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我淡淡一笑：“家父乃是長公主府的管家。”
啟春立時拍手笑道：“難怪父親常說新朝伊始，風氣一新。這次宮中選女史，要不拘一格挑選人才。似妹妹這般，定是才高八斗，學富五車了。”說著又學男子一揖。我和錦素都笑了。
我見她並無輕視之意，心下一寬：“元旦乃春之伊始，偏偏姐姐又姓啟，可見姐姐的福氣是最好的，這次一定能選上。”
啟春笑道：“不瞞二位妹妹，我今番進宮不過是充數。我平素不愛讀書，專好舞刀弄劍。讓我侍讀，直比殺了我還難受。倒是二位妹妹，此番定當入選。”說罷又問錦素，“不知妹妹府上哪裡？”
錦素侷促道：“小妹出身掖庭，母親是珍寶閣的宮人。”
啟春蹙眉一滯：“怪道兩位妹妹連個服侍的丫頭都沒帶著。”隨即展顏，侃侃道，“古人有云，王侯將相，寧有種乎？自來白手起家成為一代君王、一介良臣的人可也不少。本朝太祖不就是麼？我們女兒家雖不能在朝堂上、在沙場上開創一番事業，但能入宮伴讀，襄贊內闈，也是正道。二位妹妹得機緣如此，可見本朝無論前朝還是後宮，都不以門第取人，堪稱清明有為。二位妹妹必當入選，如此才不辜負後宮娘娘們選賢立德的美意。”
說罷打量錦素的裝束，又道：“妹妹雖然出身內宮，但既來參選，怎能穿得如此樸素？可惜了妹妹天生一副好相貌。”
錦素低了頭：“小妹家貧，這一身衣衫是母親fèng制的，已是家中最好的了。”
我頓時想起隱翠，心中春意洋洋。我是何等幸運，雖自小家破，但未曾窘迫。
啟春自腦後拔下一枚纏絲珠花簪在錦素的髻上：“這樣好多了。”
錦素伸手欲摘，啟春忙攔住她：“別取。只當是我先賀妹妹入選。妹妹一定會入選的。”又向我道，“待玉機妹妹入選了，我也補一份禮。”
錦素扶一扶珠花，轉頭看著我。我笑道：“既是啟姐姐一番心意，妹妹就戴著好了。”
錦素臉紅道：“太貴重了。素昧平生，怎能受姐姐這樣大的恩惠？”
啟春笑道：“小事罷了。妹妹不要推辭。”
錦素的目光柔若春水，忙行禮道謝。她環視一周，又問道：“這殿中遴選的姑娘，啟姐姐都認得麼？”
啟春點點頭：“這殿中連你我三人在內，一共有八位姑娘。”說罷目光投向西北殿角一個身著秋香色明紗半袖的女孩。只見她下著茶色百褶裙，挽著糙色披帛。遠遠望去，甚是端莊老成，似不與我們同齡。
啟春道：“那是百官之首司政封家的二小姐，閨名若水。”
錦素失聲道：“她便是名動京城的才女封若水麼？”
啟春道：“正是，因她門第高貴，天資聰穎，雖只有十二歲，可官媒早就把門檻都踏破了。”我和錦素相視一眼，都默不作聲。啟春又指著鳳座下站立的著堇色長裙的少女道：“那是徐司秩的長女，叫做徐嘉秬。聽聞讀書很好，只是為人刻板，講起理來，可以三天三夜不睡覺，直到把你講服了為止。”我和錦素都笑了起來。
我問道：“嘉秬，不知是哪兩個字？”
錦素道：“‘誕降嘉種，維秬維秠’[7]。司秩掌管敬天祭祖之事，所用全是嘉種。這位徐小姐的名字，十分合乎她父親的身份。”
啟春笑道：“原來徐小姐的閨名是有本而來，我不讀書，果然是不知道。”說罷回看帷邊戴赤金間紅寶石瓔珞的富麗女孩，“那是皇商史家的大小姐，叫做史易珠。”說話間鄙夷的神氣一閃而逝。
我笑道：“昔日陶朱公居‘天下之中，交易有無之路通，可以致富矣’[8]，史小姐出身皇商世家，名叫易珠，倒是貼切。”
錦素道：“我在宮中也聽說過史小姐。這位姑娘母親早逝，十歲便掌管家中管鑰，對理財亦十分精通。卻不知道她學問上也這樣好。”
我插口道：“聽聞周貴妃幼時也曾理家，年紀還比這位史小姐小一歲。”
啟春不屑道：“周貴妃是北燕公主，我朝定親王之女，出身尊貴無匹，怎是她小小的皇商之女可比？”
我與錦素不覺尷尬。錦素道：“姐姐並不看重出身，為何對這位史小姐……”
啟春不假思索道：“商人不務農桑，賤積貴鬻。他們家若老老實實地行商也就罷了，偏偏四處斂財放貸，收取高息。真真性情jian滑，敗壞世風！”
我笑道：“姐姐這個性子，合該托生個男兒去好好治國。”
啟春自覺激憤失言，雙頰一紅，忙指了北邊長窗下一個身著珊瑚色短襖的女孩道：“那是禁軍統領邢將軍的長女邢茜儀。”
只見邢茜儀身著櫻色羅裙，腰間垂著紅瑪瑙扣與胭脂色宮絛，似迢迢煙水中一行醒目的燭淚。錦素道：“啟姐姐一看便是將門之後，這位邢姑娘卻不像。”
啟春得意道：“這位邢小姐是我的姑舅表妹，劍法超群。雖然我也自幼習劍，但在她手下過不了二十招。學問也勝我百倍。”
我笑道：“啟姐姐不說，我們還當這位邢姑娘是姐姐的親妹妹呢。”
啟春笑道：“兩位妹妹有所不知，我這位表妹是周貴妃的入室弟子，劍法得了貴妃與太后的真傳。我母親和舅父都以表妹為傲，我自也如此。”
正說著，只見一個身著淺綠襦裙的少女走來拉起啟春的手道：“姐姐讓我好找，原來在這裡和兩位姐姐說話，也不理我！”
啟春道：“這兩位是於錦素姑娘和朱玉機姑娘。”又向我們說道，“這位是理國公的長孫女謝姑娘，閨名採薇。”
眾人忙見禮。謝採薇道：“姐姐，我有件要緊的事情要和你說，你過來一下。”說著向我們頷首示意。啟春道了聲失陪，便隨她去了。
我一一審視，暗暗掂量誰會入選。忽聽錦素幽幽長嘆。我笑道：“妹妹為何嘆氣？”
錦素回身攀住窗欞。窗欞左右雕著大禹坐在大石上向庶民與鳥獸分配食物的情景。錦素不答，只望著窗外發呆。忽見史易珠帶著小丫頭，輕輕巧巧向我們走來。她一身紅衣似冉冉朝霞，果真是富貴嬌艷的皇商之女。
我與她見禮已畢，正待攀談，忽聽錦素輕聲道：“有人來了。”
第四章 外儒內法
我和史易珠一道走到窗前，但見延襄宮照壁後走出兩個身著灰藍衣衫的內監，各挽一柄橘色宮燈，後面魚貫而入八對白衣宮女，各提一盞琉璃宮燈。最後走入一對內監，雙手輕拍，殿外值守的內監連忙打開殿門。殿內宮女道：“陸貴妃到，各位姑娘接駕。”
我和錦素忙走到門口，垂頭等待。餘光一掃，史易珠站在我的左邊，錦素站在我的右邊。不多會兒，只見眼前一抹長長的淡水紅色裙角逶迤向左而去，後面跟著九位宮女。當下陸貴妃在上首的楠木雕花鳳椅上落座。