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另一次人事安排： 讓關羽伏兵華容道釋放曹操，是為了平衡兩個關係。
赤壁大戰，曹操被孫劉聯軍打敗，孔明料定曹操必然率殘兵從華容小道逃走，就安排關羽率兵去那裡埋伏。關羽曾經歸降過曹操，操待之甚厚，有恩於關羽，孔明對關羽分派任務時表示，他擔心關羽會記昔關 羽 放 曹日之恩，放走曹操，關羽立下了軍令狀，才領命而去，劉備亦擔心說： “吾弟義氣深重，若曹操果然投華容道去時，只恐端的放了。”大概是想讓孔明另考慮人選，孔明回答說： “亮夜觀乾象，操賊未合身亡。留這人情，教雲長做了，亦是美事。”(第四十九回)後來。操果然率百餘殘兵敗將投華容小道，在人困馬乏時被關羽攔截，曹兵惶惶垂淚，操又提起昔日之情，牽動關羽恩義之心，最後關羽放走了曹操一行。關羽交令時孔明要按軍法處斬，後劉備出面說情，並提出對關羽記下過失，“容將功贖罪”，孔明方才作罷。那麼，孔明為什麼要派關羽伏兵華容道呢?如果為了活捉曹操，為何不派另外的將領?如果真是要讓關羽做人情，為何放了曹操，卻要按軍法斬殺關羽？其實，孔明所說的“夜觀乾象”之類話，純是一種託辭，他是有意安排，讓關羽放走曹操，為的是平衡兩個關係。
功虧一簣失在用人(3)
赤壁大戰前，劉備集團幾無容身之處，他們曾一度想奪取荊州，但荊州被曹操奪取，後來與孫權集團結成聯盟對付曹操，但其間矛盾很大，只是由於曹操大兵壓境，這一矛盾才降到了次要地位，未能公開化。劉備集團聯絡孫權集團對付曹操，但若沒有曹操集團的存在，孫權集團馬上會吃掉他們，而他們在當時尚無還手之力，這就決定了劉備集團只能在孫權與曹操矛盾鬥爭的夾縫中生存，他們必須在軍事和外交等方面謀求這兩大軍事集團的平衡，以求得自身的發展，因此，他們既要抑制曹操集團的強大，又不能沒有曹操集團對孫吳的牽制，曹操赤壁兵敗，這是曹魏勢力退縮和孫吳勢力發展的轉折點，二者的平衡已經基本形成，如果這時再要斬殺曹操，就必然造成曹操集團的崩潰，孫權集團就會迅速膨脹，併吞劉備集團，這是孔明所不願見到的情況，因此即使曹操已成瓮中之鱉，可以手到擒拿，但仍不如將其放掉。事實上，當劉備後來初得荊州時，孫權、周瑜即想起兵奪之，只是怕曹操乘虛來攻，才未操動干戈。如果在華容道上殺了曹操，恐怕劉備亦難占有荊襄，更不易占領西川了。孔明要放掉曹操，可以不在華容道設兵，讓曹操自己走掉行了，為什麼要派關羽去，任其放掉?原來，劉備集團內部有一個小宗派，它以關羽為代表，自恃才高功大，目中無人，有時甚至敢與軍師孔明相頂撞。例如孔明初次用兵，關羽與張飛說了許多怪話，不聽調遣，當時多虧有劉備交給的劍印在手。孔明幾次用兵如神，張飛已被折服，但關羽的自矜之氣仍未徹底改變。例如，當孔明提出對他捉操有所擔心，怕他放走曹操時，他敢對孔明說： “軍師好心多!……”這實是指責說孔明的心眼太多，而且，他為孔明立下軍令狀後又反問孔明： “若曹操不從那條路上來，如何?”要逼軍師為他立軍令狀，他對軍師尚且如此，對其他人更不放在眼裡。關羽身邊除張飛外，還有關平、周倉等人追隨，他們自成一體，形成集團內部的小山頭，如要實行組織處理，一是沒有有力的藉口；二是關羽的追隨者、崇拜者較多，若處理不妥，消極影響大；三是關羽屬劉備的嫡系，關鍵時刻有劉備的保護。因此孔明要想處治關羽，一定要慎重地選擇機會，尋找藉口，不使任何人產生異議。這次，讓關羽伏兵華容道，由於他義氣深重，必定會放掉曹操，這就提供了懲治他的絕好機會。——孔明是要借這件事平山頭，煞煞關羽的威風。
可見，孔明既要讓曹操逃走，又要讓曹操在關羽的手下逃走，他有意安排，讓關羽放走曹操，是要平衡本集團外部和內部兩種關係： 對外，他要平衡孫權與曹操兩大軍事集團的關係；對內，他要防止宗派傾向的形成。“放曹”事件結束後，孔明的兩個目的全部達到。曹操與孫權兩大軍事集團相對峙，互相牽制，以致劉備奪取荊襄後，孫權雖十分怨恨，仍不敢輕舉妄動，使劉備集團贏得了進一步發展的時機，為實現三足鼎立的戰略計劃做好了積極的準備。同時，就本集團內部來說，關羽回兵後已自知罪過非小，劉備也承認關羽違反軍法，讓記下關羽罪過，以後將功贖罪。
順便應提到，孔明與關羽互有意見，劉備對此心裡是清楚的。劉備後來大舉伐吳，口口聲聲要“削平江南，殺盡吳狗”，這是他對東吳仇恨心理長期壓抑的一次大發泄，關羽被殺正是提供了這種心理能量的發泄口。孔明、趙雲等人當時僅僅將伐吳看成是劉備為關羽的報仇行為，他們一味地勸劉備暫勿與關羽報仇，但這種勸說是出自平時對關羽有意見的官員之口，因而無法得到劉備的相信。劉備對孔明言聽計從，事之如師，在這件事情上卻一反常態，甚至當孔明上表勸諫時，劉備擲表於地，沒有一點客氣。孔明送劉備出師後回成都，他對眾官員說： “法孝直若在，必能制主上東行也。”(第八十一回)才能和口辯遜於孔明的法正反能勸阻劉備，辦到孔明所辦不到的事，就是因為法正除與劉備個人關係密切外，他與關羽正面接觸少，沒有個人怨情，他的勸阻能以完全客觀的面貌出現，容易使劉備接受。孔明沒有後面這一條件，他越是勸說勿與關羽報仇，越是刺激起劉備的逆反情緒。劉備要將興兵報仇之舉做給諸官員看，一場戰爭自然不可避免。