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陸貴妃身邊一個沉穩的女子聲音道：“各位姑娘拜見貴妃娘娘。”眾人行禮如儀，口稱頌祝。陸貴妃道：“平身。”按照宮規，我垂頭不敢直視，只聽見她的聲音似磬聲柔和澄澈。
陸貴妃道：“賜座。”
眾人謝過，紛紛在宮人搬來的紫檀雕花芙蓉椅上坐定。只是按照宮規，不能深坐。宮人一一奉茶，殿中寂靜無聲。
陸貴妃道：“不用如此拘謹，只當是來宮中隨意坐談好了。”又轉頭向啟春笑道，“春兒，你常隨你母親進宮，一向不肯安靜。今日也只當是平常，本宮很愛聽你說說笑笑。”
啟春起身施禮：“今日不同往常，臣女不敢說笑。”
貴妃笑道：“雖說是挑選女官，倒也不必拘謹。選上了自然是好，選不上也無妨。”
啟春微笑道：“娘娘所言甚是。臣女自小不擅詩書，因此也不指望能夠選上，娘娘只需好好考問其餘七位妹妹便可，不必問臣女了。”
貴妃笑道：“穆仙，你看她這張嘴，明明自己不讀書，卻還這麼理直氣壯。”
穆仙笑道：“啟姑娘正是怕姑娘們太拘謹，說笑呢。”這正是先前命眾人跪拜的聲音。
貴妃笑道：“春兒坐下吧。你既不讀書，本宮就不問你了。可是你也不能偷懶，聽說你的劍術又進益了。”
啟春笑道：“臣女這些日子新學了一套劍術，娘娘若有興，臣女演給娘娘看。”
貴妃饒有興致道：“是什麼樣的劍術？”
啟春笑道：“前些日子，家父說臣女整日舞刀弄劍的太不像話，可是又拗不過我，只好讓家母求了宮裡一個教習，向她學了一套劍舞。可是我又嫌她那劍舞妖妖嬈嬈的不像個樣子，因此略改了些。如今這套劍舞，可謂剛柔並濟，連家父也說好看。只是一點，恐怕不能上陣殺敵。”
我在下聽著，不覺莞爾。貴妃笑道：“你真該做個男兒。你這樣喜愛劍術，還立志要殺敵立功，看來下次，宮中應該選女武官，你一定能拔得頭籌。”
啟春施禮道：“娘娘，您就算開了武科選女武官，也是讓邢妹妹摘了桂冠。文科也好，武舉也罷，總之臣女是選不上的了。”
貴妃笑道：“穆仙，你下去看看她這張嘴是什麼做的，書也不讀，劍術也不好好練，還要埋怨本宮偏心。”
穆仙笑道：“奴婢兩手空空，拿什麼下去瞧都統小姐的口齒？”
貴妃道：“那你就代本宮將這柄白虹劍賞給啟姑娘吧。”
穆仙應了，從身後的宮女手中接過一柄頗有古意的長劍，款款下殿。啟春站起身雙手接了，向貴妃謝恩。
貴妃道：“名劍難得，當出鞘與眾共賞。”
啟春躬身道：“臣女不敢。白虹劍是前朝有名的武劍，聽聞寒光逼人，吹毛斷髮，臣女雖心癢難耐，卻斷斷不敢殿前失儀。”
貴妃道：“春兒的禮數規矩一向是不錯的。”
啟春道：“娘娘謬讚。”說罷將白虹劍交與身後的丫頭，垂目坐下。
貴妃向謝採薇道：“採薇，本宮有日子沒見你了，聽聞你祖母前些日子病倒了，如今可好了麼？”
謝採薇起身答道：“祖母偶有咳疾，蒙皇后娘娘和貴妃娘娘遣醫賜藥，現已痊癒。祖母還說過幾日要進宮謝恩呢。”
貴妃道：“那就好。理國公於國有功，還請太夫人好生靜養，不必勞師動眾地謝恩了。”說完轉了親切的口氣，“倒是你，近來怎麼不進宮了？”
謝採薇扁起嘴，委屈道：“啟稟娘娘，家父自從知道宮中選女官，無一日不督促臣女在家裡念書。臣女日也念，夜也念，念書念得腦仁都疼了，哪裡還得空來給娘娘請安？”
貴妃笑道：“你這樣說，是本宮的不是了。”
謝採薇嬌俏道：“娘娘，自然是您偏心。您開文科，選的是讀書的才女；開武科，選的是啟姐姐與邢姐姐。臣女兩樣都不濟。娘娘您若選個繡花的女狀元，臣女倒還當得。”
貴妃笑道：“是了，採薇精於刺繡。上次你送給本宮的香囊，連皇后都一眼看出那繡工既非出自文繡院，更非宮人所繡。本宮就將那隻香囊獻給了皇后，娘娘時常佩戴，讚不絕口。”
謝採薇笑道：“臣女願再繡一個獻給貴妃娘娘，萬望娘娘不要嫌棄臣女手藝粗陋。”
貴妃道：“那便多謝你了。本宮就賜給你金針百枚，銀鉸剪一套，你回去好好研習女紅刺繡。待你的本事再練好些，本宮就開一個繡科，讓你做個女狀元，如何？”
謝採薇從穆仙手中接過賞賜，行禮謝恩，又笑道：“娘娘可要言而有信。”說罷退身坐下。
貴妃點點頭，向眾人道：“於錦素姑娘是哪一位？”
錦素連忙起身，施禮道：“奴婢于氏參見貴妃娘娘。”
穆仙道：“抬起頭來。”
錦素慢慢抬頭。陸貴妃道：“是個聰明齊整的姑娘。聽周貴妃說，你的書法很好。”
錦素謙遜道：“奴婢確是練過幾年書法，幸蒙周貴妃垂憐，也曾延請名師指點過。”
貴妃點頭道：“既如此，就讓大家鑑賞一番，可好？”
錦素道：“奴婢不才，延襄宮、定川殿、度山殿、陂澤殿的牌匾，都是奴婢所寫。”我頓時吃了一驚。我初時以為那些匾額就算不是浸yín數十年書法技藝的老儒所題，其渾然圓整、凝練颯慡也絕不會出自一個少年人，不想竟是錦素的手筆。想來錦素於書法上有驚人天賦，不出數年，或可自創筆勢，傳諸後世。
只聽貴妃笑道：“是了，年初的確整修過宮殿，有些字也重新題過了，原來是你題的。確是別具一格，難怪貴妃賞識你。”
錦素道：“娘娘謬讚。”
貴妃道：“你這樣能幹，卻連個服侍的人也沒有，穆仙——”
穆仙道：“若蘭，若葵，從今以後，你們便去服侍於姑娘。”
兩個十二三歲的小宮女從穆仙身後走上前來，向錦素行禮道：“姑娘安好。”說罷站在錦素身後。穆仙又賞了一套筆墨紙硯給錦素。錦素連忙謝恩：“奴婢謝娘娘恩典。”
穆仙微笑道：“於姑娘，如今還要自稱奴婢麼？”
錦素紅了臉道：“還請姑姑指點。”
穆仙道：“自然是要和諸位姑娘一樣，自稱臣女。”
錦素道：“是。臣女謝娘娘恩典。”
果然不出啟春所料，錦素選上了。我側頭一笑，只見她雖極力自持，目中仍淚光點點。
正代錦素高興，忽聽貴妃道：“朱玉機姑娘是哪一位？”我連忙起身施禮。
貴妃道：“抬起頭來。”
我方敢抬頭，正視貴妃。只見她上著銀紅緙絲桃花紋襦衫，下著淡水紅雲鳳紋長裙，約莫只有二十四五歲，容貌並不出眾，勝在端然可親，氣度高華。侍立在她身後的穆仙，與芳馨一般妝扮，年紀與陸貴妃相仿。