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薛禮臉不紅氣不喘的扔掉手中的酒罈，看著倒在地上的范正思開口嗤笑道：“咱們這些個功勳世家出身的，誰手上沒點兒活計。真叫你們這些手無縛雞之力的書生叫喊出來，我也不配為西北總管事了。”
說畢，薛禮走上前來，將一罈子美酒潑在馮紫英的身上，馮紫英睜眼醒過來，看著帳內橫七豎八的北蠻將軍們，狐疑問道：“這是怎麼回事兒？”
“托少將軍的鴻福。因今兒呼呼兒將你們這些人當做俘虜抓了起來，北蠻將士巡邏的側重點就放到了外圍。生怕有漢軍埋伏，打他們一個措手不及。既是如此，對我們這個商隊的監視不免放鬆許多。我抽空吩咐我的義子薛璫接近北蠻的火頭營。我那義子最是機靈不過，又跟在我身邊幫我做事好些年。和他們營中的將士也算相熟。到了火頭營之後，一面和他們的頭目攀談著，一面趁他們不注意便將蒙汗藥放入了食鹽和酒水當中。可笑巴扎聽了范正思的話，不敢多喝酒，卻不知道連菜里也是被我們下了藥的。”
馮紫英聽薛禮這麼一說，倒是越發敬佩薛禮的心思縝密，不同尋常。只是性命攸關無暇閒聊，只得先撂開手，將營帳中被迷昏的北蠻將領們捆綁起來。復走出帳外將自己的兄弟們先放出來。約五千人的大營中此刻寂靜一片，基本都被蒙汗藥給迷翻了。馮紫英按照早先約好的放了信號。不過盞茶功夫，衛若蘭幾人便帶著領九百人悄悄的摸了進來。身後竟然還帶著大業的部隊。為首的正是馮紫英的堂兄弟馮少楠。
瞧見馮紫英等人正在殺戮著毫無抵擋之力的北蠻將士們。馮少楠等人又是驚異又是驚喜，連忙走上前來問道：“這是怎麼回事兒？”
衛若蘭也輕捶著馮紫英的肩膀笑道：“馮大哥果然是好樣的。”
馮紫英搖了搖頭，開口說道：“此事我不敢領功，多虧了這位薛管事從中斡旋。我們才能如此輕易的得手。”
當下將薛禮的安排說給眾人聽，眾人聽畢，紛紛讚嘆不已。
因薛禮在西北經營十年，自然和馮漢也打過交道。況且他的私生子目下正在馮漢帳下服役，馮少楠心知肚明。便上前恭喜道：“此番薛大伯是立了大功了。恐怕朝廷知道了也有封賞，在下先行恭喜了。”
薛禮聞言，口中言語越發謙遜，隻字不提自己所作所為，一味奉承馮紫英少年英才，竟敢隻身入敵軍權作誘餌。又贊衛若蘭幾個心智機敏，竟然能想出這樣的法子來。他本就是老成商人，最懂得交際往來，一番閒話說出口，眾人聽了全都滿意。兼之前面也算是共患難的交情，霎時間這關係又拉近不少。
只等著大軍將局勢全盤控制，又一把火燒了北蠻營帳，押著巴扎和幾個重要將領匯合大部隊之後，薛禮方才有閒心問道：“敢問馮少將軍如何會有我家少東家的印鑑？”
馮紫英剛立大功，心情正好，聽見此問，不由哈哈笑道：“這事兒原是你家少東家擔憂哥兒幾個在西北過的不好，方才想了這一輒。我們幾個原也只想留這方印鑑做個念想。豈料……”
當下將分別之前薛蟠所贈所言一一道出。薛禮這才盡解疑惑。
這廂馮少楠又衝著薛禮笑道：“此番大捷，先生之功勞最大。我已經稟報過振威將軍，他會上表向朝廷替您請封的。”
薛禮聞言受寵若驚，誠惶誠恐的說道：“這如何是好。我不過是一介商賈罷了——”
馮紫英開口笑道：“薛老丈不必妄自菲薄。我嘗聽一位舊友說道國家興亡匹夫有責。如今薛老丈雖然身為商賈，但所作所為俱都是為了朝廷百姓。為您這樣精忠報國之人請功，也是我們應該做的。薛老丈若是執意不從，那我等幾個也沒臉再請功了。”
薛禮聞言，這才算不再推辭。只是口裡還不斷叨咕著：“這怎麼是好，這怎麼是好。”
這廂振威將軍馮漢聞訊也趕了過來，瞧見馮紫英等人，越發欣慰的說道：“好小子，果然沒給你爹爹丟臉。至此一戰，你盡可成名矣。”
馮紫英謙遜笑道：“不過是因緣際會罷了。要不是韓琦、衛若蘭和陳也俊幾個兄弟共同商議，薛老伯傾力相助，竟無此功。”
馮漢哈哈朗笑，看著周圍站著的少年英才們，以及一旁舉止越發謙遜禮貌的薛禮，點頭說道：“都是好樣的。”
說話間，傳訊兵進來稟報導：“啟稟大將軍，沈千總所戶兵馬傳來捷報，說沈千戶帶領麾下五千兵馬奇襲北蠻王庭所部，如今已殺掉北庭可汗，活捉北庭左賢王。正在趕回途中，請求大軍接應。”
馮漢聞言，大喜若狂，連連說了三個好字，立刻起身說道：“傳令全軍，立刻出兵接應沈千總。”
那傳令兵應是，轉身而出。行走間亦難掩心中激憤。這可是幾百年都未有過的大捷啊！
馮紫英好奇問道：“這位沈千戶究竟是誰，我之前怎麼未曾聽過？”
馮少楠樂呵呵的接口笑道：“他是幾年前才來的西北，原本是父親帳下的一個小兵。後來被父親認做義子。端是個敢打敢殺，有情有義的好漢子。還曾救過我兩次性命。”
馮紫英聞言，開口笑道：“這樣的好漢，自該認識認識才對。”
馮漢笑著說道：“等此番接應了他們。本將好好給你們擺一場慶功酒，屆時你們年輕人也好熟悉熟悉。”
眾人聞言，紛紛應諾。
……
不提西北戰事正酣，且說賴瑾自考中探花之後，依照舊例被聖上親授七品翰林院編修之職，隨同他一起進入翰林的自然有被封為正六品編纂的狀元郎趙岑，被封為正七品編修的榜眼秦牧，以及在殿試中排名二甲第一名的陸子明和二甲第三名的王洞芝，還有在二甲第一十三名的李默雍。至於之前所熟識的周若斌和張顯兩位，倒也是金榜題名，高中進士。不過這兩人因名次已經排到了三甲開外，在經過禮部的複試之後，他們兩個被外放到西南頗為偏遠的州府做縣官。
是日，賴瑾幾人大擺餞別酒宴請周若斌和張顯兩人。此去一別，山高路遠，倒也不知何日才能再次相見。雖宴席之上大家言談依舊熱絡，可彼此也都知道，此番拜別之後，或多或少的，大家感情都會受到影響。畢竟同殿試出彩，風風光光進入翰林的賴瑾幾人相比，被遠放到西南做官的周若斌兩個簡直就是名符其實的炮灰，蓋因西南一地多為蠻夷居住，交通閉塞，語言不同，間或還有民族暴動。聽說每隔一兩年就有朝廷官員喪命於民亂之中。周若斌兩個的神色如喪考妣，惴惴不安，全然沒有新官上任的欣喜興奮。
賴瑾見到兩人情緒不高，只得放下酒杯，開口勸慰道：“聖人說天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為。所以動心忍性，增益其所不能。周兄和張兄兩個此番去西南赴任，雖然路途遙遠。行程艱苦，但也是小不幸之大機遇。畢竟前朝龍圖閣大學士，首輔藺皓正大人就是從西南總督上升上來的。聽說他此前已將西南一地整理的井井有條。後續的官員上任，也都是蕭規曹隨，極盡安撫之能事。自我朝乾元帝以來，西南再無喪命民亂的官員，之前幾位縣官也都是任滿掉升，目下一個在山東任知府，一個在河北任知州，都算得上肥差了。”
周若斌兩個聽聞此言，心中倒也好了不少。
賴瑾從袖中掏出兩本冊子遞給周若斌兩人道：“這是我這幾日查閱古書，還有聽一些走南闖北的商人們口述之後，記錄下來的西南一地的風俗民情，也有近十年之內各部曲間所發生的大小事宜。我也不知道這些東西有用沒有，只是記錄下來送給你們，權當是我的一點子心意罷。”
周若斌兩個聞言，更是欣喜若狂。畢竟西南地處偏遠，消息不便。他們兩個此前也只聽說了這地方如何混亂龐雜，民風野蠻彪悍，風俗習慣與內地大相逕庭。具體的東西也都不知道了。賴瑾此番作為倒可以幫他們儘快熟知西南一地。如此盛情，他們豈能不感激。
當下起身，手持酒樽謝道：“瑾賢弟大義，我等感激不盡。唯有酒水一杯，聊表謝意。”
賴瑾立刻起身還禮。
經過這麼一番相贈，周若斌兩人的情緒明顯高漲不少。又有前任首輔珠玉在前，兩個少年進士不免躍躍欲試，有了幾分想頭。當下酒宴已畢，各自上路不提。
依依惜別的舊友此刻還不知道，周若斌和張顯兩人正是因為在路上細細品讀了賴瑾所給的資料，在剛到任上的時候才能按圖索驥，遊刃有餘的處理了一場民間□，同時受到了朝廷的嘉獎。也正因圓滿處理了此事，周若斌兩個越發有信心，次後潛下心來一意專注實務，同時也不忘同上峰同僚交好。果然在三年考核之期評了個優上的成績，成功被調任到繁華之地任職。次後順風順水一直入了內閣為官做宰。終其一生，他們都感激賴瑾當初的援助之情。並且堅定的站在賴瑾身後，助他度過了一波波的朝廷傾軋，最終走向頂峰。此乃後話，暫且不提。
且說賴瑾、陸子明、秦牧、趙岑、王洞芝和李默雍幾個，因或是少年熟識，或是同科進士，如今又同在一個衙門做事，每日工作閒談之間，吃酒賦詩，野遊交際，倒也越發熟稔熱絡。
這日照例上班應卯，賴瑾卯時入了翰林院，和先到的諸位上峰同僚相繼問好之後，方自歸坐辦公。因他年紀最小，頗有才名，長的又好，嘴還特別甜，進了翰林院不過兩三個月便將一干老人兒哄得再無不可。除了一兩個早有宿怨的老人兒之外，年長的將他當做兒孫輩，年富力壯的將他當做子侄輩，同科的又都將他當做可親可愛的幼弟，兼之賴瑾自己又知禮討喜，這段時間越發混的春風得意。
此刻賴瑾將自家所做的新鮮點心分發給諸位同僚後，方才歸坐辦事。慢條斯理的將昨日同僚們整理出來的《周史》拿出來一一抄錄，這廂陸子明鬼鬼祟祟的到了跟前，一臉神秘的問道：“子瑜你知道嗎？”
子瑜是賴瑾的表字。是瓊林宴後面聖時聖上親起的，意為美玉之意。
賴瑾被問的莫名其妙，抬頭問道：“知道什麼？”
“前去西北的軍隊此番大捷，不日就要班師回朝了。”
賴瑾聞言一頓，不可抑制的想到了少年時前往西北避禍，自此音訊全無的沈二。接著又想到了自告奮勇去戰場殺敵、建功立業的馮紫英、衛若蘭一干人等。陸子明見他呆愣愣的模樣，悄悄捅了捅他說道：“聽說此番班師回朝，大軍還虜獲了北蠻王庭的繼承人左賢王。聽禮部大臣們的意思……好像是要舉行京城獻俘儀式，屆時這都中可要熱鬧了。”