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司馬懿晚年在朝中受到曹爽的排擠，於是推病不出，聞聽曹爽的心腹李勝要來家中探望，他乾脆去冠散發，擁被臥床，並佯裝耳聾，言語哽噎，聲嘶氣喘，作出一副病危之狀。曹爽自料司馬懿不久人世，遂放心無憂地率大小官僚隨駕畋獵。曹爽出城後，司馬懿立即發動兵變，奪取了兵權，至此魏國改姓司馬氏。就當時的政治背景言，司馬懿處於劣勢，但他取柔弱處下、欲取先予的策略手段，大智佯愚，等待時機，終於後發制人。道家的思想薰陶出了這樣一位政治鬥爭的高手。
魏延的性格與悲劇
魏延，字文長，義陽(今河南省桐柏縣)人。原在劉表大將蔡瑁手下。劉備從新野潰退路過襄陽，蔡瑁因降了曹操，拒不接納。魏延為讓劉備入城，砍死守門將士，去追劉備，未果，於是投了長沙太守韓玄(第四十一回)。韓玄因其傲慢少禮，不肯重用。關羽率兵攻取長沙，兵臨城下，在韓玄要誤殺黃忠的關鍵時刻，他砍死刀手，救了黃忠，並鼓動兵士殺了韓玄，投降了關羽(第五十三回)。劉備率兵收川時，魏延與黃忠為隨軍大將、多立戰功，被封為揚武將軍。劉備爭奪漢中時，魏延配合張飛擊敗張郃，奪取瓦口隘，在陽平奪關截獲糧草，又在斜谷界口射傷曹操。劉備為漢中王后，提拔魏延為漢中太守，命其總督軍馬，守御東川，不久又加封為鎮北將軍。劉備伐吳前，命驃騎將軍馬超及弟馬岱協助魏延鎮守漢中。劉備去世後，孔明調魏延去南方抵禦孟獲，換馬超把守漢中。孔明南征，魏延與趙雲同為隨軍大將、前部先鋒，屢立戰功。蜀軍伐魏時，魏延以鎮北將軍領丞相司馬、涼州刺史、都亭侯的身份，為孔明帳前第一大將，戰功卓著，聲名顯赫。孔明臨死前，將兵權交給長史楊儀，安排魏延為大軍斷後，魏延不服這種安排，在孔明死後截擊楊儀，爭奪兵權，被孔明生前暗中安排於其身邊的馬岱斬殺。
魏延一生的結局含有悲劇色彩，這種悲劇是由他個人性格和時代精神的碰撞造成的，古老的國土還沒有形成開放型的民族意識時，歷史莽然地造就了一個另類的魏延。
爭強好勝的將軍
魏延在加入劉備集團後，剛開始還算不上頭面人物，但他勇於出戰，喜奪頭功，雖受挫而不氣餒，終於在戰場上鍛鍊成了一名優秀的戰將。魏延和黃忠一起隨劉備入川時，有一次劉備派黃忠去雒城，攻打川將冷苞、鄧賢營寨，但魏延卻硬要代替黃忠領兵破敵，並且與黃忠爭得不亦樂乎，最後兩人提出當著劉備的面比試武藝，得勝者領兵出戰，多虧劉備勸免。隨軍軍師龐統分定兩人各打一寨，黃忠攻冷苞，魏延攻鄧賢，先奪得者為頭功。魏延並不就此甘休，他暗中打聽得黃忠軍隊定於四更造飯，五更起兵，遂吩咐自己的軍隊二更造飯，三更起兵，趕在黃忠之前行動。至半路，他傳令去打分給黃忠的冷苞營寨，希望打了冷苞再打鄧賢，一人攻下兩個營寨，但冷苞探得消息，早做了準備，使魏延吃了大虧，幸得黃忠前來相救。又一次，張魯派馬超兵犯葭萌關，與劉璋夾攻劉備。劉備、孔明派張飛迎敵，讓魏延帶五百哨馬先行。魏延一到關下，就殺敗敵兵先鋒，並且不甘罷休，乘勢追趕，要奪主將張飛的頭功。他舞刀去戰馬超，才發現原來對戰者卻是馬岱。魏延殺敗了馬岱，縱馬追趕，不料馬岱回身一箭，射中魏延左臂，使他敗退而回，多虧張飛趕到相救。從這裡可以看到，年輕小將魏延在戰場上雖缺乏經驗，但勇於出戰，爭勇好勝。
魏延在戰場上的成長是很快的，劉備爭奪漢中的後期，魏延兵出斜谷界口，與曹兵迎敵。曹操招魏延歸降，延大罵，提刀與龐德交戰，當看到自家軍隊劫了曹兵後方營寨時，他詐敗而走，等曹操指揮軍隊回戰後方時，他出其不意地撞至曹操面前，迅速拔弓搭箭，射傷曹操，使操翻身落馬，折卻門牙。這次戰鬥使曹操不得不最後放棄漢中。孔明二出祁山時，魏國選派虎威將軍王雙為前部大先鋒，把守隘口。王雙使六十斤大刀，開兩石鐵胎弓，暗藏三個流星錘，百發百中，有萬夫不當之勇，連斬蜀國數員大將。加之孔明由於糧草困難，只好收拾退兵。魏延受命在陳倉道口拒住王雙，撤離時他的軍隊打著魏延旗號在前，誘王雙追趕。伏於王雙寨邊的三十騎蜀兵乘機去魏營放火，王雙見後方營中火光沖天，急令軍馬回營相救。行到一山坡處，魏延匹馬隻身驟出，直撲王雙，雙措手不及，被魏延一刀砍死，延遂率三十餘人馬徐徐退回漢中。
孔明在選定自幼熟讀兵書的馬謖守街亭重地時，派上將王平協助，又派高翔屯兵附近的柳城以為關鍵時刻的救應，之後又考慮到高翔非魏將張郃對手，遂喚魏延引兵去街亭之後屯紮。魏延問孔明說： “某為前部，理合當先破敵，何故置某於安閒之地?”(第九十五回)孔明解釋說： “今令汝接應街亭，當陽平關衝要道路，總守漢中咽喉，此乃大任也，何為安閒乎?”魏延聽罷，才高興地領兵而去。馬謖失了街亭敗逃後，魏延殺退魏軍先鋒張郃，驅兵去奪街亭，被魏軍三面包圍，他毫不怯敵，一被王平救出，就組織兵力去奪街亭，終因蜀軍大勢已去才未能成功。在他向孔明提出“兵出子午谷”的風險方案時，他表示： “延願得精兵五千，取路出褒中。”(第九十二回)