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袁紹是三國前期群雄割據中軍事勢力最大、聲望最顯赫的人物，他所以能夠被勢力較小的曹操打敗，與他領導水平的低下有直接的關係。郭嘉曾經向曹操從十個方面比較了曹操與袁紹的優缺點，其中有三條是從“謀”、“度”、“明”的角度提出的，它們分別是： “紹多謀少決，公得策輒行”；“紹外寬內忌，所任多親戚，公外簡內明，用人惟才”；“紹聽讒惑亂，公浸潤不行”。前一條說的是決策方面，後兩條說的是用人方面。事實上決策上的好謀無斷與用人上的外寬內忌、聽信讒言是袁紹領導行為上的致命缺陷。
無義
袁紹以盟主身份率十八路諸侯討伐董卓，事敗後投關東，屯兵河內(今河南省黃河以北地區)，他糧草缺乏，冀州牧韓馥派人送糧以資軍用。袁紹謀士逢紀勸諫說： “大丈夫縱橫天下，何待人送糧為食!冀州乃錢糧廣盛之地，將軍何不取之?”袁紹聽此建議，有所心動。逢紀進一步為袁紹策劃了智取冀州的方案： “可暗使人馳書公孫瓚，令進兵取冀州，約以夾攻，瓚必興兵，韓馥無謀之輩，必請將軍領州事，就中取事，唾手可得。”(第七回)袁紹聞計大喜，即暗約公孫瓚共攻冀州，相許平分其地，公孫瓚即刻興兵，自北直攻冀州。袁紹卻使人向韓馥密報公孫瓚進攻冀州之事，韓馥慌忙聚士商議，荀諶提議請袁紹同治州事，共保冀州。長史耿武勸諫說： “袁紹孤客窮軍，仰我鼻息，譬如嬰兒在股掌之上，絕其乳哺，立可餓死，奈何欲以州事委之，此引虎入羊群也。”韓馥堅持說： “吾乃袁氏之故吏，才能又不如本初，古者擇賢能而讓之，諸君何嫉妒耶?”（第七回）堅持迎袁紹入冀州。袁紹到冀州後，在一次衝突中斬殺了與自己作對的耿武等人，任自己部屬田豐、沮授等人分掌州事，盡奪韓馥之權。韓馥被逼出逃，袁紹終占冀州。
磐 河 之 戰袁紹本想占取冀州，大概是患於兵馬糧草之乏，難於強攻，轉而採納了智取的方式。針對當時諸侯割據、混戰不休的局勢和韓馥懦弱無謀的特點，他一方面策動公孫瓚同攻冀州，另一方面向韓馥密告“公孫之謀”，玩弄這兩手，他挑起了韓馥與公孫瓚的矛盾，自己又在韓馥處佯做好人，騙取韓馥的信任，誘使其作出“引虎入羊群”的蠢事。袁紹未動刀槍，即占有了富饒的冀州之地。
上述策劃使袁紹以極小的代價實現了極大的利益，但也產生了兩種消極後果： 一是公孫瓚求分冀州不得，產生了一種上當受騙、被人愚弄的感覺，他率軍與袁紹戰於磐河之上，兵連不解，雖然最終被朝廷說和，但也使袁紹付出了較大的代價。二是袁紹見利忘義，對韓馥恩將仇報，較大地損傷了自己的政治信譽。曹操煮酒論英雄時，評說袁紹是“見小利而忘命”(第二十一回)，信有其據。然而，在軍閥混戰、恃武逞強的東漢末年，袁紹智賺冀州的不義之舉當為常見之事，其政治謀劃中的利益所得還足以抵償其所失。
無斷
袁紹為十八路諸侯盟主時，是他領導才能的大亮相，但袁紹在做盟主時並無多大作為。當鮑信與孫堅被董卓手下華雄戰敗時，袁紹便向諸侯問計，自己沒有了主意。他的弟弟袁術對先鋒孫堅不發糧草，坑害孫堅，他聽而不聞。董卓劫持皇帝，從洛陽遷都長安，曹操建議乘勢追襲，袁紹卻擔心“諸兵疲睏，進恐無益”。後曹操追襲董卓而回，當面責備袁紹說： “今遲疑不進，大失天下之望，操竊恥之!”(第六回)討伐董卓沒取得任何結果，他就與孫堅為爭奪傳國玉璽而鬧起了矛盾，帶頭搞內部紛爭，致使討卓聯盟解體。
曹操曾和劉備議論天下人物，劉備佯稱袁紹為英雄，指出了他的突出優勢： “袁紹四世三公，門多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者極多，可謂英雄。”曹操尖銳地指出： “袁紹色厲膽薄，好謀無斷；幹大事而惜身，見小利而忘命，非英雄也。”(第二十一回)其實，劉備和曹操分別指出的是袁紹的不同方面，曹操堅持從個人品格上考察人物，他對袁紹的評價是中肯的。袁紹出身高貴，社會交往極廣，地理位置優越，手下人才濟濟，這都是事實，但袁紹表面厲害實則沒有膽略，多於籌謀卻無所決斷，而且，他不能吸引自己的部下為實現遠大的目標而努力，而喜歡為區區小事斤斤計較，外在的優勢與內在的劣勢相比較，後者終歸是長久起作用的決定性因素，這決定了袁紹集團必然是沒有前途的。
袁紹開始進攻曹操時，聲勢浩大，但兵至黎陽，就駐紮不前，正如曹操所料： “陳琳文章雖佳，其如袁紹武略之不足何!”(第二十二回)操見紹兵不圖進取，於是揮師進攻劉備，備求救於紹，讓其夾攻曹操，謀士田豐也建議乘操東征劉備、許昌空虛之機，直搗曹操老巢，這確是千載難逢的戰機，但袁紹卻因幼子患疥瘡的原因，不肯發兵。兒子生病能成為放棄戰機的原因麼?如果有人以“色厲膽薄”來解釋這次不肯發兵的真正原因，認為袁紹內心深處畏懼曹操，不願決戰，而以兒子生病作為推託的理由，這種解釋恐怕也是很有道理的。
無情
袁紹在做諸侯盟主時，向大家宣告紀律說： “有功必賞，有罪必罰，國有常刑，軍有紀律，各宜遵守，勿得違犯。”(第五回)他一開始就讓弟弟袁術總督糧草，這大概是有點“內舉不避親”的精神吧!但袁術出於私心，在軍糧上坑害孫堅，二人鬧了矛盾，這時袁紹卻沒有站出來說話，“有罪必罰”成了一句空話。袁紹初見劉備，聽公孫瓚介紹了劉備的功勞與出身，即命劉備就坐，對劉備說： “吾非敬汝名爵，吾敬汝是帝室之胄耳。”(第五回)華雄搦戰，無人可敵，關羽階下請戰，他一開口就問關羽身居何職，知道關羽是縣令手下的馬弓手，他卻在考慮“使一弓手出戰，必被華雄所笑”。及等關羽溫酒斬華雄後，他的弟弟袁術反要將關羽、張飛這些“縣令手下小卒”趕出帳去，他一言不發。還是曹操暗中使人撫慰，而“有功必賞”的宣言被袁紹本人忘得一乾二淨。看來，袁紹因為自己出身高貴，官爵顯赫，因此他對人所看重的方面，也是其出身和官職，人的功過在他眼中是不足道的。