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平定孟達叛亂時，司馬懿迅速出擊，先斬後奏，造成迅雷不及掩耳之勢；平定公孫淵叛亂時，他出奇制勝，圍而不打，迫使敵軍自己潰逃，最後以少克多。他對兩次用兵的不同作了解釋： “昔孟達糧多兵少，我糧少兵多，故不可不速戰，出其不意，突然攻之方可取勝。今遼兵多，我兵少。賊飢我飽，何必力攻?正當任彼自走，然後乘機擊之。”(第一百六回)兩次平叛表現了司馬懿豐富的戰略思想和軍事才能。
識人不亞於玄德
司馬懿是一個戰略家，他對軍事人物的才能和水平都有比較正確的估計，能在軍事鬥爭廣闊而紛繁的舞台上識辨人才。他一奉詔出關迎敵，就舉薦右將軍張郃為前鋒。張郃是來自袁紹集團的降將，在保守漢中時屢敗於蜀軍，幾乎被曹洪斬首。但司馬懿卻能發現他的才能並加以重用，後來張郃在祁山前線成了諸葛亮入寇的主要障礙之一。諸葛亮第一次退兵後，司馬懿料定蜀兵以後必然效法韓信暗度陳倉之計，於是特意向曹睿推薦鎮守河西的雜號將軍郝昭守御陳倉，並斷定： “若諸葛亮入寇，此人足可當之。”(第九十六回)諸葛亮二出祁山，為爭奪戰略要地，對陳倉口發動了重點進攻，他先派大將魏延率兵四面圍攻，竟連日不下，他以為是魏延作戰不力或攻城無方，幾乎斬掉魏延，後來又派郝昭的同鄉之友、蜀軍部曲靳祥兩次去陳倉勸降，結果被郝昭趕出。孔明打聽到陳倉城內只有三千人馬，遂笑著說： “量此小城，安能御我!”(第九十七回)於是令大軍乘雲梯攻城，次日又趕造“衝車”之法，最後還掘地道相攻，前後二十餘日，竟不能攻下，反倒折損兵將許多，孔明只好退兵。後來，孔明在漢中打探到郝昭病危的消息，才用計攻破陳倉。孔明這次在陳倉接連受挫，均反映了司馬懿識人用人的高明。三國後期，戰事更加頻繁，戰場上布陣用計的複雜性加大，對指揮員的素質要求更高，年輕人才也不斷湧現。當時司馬懿在魏國看重兩個青年人物，一個是鍾會，他喜讀兵書，深明韜略；另一個是鄧艾，鄧每見高山大澤，總要窺度指畫一番，給人講何處可以屯兵，何處可以積糧，何處可以埋伏，引得人人發笑。惟獨司馬懿將他看成奇才，令其參贊軍機。後來，他們兩人成了御蜀衛國的棟樑之才，最後由他們滅掉了蜀國。司馬懿識才的慧眼實在令人嘆服。
曹操晚年曾讓長史王必總督御林軍，司馬懿提醒他說： “王必嗜酒性寬，恐不堪任此職。”(第六十九回)操反駁說： “王必是孤披荊棘歷艱難時相隨之人，忠而且勤，心如鐵石，最足相當。”堅持任用王必。不久，王必果然被耿紀、金禕等叛將矇騙利用，發生了正月十五元宵節許都城中的大騷亂，幾乎導致曹氏集團的垮台。在任用王必的具體問題上，曹操看到的僅是王必的“忠”，司馬懿提醒操要考慮王必“能”的方面，他在這裡的考慮比曹顯得更全面。司馬懿攻打街亭前看了蜀軍的布局，即恥笑街亭守將馬謖道： “徒有虛名，乃庸才耳!”(第九十五回)他與馬謖沒有見面，但對其評價可謂一針見血。
司馬懿不僅在識人上能區分良莠，而且知道自己的能力及能力界限。還在他受離間削職歸鄉期間，聽說諸葛亮率蜀兵長驅直進不禁仰天長嘆，兒子司馬師問： “莫非嘆魏主不用乎?”司馬懿斷言： “早晚必來宣召父親也。”(第九十四回)他料定魏國抗拒孔明的重任非自己莫屬，而當他一上前線，在具體的戰鬥中，總是不斷地告訴部下： “吾不如孔明也!”(第九十五回)因為知道自己的能力，所以敢當重任；因為知道自己的能力界限，所以絕不強其不可為而為之。這樣，他在軍事上能夠趨利避害，在雙方各種因素的消耗中取得最後的勝利。
有耐心、能忍辱必有超值後報
深受道家思想影響的思維方式。道家的人生觀要求人們“知雄守雌”、柔弱處下、以柔克剛，按照這種要求，人們在社會紛爭中就應當欲取先予，大智若愚，後發制人。司馬懿長於謀略，在這方面他雄心勃勃，富於進取，但在他才能稍遜的軍事戰術領域以及他勢力薄弱時的政治領域，卻充分地吸收了道家的上述思想作為求勝的策略，這些思想在他身上形成固定的思維模式，構成他獨特的完整人格。
在與孔明的戰爭交鋒中，他寧可穿上對方送來的女人服裝，甘心受辱，也不輕易出戰。甘受對方的侮辱，自然是弱者所為，但正是這個弱者，使咄咄逼人的強者無可奈何，強者反倒最後敗於弱者。曹丕威逼漢獻帝禪位，司馬懿沒有像其他大臣那樣直接出面參與，而當曹丕欲受詔承位時，司馬懿急忙勸諫說： “雖然詔璽已至，殿下宜且上表謙辭，以絕天下之謗。”(第八十回)曹丕採納了他的建議，在“三辭而詔不許”的形式下然後受禪登位。司馬懿建議曹丕謙辭推脫，以示卑謙處下，使曹丕在很大程度上免除天下怨謗、爭取人心，從而鞏固魏國的社會根基。魏國大都督曹真病重期間，吳、蜀兩路兵馬進攻魏國。曹睿封司馬懿為大都督，接替曹真之職，並準備讓近臣去曹真府取來總兵將印。司馬懿先前與曹真在前線產生了隔閡，因此這次他親自前往。見到曹真，他坦然陳述了魏國面臨的嚴峻形勢，等曹真表示願推薦他接替自己職務並要交給他將印時，他卻表示： “某願助一臂之力，只不敢受此印也。”(第九十八回)最後曹真動了感情，再三相讓，司馬懿方接納。這正是以卑謙辭讓形式成功地達到目的的方法。