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“多謝叔公美意，與兄長們交結，來日方長。至於是不是狼心狗肺，卻不必等來日。”祝斗南說著站起身，解開腰帶，打開外頭衣襟。
祝寰澤也忙起身，一臉不必如此之色，可卻也沒有真的阻攔。只見祝斗南將內衫撥開兩邊，露出胸膛，一片平整乾淨，哪裡有痣？
“當真沒有？”
祝寰澤有些不快：“本王尚未眼花。”
吳伯塤轉而為笑：“如此甚好，我也望流言早日禁止。您可還看到，鍾離王有沒有什麼別的傷疤，比如，刀劍、箭簇之類的？”
“你怎麼會這麼問？”
“哦，不過是關心。想殿下生長在番邦，難免忍辱負重，那些韃子生性殘忍，也不知，殿下受沒受過他們的欺虐。”
祝寰澤閉目略作回憶，道：“沒有。”
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“天狗星現，誰不知道司天監是受了內閣授意。那些流言，多半也是內閣流出來的。”
提毓夫人眉頭深鎖：“吳譽。”
“這個老匹夫！”祝斗南咬了咬牙，“到底想做什麼？”
提毓夫人憂心忡忡：“從今往後，你要更加小心謹慎。”
第19章 鎮北台外血塗塵
甫一立春，韃靼軍大舉進犯鎮北台，領軍之人是剛剛被釋放的韃靼可汗之子古魯哥。其意顯而易見，一雪前恥，所以來勢洶洶，鐵騎號稱十萬。鎮北台屬榆林鎮，距榆林城只三十餘里，有天下第一台之稱，至關重要。榆林告急飛入京城。朝野上下恍然大悟，司天監的天象預示原來如此，看來這一回是真的要西北望，射天狼了。
此時距古魯哥張掖大敗方才半年多，他竟敢捲土重來，必有奇招。聽說這次他麾下添了一員猛將，龍虎將軍。此人傳是韃靼汗的外甥，初次出戰已是名震三軍，非但弓馬奇絕，一柄青冥巨斧所向披靡，自出塞北未遇敵手，一路殺來，任是宿將勇士，盡化斧下亡魂。
吳伯塤道：“兵臨城下，再難搪塞，這一場大戰，只怕不可避免。”
“未必。”吳譽把玩著一枚晶瑩剔透的玉佩，那曾是吳量生前常佩的，“你低估了皇上對越家的忌憚。”
“皇上是不喜越家，可現在軍情緊急……”
“咱們這位陛下的手段，你不是沒見識過，難道忘了十三年前麼？”
十三年前，太后之兄，老九原公突發暴病，卸去太原鎮總兵之職回京，世子方剸犀倉促接替。徘徊於山西鎮堡之外的韃靼軍偵得他立足未穩，太原鎮內各方守軍又是擁兵自重、倚老賣老，不服少主，矛盾重重，所以突發奇襲，令方剸犀陷入困境。承平帝一來一向畏戰，二來素忌太后外家，為趁此機會予以打壓，一味藉故拖延，這才有了後來越歸田前來支援，以致戰死沙場。
這場大戰極為慘烈，為了善後，耗銀無數。是年，南京舊宮正在大舉重建。承平帝厭惡北方燥寒多戰，喜愛江南人文風物，總覺得早晚有一日，該棄北京而復遷都南京，所以對修宮之事極為重視，乃至於事必躬親。可國庫一空，修宮之事只好停止，承平帝大為光火，卻又無可發泄。虧得當時於蘇州就藩的淮王祝堯蓂連同兩江的總督、巡撫們在江南富庶地籌措了一大筆稅銀填補空缺。此舉深得聖心，祝堯蓂當年便被晉為揆文王。可戶部仍然吃緊，便在全國增收賦稅，偏趕上西北大旱，山西、陝西一帶的貧民不堪重稅，竟然興起□□。於太原就藩的晉王祝堯封當機立斷，帶兵大肆鎮壓，直殺得血流成河，徹底平定了這場民變，因功於次年被晉為奮武王。
這一次的慘重教訓，令承平帝更加痛恨戰爭，可當時眾口囂囂，都在鼓吹著越家的忠勇節義，叫嚷著為死了的越歸田追封。承平帝思及再三，封了個無定侯，非但如此，還御賜‘武’字石碑，命將此碑立在鎮北台外。石碑運到榆林，眾人皆驚異，武確是武，卻是分開而書：止戈。從今而起，以此為界，未有旨意，榆林鎮守軍不得越界半步，即便敵軍來襲，也是只能據守，不得出擊。
這些往事吳伯塤當然沒有忘記，可今時又不同往日，他道：“這次是眾口一詞，連天象也為他們所用，還能有什麼辦法呢？”
吳譽慢慢摩挲著那枚玉佩：“皇上，自會有辦法。”
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“此劍即為旨，速赴榆林鎮。”
王弼接過承平帝手中的寶劍，心中不解：“這……無定侯，可解聖意？”
承平帝面色陰沉：“告訴他，用兵之道，在於取捨，當取則取，當舍則舍。佛經有云：‘為護一家，寧舍一人；為護一國，寧舍一村’。”
王弼不敢再多問，畢恭畢敬答道：“是。”
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越孝從傳旨太監手中接過那柄劍，慢慢橫在胸前，左手握鞘，右手執柄，擦——劍出二寸，寒光凜冽。
圍觀將士們無不讚嘆：“好一把古劍，不愧‘泰阿’。”
“泰阿，泰阿……”越孝忽然仰天大笑。
馬駿遠深知他為人謹慎，從不會如此放達，心中有一種不大好的預感在漫延，亦步亦隨跟他到人少之處，憂心道：“將軍……”
“你可知，皇上賜此劍，是何意？”
“此劍泰阿，相傳原是秦始皇的配劍，秦王掃六合，此劍指揮若定，一統天下。”
“後來呢？”
“後來始皇北逐匈奴，又修建萬里長城以抗虜。皇上賜這把秦王配劍‘泰阿’於將軍，用意豈不在抗擊韃虜麼？”
越孝不答他，仍是問：“再後來呢？”
“再後來……這把劍成了始皇的陪葬，一同葬於秦皇陵中。楚滅秦，霸王項羽從皇陵中得此劍，令之重見天日，從此佩帶此劍，南征北戰，所向披靡。”
越孝仰頭望天，神色依然淡漠：“再後來呢？”
“再再後來，霸王……”馬駿遠忽然臉色一白，“再後來……難道……皇上的意思竟是……”
越孝忽地聲音一揚：“牽馬備甲，開城落橋！”
“將軍！”馬駿遠驚道，“你要做什麼？”
“迎戰韃虜！”
“可是，‘止戈’石碑不可逾越，皇上並無明旨迎戰，將軍怎可如此啊？”