈何純任德教，用周政乎！’[12]可見前漢所行，實是外儒內法。”
徐嘉秬又道：“我朝讀書人首尊《論語》。聖上亦言：論語數篇，足以治國。難道聖上所言，也是錯的麼？”
我頓時出了一身冷汗，斟酌道：“以聖上的英武，自是對孔夫子所言有獨特領會，旁人難以企及。何況臣女早說過，以《論語》治國，大而化之是很好的，但於枝節不足。聖上然其言，不拘於行，實為明君典範，我等凡人自然難望其項背。”
徐嘉秬還要再說，於錦素起身打斷她：“說《論語》便說《論語》，何以說到當今聖上？還是就事論事好了。”
陸貴妃笑道：“不知於姑娘又有何見解呢？”
錦素道：“臣女在母親的教導下，也熟讀《論語》，微言大義，自不必言。然《詩》三百中有一篇說得極好，可為《論語》中治國之論的註腳。”
陸貴妃問道：“是哪一篇？”
錦素道：“正是《甘棠》一篇。請朱姑娘誦讀一遍。”
我會意，朗聲念道：“‘蔽芾甘棠，勿剪勿伐，召伯所茇。蔽芾甘棠，勿剪勿敗，召伯所憩。蔽芾甘棠，勿剪勿拜，召伯所說。’[13]周召公為武王弱弟，曾於棠梨樹下與民行政決獄，受民愛戴。千里之行，始於足下。治國之道，從甘棠始。”
陸貴妃深深看了我一眼，笑道：“朱姑娘博學多識，敏思善對。穆仙——”
穆仙向身後兩個宮女道：“紅葉、綠萼，從此你二人便去服侍朱姑娘。”紅葉與綠萼也只有十二三歲，齊齊向我施禮，下殿來站在我身後。貴妃賜我文房四寶，我忙跪下謝恩。
只聽貴妃又道：“徐嘉秬博學多思，奉體公心，賞——”穆仙將賜予我和錦素的筆墨紙硯也照例賞賜了一套給徐嘉秬。
陸貴妃似乎有些疲憊，已懶怠再問，於是向邢茜儀道：“茜儀，你是周貴妃的入室弟子，聽聞劍法十分精湛。本宮便賞你一柄蟬翼劍。”邢茜儀連忙起身謝恩。
啟春笑道：“臣女曾見過周貴妃以蟬翼劍作舞，那是貴妃娘娘積年的愛物。娘娘賞她這樣好的劍，賞臣女的偏偏就是平平無奇的白虹劍，娘娘好偏心。”
陸貴妃笑道：“白虹劍也是不世出的寶劍，和蟬翼劍一樣名貴。”
啟春道：“臣女好生羨慕邢表妹。邢表妹師承周貴妃，如今又得名劍，臣女就沒有這樣的福氣。”
貴妃微笑道：“好了，你若眼紅，本宮改日便替你求了貴妃，也讓你時常隨她練劍，這樣可好？”
啟春笑道：“多謝娘娘。”
賜劍與賜文墨，始終是不同的。這樣看來，邢茜儀和啟春都未入選。徐嘉秬卻與我和錦素一樣。
貴妃向封若水道：“聽聞封姑娘頗通詩詞，未知近日可有佳作？”
封若水站起身來，依依答道：“臣女日前讀《吳太伯世家》，深為吳國命運嘆惋，偶得一首，請為娘娘誦讀。”
貴妃道：“願聞佳作。”
封若水曼聲念道：“楚人戚戚姑蘇行，心腹高論奉吳君。萬艦舉桅出瀛洲，三軍擁旌走艾陵。伯嚭豈惜珠寶器，夫差珍重美人情。當時無端怨西施，屬鏤夜夜空自鳴。”
貴妃沉吟道：“詠史之作雖好，卻過於沉重。但你年方十二，能作此詩，已屬不易。”封若水額上沁出細密汗珠，垂首不知所措。貴妃又道：“詩中又提到美人西施，不免令人傷感。”
封若水道：“臣女放肆，請娘娘恕罪。”
貴妃微笑道：“你的詩寫得好，才令本宮有所遐想，何罪之有？說起來，本宮最愛那句，‘伯嚭豈惜珠寶器’。豈惜二字譏諷得好，活脫脫一副佞臣貪相。”
啟春忍不住問道：“屬鏤是什麼，為何要夜夜鳴叫？”
封若水恭謹答道：“屬鏤之劍是吳王夫差賜予伍子胥自盡的寶劍。”
啟春笑道：“原來是寶劍，那臣女最喜歡最後一句。”
謝採薇道：“此劍不祥，怨氣深重，姐姐也要喜歡麼？屬鏤夜夜空自鳴，那是在鳴冤啊。”