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賴瑾心不在焉的應道：“是該熱鬧了。”
陸子明又說道：“聽說此番俘虜北蠻左賢王的是西北軍的一個千總，好像是叫沈軒。還是振威將軍馮漢的義子呢！這回軍功可是大了，不知道此番回京，聖上能給他什麼封賞。”
他們這廂竊竊私語，王洞芝也有些不甘寂寞的插嘴說道：“當今自繼位以後，對於寒門學子尤為青睞。此番這沈千總創下這不世功勳，那也是勇冠三軍之事。你們說聖上會不會效仿先漢武帝，封沈軒一個冠軍侯噹噹？”
他們這廂說的正熱鬧，只聽後頭一陣輕咳，翰林院詹事劉明義沉聲說道：“省心莫測，爾等需謹言慎行。”
王洞芝吐了吐舌頭，立刻噤聲不語。
一時間眾人只好靜悄悄的埋首於桌案，不過片刻，大明宮掌事太監周公公走入翰林院，細聲細氣的說道：“聖上口諭，宣翰林院編修賴瑾入勤政殿覲見。”
賴瑾立刻躬身跪拜，領旨謝恩。
起身之後，跟在周公公的身後前往勤政殿。路上，賴瑾笑眯眯的問道：“敢問公公，不知聖上叫我過去何事？”
周公公也笑眯眯的回道：“聖上的心思，奴婢又怎麼知道呢。不過看聖上的臉色倒好不錯，想來也不是壞事。”
賴瑾滿意的點了點頭，摸出一隻荷包不著痕跡的遞到周公公手中。周公公接過來也掂量了掂量，對於那重量十分滿意。
少頃到了大明宮勤政殿。戴權正手持拂塵站在殿外，瞧見賴瑾的身影，戴權不由得輕笑道：“幾日不見，氣色越發好了。”
賴瑾淡然笑道：“翰林院的風水養人，又滿室書香氣息。來往有鴻儒，賴瑾樂在其中，自然氣色也是好的。”
戴權眼中笑意越重，回身進殿通報一聲，少頃，只聽乾元帝淡然說道：“讓他進來。”
賴瑾舉步入殿，躬身跪拜道：“微臣見過聖上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
乾元帝直將手上的奏摺批完，放開開口說道：“起身，磨墨。”
賴瑾起身應是。走到龍案旁邊，拿起游龍彩繪的方墨研磨起來。
盛夏是午後寂靜無聲，只聽見一兩聲蟬鳴嘶啞，耀眼的陽光透過窗欞傾灑在屋內，氣氛越發暖洋洋起來。
乾元帝一直將手上的全部奏摺批完，方才直起身來，視線打量著一旁垂目磨墨的賴瑾，眼中閃過一絲滿意。
雖是年少得意，順風順水，卻依舊淡然沉著，一絲不苟。這樣的心性，自是乾元帝最喜歡的。倘若他能一直如此，乾元帝也樂得從小施教，大力提拔。
這麼想著，乾元帝突然輕笑一聲，開口說道：“你還記得你當年襄助過的少年孩童嗎？”
賴瑾有些莫名，抬眼看著聖上，口中說道：“微臣不解聖上之意。”
乾元帝搖了搖頭，繼續說道：“你倒是好眼力。隨意襄助一個父母雙亡又被主家逼迫的少年奴隸，結果他這麼一跑，竟然給我大業朝跑出來一個功比霍去病的少年良將。你說朕該如何賞你？”
賴瑾聞言一愣，這是他和沈二分別八年之後，第一次聽見他的消息。竟然還是從聖上的口中聽到的。這樣的事實讓賴瑾覺得有些不可思議。
乾元帝瞧見賴瑾神色恍惚的模樣，自然明白他心中所想，旋即將馮漢送上來的戰報三言兩語說給他聽。末了開口說道：“既然你們兩個少年情真，朕也樂得成人之美。此番西北大軍一路凱歌，班師歸朝，包括京城獻俘等事朕全部交由禮部打點籌劃。惟派遣欽差前往西北犒賞三軍一事，朕欽點太子與你為欽差，共赴西北。”
賴瑾聞言心下震驚，立刻瞠目結舌的看著乾元帝。乾元帝見慣了賴瑾臉上雲淡風輕，巋然不變的表情，如今見到此等驚詫之神情，倒是越發盡興，立刻有些調侃的笑道：“還不快些領旨謝恩？”
賴瑾接口說道：“可是微臣資歷淺薄，官職卑微，哪裡堪得此等眾人——”
“嫌棄自己官職小了遇見少年好友不好意思？”乾元帝挑眉，故意曲解賴瑾的話。見其表情瞬間變化，方才盡興說道：“既如此，朕便賜你兼任中書舍人。親奉聖命為欽差副使犒賞三軍。朕的聖眷，倒也能抵得過他的官職罷。”
乾元帝雖然是信口取笑，但也說得實在。一來文官的地位本就高於武將，沈軒雖然建立不世功勳，但他行伍出身，根基尚淺，在眾位臣子眼中，自然是比不得正經科考高中探花又聖眷優容的賴瑾有前途。而乾元帝是想著傾力收服賴瑾和沈軒兩個，故作調侃的親近兩人。此番示恩，賴瑾雖年紀尚輕，但也心如明鏡。
賴瑾回過神來，立刻躬身跪拜道：“微臣領旨謝恩。”
乾元帝擺手說道：“代天使團於三日後出發。你目下便家去打點收拾罷。”
賴瑾渾渾噩噩的點了點頭，起身家去不提。
且說他歸家之後，將聖上有旨命他為欽差，隨同太子殿下去往西北犒賞三軍的消息說給家人聽。賴家眾人聞言，喜不自勝。各個呼天拜佛的慶祝亦不必細說。賴瑾又將沈軒滅殺北蠻可汗，俘虜左賢王的消息說給賴家眾人聽。大家越發唏噓感嘆，感慨世事際遇之變化莫測。並囑咐賴瑾此番前去，要好好對待沈軒，一來這孩子從小吃的辛苦太多，二則沈軒此番建功，已經入了聖上青眼。想必自此以後，青雲直上指日可待。賴家如今也入朝為官，自然需要這樣的臂膀助力。
賴瑾淡然微笑，滿心想著去見少年玩伴，並不將賴家的陳述利害放在心上。
三日之後，前往西北犒賞三軍的欽差使團已經整裝待發。其中以太子為首，翰林院編修兼中書舍人賴瑾為輔，其護衛贊禮者共計三百餘人，攜帶戶部頒發之錢糧彩緞，工部發出之御酒六百壇，著禮部加封，解往西北大軍之前，犒賞三軍。
是日，使團出發。一路舟車勞頓，風塵僕僕不必細說。只越往西北行進，氣候越是荒涼契闊，天越高，雲越淡。太子殿下縱馬前行，視線掃過身後的探花郎賴瑾，見他小小年紀，氣質沉穩平和，一路走來雖然不曾矜誇顯露，但馬上功夫純熟精湛，大抵比自己還要小兩歲，如今竟也練得文武雙全。不由得開口笑道：“向來聽人贊今科探花郎絕代風姿，才情高絕，今日一見，竟比孤還小一些。”
又問道：“你今年多大了？”
賴瑾微微一笑，立刻應道：“回太子殿下的話，微臣年十三。”
太子略有驚訝的說道：“你竟比我小了三歲。果然是江山代有才人出啊！”
賴瑾立刻謙遜的回了幾句。他又是那個牌面上的人，豈敢同太子殿下相比？如今信口胡言倒不要緊，待到他日牽扯，少不得又是一條罪狀。賴瑾生性謹慎，豈可落下這種把柄？
太子和賴瑾一路閒談，只覺得這人年紀雖小，見識卻廣。且言談之間並不似那等狂儒輕率肆意，反倒是言之有物，條理清晰。越發覺得得遇知己，一時便起了招攬之心。不過他也明白他父皇對賴瑾的看中，這少年探花可是百年難得一遇之英才，也是本朝年紀最小的進士。父皇青睞此人，想必是有大用，他雖然對賴瑾也有好感，倒也不急於一時。
這麼想著，太子的態度越發謙和溫潤。兩個人一個有招攬之心，一個有奉承之意，言談之間自然越發相契。不知不覺便到了西北境內。得知天子使團已經抵達西北的馮漢立刻派人前去接應。
而這廂向來沉默寡言的沈軒奉命迎接天子使團，再看到使團副使欽差竟然是自己心心念念的少年竹馬時，一張面癱臉越發呆愣了。
前來接應之兵將何其多，然而賴瑾卻在人群當中一眼認出了自己的少年好友沈二。八載春秋倏忽而過，如今已經約有十七八歲的青年身材頎長，面目清秀，在長年累月的風沙侵襲下，膚色是泛著金屬色澤的古銅色。因長時間戰場廝殺，戎馬騎she，青年的身材顯得異常魁梧壯碩，卻又並不讓人覺得笨重。就仿佛是一隻身段苗條的獵豹一般，雖然身段修長，但舉手投足間透露的都是一種流暢的力量。一身擦的晶亮的盔甲穿在身上，眼眸堅定，稜角分明，眉宇間的憨厚被堅毅犀利所取代。唯有在看到自己的一瞬間，青年的臉色才瞬間變得呆滯。
時光荏苒八載已過，當年的富家子弟和豪門奴僕轉眼變成了翰林清貴，與少年將才。人生際遇如此變幻莫測，叫人不得不嗟嘆慶幸。
沈軒想著，打馬而上，走至賴瑾跟前，直勾勾的說道：“你可是恩人家的小少爺？”
一旁的太子自不曉得賴瑾與沈軒二人間的舊事。之前見聖上獨欽點了賴瑾為欽差，還以為他偶得神童想顯擺一二。如今見此情景，方有些揣摩出聖上的心意——便是想著施恩於人罷。
這廂賴瑾衝著沈二微微一笑，開口說道：“還不快見過太子殿下。”
沈軒這才有暇轉眼打量太子，下馬跪拜道：“末將沈軒，見過太子殿下。”
其後眾位將士也立刻下馬拜道：“見過太子殿下，見過欽差大人。”
太子擺手示意眾位將士不必多禮，方同沈軒開口笑道：“真沒想到沈千總和探花郎竟然是舊相識。果然是人以類聚，一對的少年英才啊！”
沈軒聞言不免打量賴瑾一二，只覺得原本就好看的恩人少爺越發清雋了。立刻開口憨笑道：“我就知道恩人少年是最聰明的人。果然，小小年紀，竟然是探花老爺了。”
賴瑾衝著沈軒微微一笑，按捺住心中想欲長談的衝動，開口笑道：“太子殿下一路風塵辛苦，我們還是先回大營再說罷。”
沈軒憨憨的點了點頭，立刻護送天子使團進入西北大營。彼時等待犒賞的軍隊已經在校場集合完畢。太子殿下代天子講話，安撫諸位將士的功勞之後，便展開聖旨，開始宣布封賞。
其餘眾人之錦上添花不必細說，唯有千總沈軒，竟然憑此一役被升為正二品驃騎將軍，且封冠軍侯。當時聖旨初下的時候，引起朝堂一陣軒然大波。多少官宦老臣都以嘉獎太過，恐怕以後封無可封也由請皇帝三思。乾元帝卻乾綱獨斷，一意孤行。認為既然建了不世功勳，自然該有不世封賞，否則聖上豈不成了賞罰不明的昏君？那是不是以後各家子弟建了功勞，聖上都可以“恐怕以後封無可封”為由權當看不見？
此言一出，方堵住了眾人的諫言。
賴瑾觀閱聖旨過後，心中也微微一動。果然如王洞芝先時所言，聖上將沈軒比之漢時良將霍去病，自己竟也比作武帝罷。世人都道乾元帝自幼習文，自登基之後所推行的政策也泰半是提拔寒門文士的地位，當年第一次的年號也起了昭文這樣的字眼。自然讓滿朝官宦認為聖上有意效仿先時文帝治理國家。可自去歲乾綱獨斷討伐西北一事上，賴瑾隱隱覺得其實乾元帝是想文武兼修。他並不是單一的將自己比作哪一位聖明皇帝，卻是心中有大志向，恐怕想要超脫所有的英主帝王罷。