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越三千道：“你怎麼忘了，如今還多了一位，尚孝王之子祝斗南啊。”
“他呀……”越季吐吐舌，“說不定流韃靼血呢，韃靼人都生得小眼睛大餅臉，不好看。”
“怎麼你不該說韃靼跟我們仇深似海勢不兩立，死也不跟他們通婚麼？！”
“哎呀，那是韃靼軍，又不是韃靼百姓。天庭也有妖鬼，地府也有菩薩，我想，人也是一樣的，哪一族沒好人，沒惡人呢？不過啊……”越季儘量用托著下巴的手擋住臉，“誰不喜歡好看的呢？”
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揆文王府。祝北覲穿著常服坐於托泥寶座之上，就著斑駁晨光看一卷書。婢女們托著衣冠履帶魚貫而入，均是悄無聲息。
“世子——”一個太監躬身而入，同樣是加著小心，“奮武王府來人送給您一封信，是世子的手書。”
祝北覲緩緩翻過一頁書，沒有抬眼：“念吧。”
太監拆開書信，展開了：“世子道，他已派人到京郊，以操兵的理由封了路，城裡城外都有關卡，勢必截住尚孝王之子。今日萬歲山登高宴，他是無論如何也到不了的，請您放心。另外，世子今日赴宴欲穿罩甲，為免撞色，請您不要也著紅色。”
啪地一聲，祝北覲的書拍在案上：“放心？放什麼心？我何曾讓他攔截過什麼人？”
自從韃靼回書，願用祝斗南換回韃靼王子，朝野上下便如鼎沸一般。祝斗南若是當真還朝，必將引起一場軒然大波。論親疏，他是先皇唯一的嫡孫，太后唯一的親孫；論勢力，太后背後有鳳翔公、九原公和荊門公三公支持，無論如何，這半路殺出的祝斗南都更勝祝北覲和祝北赫一籌。
祝北赫首先便沉不住氣，前些日急火火來找祝北覲，嘴裡嚷嚷著：“什麼祝斗南，‘北斗之南，唯一人耳’，當真是狂妄之極，他真當這天下是他的了？咱們都是北，單他是南，這不南轅北轍麼？兄弟，以往咱哥兒兩個就算有啥誤會算是哥哥不對，現在大敵當前，咱兩個可得同仇敵愾。”
對於祝斗南，祝北覲並沒有旁人那般忌憚。就算他是尚孝王之子，可子以母貴，誰知道他的母親是誰？想塞北之地，別說官家女子，便是良家女子也難得。多半是女匪、女奴、罪名、賤民，甚至是韃靼女子。本朝極重血統，若他當真是韃靼女子所生，就連認祖歸宗也是不能，更毋論儲位。況且，祝北覲向來不喜祝北赫父子為人，平日裡與他們也頗多齟齬，根本不屑與之為伍，所以未加理睬。
這一次重陽登高宴設在萬歲山，而非清規森嚴的後宮，太后是有意讓未婚的王孫公子、名門淑媛們藉機一見。穿罩甲，是為了展示尚武之風，祝北赫擺明是想投越家小姐所好，先聲奪人，最好令她一見鍾情，那日後再來多少個祝斗南祝斗北，也都不在話下了。如此做法矯揉造作如婦人爭寵，穿便穿了，還不許旁人穿紅色，真是只有驕氣沒有骨氣。祝北覲嗤之以鼻。在心中，越季也不過一介武夫之女，他又何曾放在眼裡？
那還是好幾年前，有一次祝北覲乘轎經過街市，聽到前面一陣混亂，掀起轎簾暗中一看，只見前面亂糟糟一團，一匹高頭大馬上，一個身材細瘦的少女，一腳踩著馬鐙，一腿曲起踏著馬鞍，十一二歲的年紀尚未張開，卻神氣活現：“一日三刮絡腮鬍，他不讓我露面，我不讓他出頭！三千，走，揍他們！”
祝北覲皺眉：“誰家的女子這般放肆？”
太監小碎步跟著轎子：“這就是大名鼎鼎的越七姑奶奶，不知道哪個不長眼的又惹了她了。”
“武夫之女，一身匪氣。”祝北覲嫌惡地落下轎簾。嫌惡至今。若不是他的祖母端懿太妃和父親揆文王祝堯蓂一心想與越家聯姻，他連這虛應故事也是不願的。
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萬歲山上秋高氣爽，壽皇殿內，尚食將新摘的桔子親手奉於在座每一位，笑道：“這是山下頭百果園裡自栽的，請小姐們品嘗。”
“桔子有什麼好吃的，皮皺巴巴，像老嫗的臉，這東西又輕賤，尋常老百姓也吃得起。要臣女說，貧民才會吃應季的果品，後宮尊貴，應該吃些反季的果品。”
居中端坐的太后循聲望了一眼，身旁宮女俯身在她耳邊說了幾句。太后道：“這位就是瀟湘公家的孫小姐麼？”
吳貴妃欠身道：“妾妹吳雙，前日於西安府的七夕乞巧盛會僥倖穿過七孔玲瓏針，忝獲‘天下第一巧’之名，於此重陽佳節進京入宮向太后請安。”
“乞巧……”太后一嘆，“‘年年乞與人間巧，不知人間巧已多’。”說話間她往旁邊一瞥，笑著皺皺眉，“小月季？”
越季將桔子吃得汁水淋漓：“甜，真甜，太甜了！難怪說‘日既暮而猶煙霞絢爛，歲將晚而更橙桔芳馨’呢。”
老人家哪有不愛聽這樣話的，太后本是微笑，一下合不攏了嘴：“沒有你的嘴甜，快擦擦。”說著遞過自己的手絹兒去。
吳雙看她那副吃相，真是沒教養透了，看多一眼都覺得反胃，吳貴妃蹙著眉，朝她搖搖頭。
太后看著越季，也笑著搖搖頭，不由想起她小時候來。那時她方七八歲，隨她大伯母——右都督越臥雲的夫人進宮。太后聽說小女娃開始學功夫了，問她怕不怕苦？她兩個臉蛋兒被果子撐得鼓囊囊：“不怕！學會武藝揍夫君！”
真是語出驚人。太后就教導她，學武應該保家衛國，一個女娃娃，怎麼能整天想著揍夫君呢。誰知她理直氣壯的說，爺爺說了，越家男兒早晚把韃子全揍趴下，越家女兒，就只有夫君可揍。逗得滿場哈哈大笑，笑過，太后的眼睛又濕了，幸而，還有越家。
這時太監來稟：“諸王、世子、王子和公子們都到齊了，在外面候著。”
“山上風大，快都進來。”
都是尚未成婚的年輕王孫公子，一霎時薈萃一堂，光華奪目。最耀眼的當屬祝北赫，一身大紅窄袖戎衣，外罩織金雲肩膝襴雲龍紋的金黃罩甲，足蹬雪白麂皮靴。當真與眾不同。太后由不得多看他幾眼：“嗯，赫兒今天精神得很吶。”
一旁的康寧太妃是祝北赫親祖母，立即道：“人逢喜事精神爽。”說到這個‘喜事’，她笑眯眯看了眼越季，“再說了，太后設宴，他雖平日邋裡邋遢，今日也是不敢怠慢的。”
祝北覲卻不敢苟同，登高宴飲，又不是秋獵，穿一身罩甲，不倫不類，不過這大概符合越家那女子的品味，想到這，他不由向太后身邊看了一眼。不得不承認，他的確是微微一怔。那張臉，像是被醴泉洗刷過，水冽花妍，薄染春醺，讓人一望而生淺醉，久看難免沉迷。祝北覲忙斂了目光。女大十八變，只不過，本性難移，單只那毫不矜持的一臉笑容，就無半分淑女儀態可言。