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勾踐卻像是沒事人一樣，安之若怡，只是慚愧地說，苦了范大夫、種大夫和國內的父老兄弟。
他雖然沒學過中原的禮儀文化，卻自有一手收買人心的功夫，這也是計然和范蠡沒有響應趙氏計然邀請，拋棄越國的原因，如今勾踐好似陷入羑里之囚，若棄他而去，就再沒臉存於世間了，此非君子所為也。
就這樣過了三年，勾踐隱忍的能力越發爐火純青，那張鷹梟般的臉上竟看不到半分不滿的神色，就像是認命了一般。
第三年開春的時候，吳王夫差登上高台遠眺，不經意見看到越王及夫人、范蠡坐在滿是臭烘烘馬糞的廄苑邊，雖然衣著粗鄙，灰頭土臉，但君臣之間的禮節仍保持著，夫婦之間也仍然舉案齊眉。
夫差年已而立，也有了幾個兒子，但他來自宋國的夫人卻在去年逝世了，江南卑熱，丈夫早夭，婦人也容易得病。
夫人死後，夫差有些鬱鬱不樂，見此情形，他心中有所感觸，婦人之仁開始泛濫，便對旁邊的伯嚭道：「越王雖然無道，卻不失為是一個有氣節的人，范蠡也是一位有操守的賢士。彼輩雖然處於窮厄之地，卻沒有失君臣之禮，寡人真為他們感到悲傷。」
伯嚭這三年來拿越國的賄賂拿得手軟，早已成了越國在吳國的利益代言人，他見機會不錯，便笑道：「大王以聖人之心，憐憫困厄之奴，仆臣也深為感動。」
被伯嚭一捧，夫差洋洋得意，腦子一抽，或許是覺得三年來貓玩耗子的遊戲玩膩了，或是折辱越王已經無法滿足了，便說道：「寡人不忍心看到越王君臣這般困窘，因而想赦免他，大宰覺得如何？」
伯嚭當即應和道：「臣聞無德不復，大王垂仁恩加越，越豈敢不報！？」
夫差又猶豫了：「只是相邦那……」
三年下來，伯嚭和伍子胥的矛盾已經公開化了，兩人在朝中的黨同伐異越來越激烈，雖然伍子胥根深蒂固，但伯嚭有夫差在背後暗中支持，也能和伍子胥斗個平分秋色。伯嚭當然知道，這是吳王的權衡之策，利用自己分伍子胥之權，卻又不徹底鬥倒白髮老傢伙，所以他得自己爭取，但凡陰損伍子胥的機會，他從不放過！
他便笑道：「大王才是吳國的君王，越君的生殺予奪，都應該由大王按照內心的想法行事，相邦也只能服從。」
此言正中夫差下懷，他已經迫不及待想要擺脫伍子胥和吳王闔閭的影子了，而勾踐的事，正是一個好機會！
於是他便想要乘著伍子胥去朱方監督造舟之時，選擇吉日赦免越王一行……
「吾等能回國了！」
從伯嚭處得知此事後，越王勾踐君臣自然欣喜不已，他是一個隱忍的殘酷的人，在吳國受的每一份委屈，如馬吏的鞭子，豎人的白眼恥笑，都牢記在心，他日必將百倍奉還！
但隨著夫差承諾赦免他的日子一天天臨近，勾踐也日漸焦慮起來，因為他總覺得，事情不會這麼順利。
果然，伍子胥結束在朱方的監造任務，提前歸來，在他聽聞此事，急入吳宮後，事情開始起了變化……
先是吳王再度召見勾踐，還要求范蠡隨行，而前來傳話的王孫駱話語嚴厲，似乎代表了吳王的心情不佳。
是日，勾踐伏於前，范蠡立於後，夫差則一改對他們的態度，慢吞吞地處理著政務：范蠡看得真切，他用的是紙，從魯國進口的紙。
伍子胥是成熟的政治家，雖然曾在趙齊大戰時給齊國人出主意，想用齊國制衡越來越強大的趙氏，但現在吳楚矛盾更大，所以他主張與趙氏維持原來的關係。畢竟趙氏已經控制魯、曹，宋國也投入其懷抱，北方大半貿易都被子貢操持，若是趙氏來一出貿易禁運，沒了北方的糧食、布帛、手工製品，吳國貴族是受不了的。
由此看來，夫差在偏寵伯嚭之餘，也還在聽從伍子胥的一些建議，范蠡心中咯噔一下，頓時覺得不妙。
夫差雖然保持了斷髮文身，但這是為了迎合國內的民眾，他畢竟受過季札教育，寫一筆字還是可以的，這一點，越國就差得遠了，不多的一點文化，還是靠少量來自楚國和中原的落難貴族傳入的。
在紙上畫下幾筆鳥蟲篆字後，夫差才看了勾踐一眼，隨即目光轉向范蠡。
「寡人聞貞婦不嫁破亡之家，仁賢不官絕滅之國。如今越君無道，國已將亡，社稷壞崩，身死世絕，為天下笑也……」
他這是當著勾踐的面直接說的，勾踐心中大駭，連忙稽首認罪。
夫差卻不為所動，繼續對范蠡道：「子本為楚人，受越君殃及俱為奴僕，豈不鄙乎？寡人慾赦子之罪，子若能改過自新，棄越歸吳，在越國是大夫，在吳國仍是大夫，汝意下如何？」
……
手指扣緊肉里，牙齒咯咯作響，勾踐覺得，自己可能要失去范蠡了。
范蠡來越國的年頭不算長，也不算短，在勾踐剛即位之初，還是好好給他出了不少主意的，可惜當時的勾踐剛愎自用，沒有聽從，直到受困於會稽山，才意識到范蠡這些諫言的重要性。
於是他便將其引為肱股心腹，范蠡也沒讓他失望，三年來陪伴身邊，簡衣陋食，毫無怨言。真國士，當如此！
可現如今，面對吳王的邀請，范蠡有了更好的出路，還會守著自己這個敗亡之君麼？