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寶玉站起身來，拂了拂身上的泥土，百無聊賴地信步走出寒山寺廟門，站在山腰上，遠望群山起伏，四境怡然，自己竟是太平盛世之中難覓一立錐之地，不禁悲從中來。他本素性瀟灑，便放聲痛哭起來。
寶玉正哭得酣暢之時，忽然聽到耳邊有人問道：“這難道不是寶二爺嗎?怎麼獨個在這裡?”寶玉拭了拭淚，回頭看時，不由得大吃一驚：原來竟是故人柳湘蓮。
柳湘蓮形容未大改，依舊是風流倜儻，穿一件倭緞夾袍，外罩石青掐銀絲劍袖，真是神采飛揚。寶玉一把拉住柳湘蓮，說道：“你不是已經看破紅塵出家了嗎?怎麼在這裡?”
柳湘蓮神情黯了黯，嘆了口氣，說道：“且別說這個，當年我為信了那起子小人的流言，劍遁了尤三姐，一直鬱郁，便託詞出家，與故人往事皆隔絕了，倒也省了不少心事。這些年浪跡天涯，倒也逍遙。真是每常想起自己負了三姐，便有錐心之痛。”
寶玉便歡喜起來，柳湘蓮便問他何故來此，寶玉隱去了黛玉在寺中進香一節，只說自己送父母靈柩回了原籍，便趁便來姑蘇一游，就要返京了。
柳湘蓮便拍手笑道：“如此說來甚巧，我有一段心事，聽聞三姐的姐姐——原本是寧國府的主母，因為遭遇了抄家官司，如今寄人籬下，很是落魄，我便也要回京去走一趟，看看可能相幫，也算是為三姐近一點兒心了。可不就與寶二爺同行了嗎?”兩個人說著，便到山下酒樓痛飲一醉，第二日便出發就官道北歸了。
卻說寶玉意外在蘇州遇到故友，原本歡喜，再加上柳湘蓮不落凡俗，行事隨意不拘，與寶玉甚是投緣，所以兩人一路上游山看景，痛飲酒，醉臥長歌，甚是肆意，然而寶玉在這落拓肆意之中，卻也隱藏著心中的絲絲隱痛。
一路直抵京城，已是臘月尾上，京城裡家家戶戶都在忙年，看著喜相熱鬧。兩人從南門進城，柳湘蓮有心事，便與寶玉就此話別，寶玉見他從入了河北地界便心事重重，知他又思及尤三姐之事，也是無可安慰，便灑淚而別，自己逕自穿街走巷，從西門出去，回黃葉村自己的家。
半年多未曾回家，漸行漸近之時，寶玉心中也便有了一些隱隱的期待。他原本女眷甚多，然而自從窮愁潦倒，搬到了黃葉村，那五兒的父母便來接走了五兒，自去擇婿了，而鶯兒，則是寶釵做主，將她聘嫁給了當初薛家柜上的一個夥計，只有麝月堅決不肯離開，便守著寶釵和芝兒過活。
這會兒寶玉一邊踏著積雪趕路，一邊在心裏面想著，回到家裡，讓麝月燒來熱水泡泡腳，再讓寶釵炒兩個小菜，熱一壺蓮花白，自己一邊喝酒，一邊考察一下芝兒的詩文，所謂齊人之福，自己也是可以享受得到的。
這樣想著，不覺腳下也越發快了，直進了村口，不遠處就看到了自家的茅屋。作怪的事，正值隆冬，又到了年根，家家戶戶都在煎炒烹炸，準備過年的食物，寶玉的那兩椽茅舍上面卻不見煙火，只冷冷清清地有一隻黑鴉立在茅草頂上，呆呆的，一動不動。
寶玉心中詫異，想著難道寶釵有事出去了?那也該留麝月在家呀?這樣想著，便已經來到了竹籬編的院門前，他伸手拍門，口中叫道：“麝月，開門，我回來了!”
略停了半晌，只聽茅屋門“吱呀”一聲開了，麝月穿著一身粗布衣服走出來，滿面淚痕，見真是寶玉，連忙過來放下門栓，打開院門，泣道：“二爺，你怎麼才回來?快進去看看吧，芝少爺他……沒了。”
芝兒是寶玉唯一的骨肉，自然是放在心裡的，聽了這話，寶玉像是被轟去了魂魄，連忙深一腳淺一腳地進了屋，只見屋中冷似冰窖，裡間的炕上，停放著芝兒小小的屍身，白帕子蒙在臉上，寶釵呆呆地坐在炕沿上，已是連哭都不會了。
寶玉搶到炕邊，顫抖著手摸著芝兒已經冰冷了的身體，哭道：“這是怎麼了?芝兒是怎麼沒了的?”寶釵一聲不響，只如沒有看到寶玉一般，麝月站在地下哭道：“就是今年冬天，京裡面開始傳起了天花，二奶奶還謹慎著呢，好久沒有讓芝少爺進城去找師傅請教，誰知竟還是被傳上了……”
寶玉泣不成聲，麝月斷斷續續地繼續說道：“二奶奶差點兒沒急瘋了，把家裡面等賣錢的，都賣了，可是請了幾位郎中來，都不中用。二奶奶沒有法子了，便去求璉二爺府里的平兒奶奶，才好容易請來了王太醫給把脈，可是幾服藥吃下去都不管用，不到一個月的功夫……”
寶玉撐不住，終於嚎啕起來。那寶釵原本如木偶泥塑般坐著，此時也淚水如斷了線的珠子般落下來。那麝月站在地上也是哽哽咽咽。三個人竟是相對而泣，任憑屋裡冷若冰窖，直哭到天亮，麝月想到還要去辦棺槨等物，便催著寶玉進城去跟榮國府報喪，討來幾兩銀子，也好豐豐富富的發送。
那寶玉勉強從炕上挪下來，卻已經凍得渾身僵硬，竟一個趔趄摔倒在地上，麝月連忙去扶。正在悽惶的時候，卻聽到外面有平兒的聲氣，問道：“寶二奶奶是住在這裡嗎?”
麝月連忙在屋裡答應，平兒已經進來了，圍著貂皮領子，外面罩著白狐狸里子素錦面的鶴氅，一邊往裡面走，一邊說道：“璉二爺打發我來看看，芝少爺的病可好些了?”
寶玉正哭得酣暢之時，忽然聽到耳邊有人問道：“這難道不是寶二爺嗎?怎麼獨個在這裡?”寶玉拭了拭淚，回頭看時，不由得大吃一驚：原來竟是故人柳湘蓮。
柳湘蓮形容未大改，依舊是風流倜儻，穿一件倭緞夾袍，外罩石青掐銀絲劍袖，真是神采飛揚。寶玉一把拉住柳湘蓮，說道：“你不是已經看破紅塵出家了嗎?怎麼在這裡?”
柳湘蓮神情黯了黯，嘆了口氣，說道：“且別說這個，當年我為信了那起子小人的流言，劍遁了尤三姐，一直鬱郁，便託詞出家，與故人往事皆隔絕了，倒也省了不少心事。這些年浪跡天涯，倒也逍遙。真是每常想起自己負了三姐，便有錐心之痛。”
寶玉便歡喜起來，柳湘蓮便問他何故來此，寶玉隱去了黛玉在寺中進香一節，只說自己送父母靈柩回了原籍，便趁便來姑蘇一游，就要返京了。
柳湘蓮便拍手笑道：“如此說來甚巧，我有一段心事，聽聞三姐的姐姐——原本是寧國府的主母，因為遭遇了抄家官司，如今寄人籬下，很是落魄，我便也要回京去走一趟，看看可能相幫，也算是為三姐近一點兒心了。可不就與寶二爺同行了嗎?”兩個人說著，便到山下酒樓痛飲一醉，第二日便出發就官道北歸了。
卻說寶玉意外在蘇州遇到故友，原本歡喜，再加上柳湘蓮不落凡俗，行事隨意不拘，與寶玉甚是投緣，所以兩人一路上游山看景，痛飲酒，醉臥長歌，甚是肆意，然而寶玉在這落拓肆意之中，卻也隱藏著心中的絲絲隱痛。
一路直抵京城，已是臘月尾上，京城裡家家戶戶都在忙年，看著喜相熱鬧。兩人從南門進城，柳湘蓮有心事，便與寶玉就此話別，寶玉見他從入了河北地界便心事重重，知他又思及尤三姐之事，也是無可安慰，便灑淚而別，自己逕自穿街走巷，從西門出去，回黃葉村自己的家。
半年多未曾回家，漸行漸近之時，寶玉心中也便有了一些隱隱的期待。他原本女眷甚多，然而自從窮愁潦倒，搬到了黃葉村，那五兒的父母便來接走了五兒，自去擇婿了，而鶯兒，則是寶釵做主，將她聘嫁給了當初薛家柜上的一個夥計，只有麝月堅決不肯離開，便守著寶釵和芝兒過活。
這會兒寶玉一邊踏著積雪趕路，一邊在心裏面想著，回到家裡，讓麝月燒來熱水泡泡腳，再讓寶釵炒兩個小菜，熱一壺蓮花白，自己一邊喝酒，一邊考察一下芝兒的詩文，所謂齊人之福，自己也是可以享受得到的。
這樣想著，不覺腳下也越發快了，直進了村口，不遠處就看到了自家的茅屋。作怪的事，正值隆冬，又到了年根，家家戶戶都在煎炒烹炸，準備過年的食物，寶玉的那兩椽茅舍上面卻不見煙火，只冷冷清清地有一隻黑鴉立在茅草頂上，呆呆的，一動不動。
寶玉心中詫異，想著難道寶釵有事出去了?那也該留麝月在家呀?這樣想著，便已經來到了竹籬編的院門前，他伸手拍門，口中叫道：“麝月，開門，我回來了!”
略停了半晌，只聽茅屋門“吱呀”一聲開了，麝月穿著一身粗布衣服走出來，滿面淚痕，見真是寶玉，連忙過來放下門栓，打開院門，泣道：“二爺，你怎麼才回來?快進去看看吧，芝少爺他……沒了。”
芝兒是寶玉唯一的骨肉，自然是放在心裡的，聽了這話，寶玉像是被轟去了魂魄，連忙深一腳淺一腳地進了屋，只見屋中冷似冰窖，裡間的炕上，停放著芝兒小小的屍身，白帕子蒙在臉上，寶釵呆呆地坐在炕沿上，已是連哭都不會了。
寶玉搶到炕邊，顫抖著手摸著芝兒已經冰冷了的身體，哭道：“這是怎麼了?芝兒是怎麼沒了的?”寶釵一聲不響，只如沒有看到寶玉一般，麝月站在地下哭道：“就是今年冬天，京裡面開始傳起了天花，二奶奶還謹慎著呢，好久沒有讓芝少爺進城去找師傅請教，誰知竟還是被傳上了……”
寶玉泣不成聲，麝月斷斷續續地繼續說道：“二奶奶差點兒沒急瘋了，把家裡面等賣錢的，都賣了，可是請了幾位郎中來，都不中用。二奶奶沒有法子了，便去求璉二爺府里的平兒奶奶，才好容易請來了王太醫給把脈，可是幾服藥吃下去都不管用，不到一個月的功夫……”
寶玉撐不住，終於嚎啕起來。那寶釵原本如木偶泥塑般坐著，此時也淚水如斷了線的珠子般落下來。那麝月站在地上也是哽哽咽咽。三個人竟是相對而泣，任憑屋裡冷若冰窖，直哭到天亮，麝月想到還要去辦棺槨等物，便催著寶玉進城去跟榮國府報喪，討來幾兩銀子，也好豐豐富富的發送。
那寶玉勉強從炕上挪下來，卻已經凍得渾身僵硬，竟一個趔趄摔倒在地上，麝月連忙去扶。正在悽惶的時候，卻聽到外面有平兒的聲氣，問道：“寶二奶奶是住在這裡嗎?”
麝月連忙在屋裡答應，平兒已經進來了，圍著貂皮領子，外面罩著白狐狸里子素錦面的鶴氅，一邊往裡面走，一邊說道：“璉二爺打發我來看看，芝少爺的病可好些了?”