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太后看著這生氣勃勃的一群，心中不無感慨，同樣的出身，相似的年紀，她的孫兒會是什麼樣子？朝野間的議論她不是沒有耳聞，空穴來風，必有其因。有人說韃靼蠻橫無禮，尚孝王父子這些年一定飽經風霜，受盡屈辱。王子含垢長大，若非猥瑣怯懦，便是粗俗不堪。當然，最令人擔憂的，還是他的血統，若真有個韃靼母親，日後，指不定還要經受多少的攻訐抨擊。想到這裡太后心思沉沉，低聲喚過太監劉暢：“阿南還沒到麼？”
“算行程，該到了，大概是長途跋涉太過辛苦，耽擱了。這秋日氣躁，您可不要太過擔憂，萬事以保重鳳體為要，不然，就算小王爺到了，也是心中難安吶。”
太后嘆了口氣，這場宴會，本是要在中秋之夜舉行，就因為想等著祝斗南，推到了重陽，如今看來，又要錯過了。想劉暢的話也有道理，她要撐起身子骨，精精神神見自己孫兒，也要讓旁人看個清楚，這把老骨頭還硬朗，還能為她的兒孫遮風擋雨。太后朝著東首招招手，身邊的端懿太妃立時露出喜色，祝北覲邁步上前，弓身行禮。
太后道：“今夜好風好月，這萬歲山上晚花盛開，照往年重陽節的舊例，選一支花王出來，我們對花飲宴，以助秋興。”
祝北覲回道：“十二月花王各不相同，按時令，重陽之花，為菊花，主寒花晚節、人壽年豐。”
眾人忙都一起賀道：“祝太后福壽康寧，祝我朝豐亨豫大。”
“都是老生常談了。”太后道，“哀家老了，這老菊也該讓讓位了，百花之中，再選另一支鮮嫩些的花吧。”
康寧太妃問道：“依您的意思，什麼花才堪當花王呢？”
“月季。”
越季：“啊？”
太后道：“月季四季常盛，又名長春花，月月紅，豈非好兆頭？”說罷慈祥地看向越季。
旁人立即會意，都紛紛附和。
卻聽一人道：“臣女以為不然。”
太后不由蹙眉，望去，又是吳雙。
吳貴妃應聲道：“妾妹話雖唐突，卻不無道理。”
太后道：“哦？”
吳貴妃道：“花卉草木，都是以嬌為貴，那月月常開日日可賞的，也太低賤庸俗，怎堪後宮富麗？若說花中之王，前人詩道：‘唯有牡丹真國色’，舍卻牡丹，又有其誰？”
齊王祝北安道：“牡丹花雖好，花時在四、五月，九月九重陽，又哪來的牡丹？”
“王爺難免短見了。”吳貴妃嬌柔一笑，讓這句話不顯得太過無禮，“就這萬歲山的花圃，便植有牡丹，今夜花勢正好。
眾人由不得嘖嘖稱奇。
吳貴妃柳眉杏目中儘是得意：“歷朝歷代，世人花盡心力想讓牡丹違時而開，都不得其法，唯瀟湘公府得一不傳秘技，用北方的火炕。於炕上栽牡丹，再以火烘之，雖隆冬也可開花。今特意將此花移植到此，供皇上和太后賞玩。”
“貴妃娘娘說的不錯。”吳雙道，“盛夏飲冰，隆冬烘花，才是皇家做派呢。”
“昔日，牡丹寧被貶洛陽也不違時而開，才得千古芳名。若是如此烘花，讓它深秋而開，哪還有半點傲骨？”
吳家姐妹一起看向說話的人，均是一股火起——越三千。
“依臣看，徒逞口舌無益，不如比試一番。”祝北赫看了半天熱鬧，饒有興致的，“月季也好牡丹也罷，想爭花王的，就出一個人去摘，誰先摘回來獻於太后，誰的花就是花王。”
“好，好！有的好戲看了。”應聲的是楚王世子祝北靜，他名中有個靜，生性卻十分跳脫，巴不得看熱鬧。
立時就有好多年輕的聲音熱烈附和。
不待太后答言，祝北覲道：“不妥。太后駕前爭強鬥勝有失體統！”
祝北赫一副滿不在乎：“你也太過拘謹，今天是重陽佳節，尋常百姓還知道斑衣戲彩呢，就當博太后一樂又如何？”
眾人都看向太后，太后瞥了眼越季，見她也是興致勃勃，不由暗嘆口氣，這個孩子，就是愛看熱鬧，哪怕那熱鬧是她自己的，道：“也罷，宮中剛傳話來，皇上前朝事忙，怕要晚至片刻，今日是佳節，我這七老八倒的，就陪你們玩鬧一回吧。”
“我去！”越三千就等這句話了。
祝北赫歪身依著欄杆，沒有作聲。他剛提這個主意，其實是想為越家出頭的，以他的身份若肯動手，別家又有誰敢來爭？當然是穩操勝券，獨獲芳心。不這會兒他又有點猶豫了，吳家姐妹這樣張揚，可見吳家如今熾盛。想來也是，吳瑕新沐皇恩，一身集萬千寵愛，族中當然也是火借風勢，這樣看來，若是謀求與吳家聯姻也不錯。何況那吳雙同樣是年輕嬌艷，如花似玉。祝北赫決定作壁上觀了，看看吳家那邊到底有多少斤兩。
“臣請命，陪越公子一遭。”
一個聲音響起，雖不高，卻引得眾人都朝那邊轉頭，一身紫花火漆丁釘罩甲入目，一人站得筆挺，腰間帛帶別一柄鏨金的狹長雁翎刀，人如佩刀，望之讓人不寒微栗。
“廉厲？”太后不覺動容，“小孩子玩鬧而已，何勞你出手？”
此人正是拱衛司指揮使廉厲，道：“殺人如草芥，越公子教人不敢小覷。”
越季心裡一沉，這廉厲是大內第一高手，更是吳譽的小女婿，死鬼吳量的姑父，參與此事，恐怕絕非只想爭個彩頭。越三千卻是初生牛犢不怕虎，胸脯一挺：“除暴安良，是我越家門風。廉大人既然挑戰，在下敢不應戰？”
“好！”廉厲不多一言，足尖點地，身如冷風，向殿外而去。
越三千不敢怠慢，也風馳電掣一般隨著奔去。
“太后有諭，遊戲助興，切勿傷人吶——”劉暢在後頭又高又尖地喊了一嗓子。
太后面上微露憂色，率眾人步出殿外，至壽皇門。
花圃與壽皇殿隔著一大片湖，兩人都是繞湖而奔，幾乎同時到了花圃。越三千摘下一朵最大最鮮艷的紫色月季花‘紫燕紛飛’，急忙返身，卻見廉厲已趕在他前面，手中也有一朵紅白相間的大牡丹。返途還需經過那片湖，廉厲似乎為了搶先，飛身入湖，在亭橋間借力縱躍，轉眼已到湖心。越三千心裡急起來，雖明知這樣湖面縱躍十分危險，恐被他落下，也不管不顧地躍向一座湖亭，哪知他腳還沒落地，廉厲卻毫無預兆地迴轉身來，呼地就是一掌。
越三千感到迎面掌風凌厲，忙向後一躲，卻忘了後面便是湖水，一腳踏空，身子撲通一聲落入水中。
眾人在壽皇門外看得清楚。越季早就知道越三千絕不是廉厲對手，是以一直緊張地盯著，一見越三千落水，猛地起了半個身，卻被旁邊一人牢牢攥住。
太后不等她說話，先低聲道：“好孩子。”說罷，還拍了拍她手背。
越季這才冷靜一些，廉厲不是莽夫，無論如何也不敢在太后面前傷了國公曾孫，這樣打人落水，多半只是想讓他出醜。