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曹操與袁紹官渡相持時，軍糧告竭，發往後方的催糧書信被袁紹謀士許攸截獲，後許攸因故投奔曹操，二人相見，有這樣一段情節：
攸曰： “公今軍糧尚有幾何?”操曰： “可支一年。” 攸笑曰： “恐未必。” 操曰： “有半年耳。”攸拂袖而起，趨步出帳曰： “吾以誠相投，而公見欺如是，豈吾所望哉!”操挽留曰： “子遠勿嗔，尚容實訴： 軍中糧實可支三月耳。”攸笑曰： “世人皆言孟德奸雄，今果然也。” 操亦笑曰： “豈不聞‘兵不厭詐! ’” 遂附耳低言曰： “軍中止有此月之糧。”攸大聲曰： “休瞞我!糧已盡矣!”操愕然曰： “何以知之？”……攸以獲使之事相告,操執其手曰:“子遠既念舊交而來，即願有以教我。”(引自第三十回)
一開始，操顯得坦然自若，好像把軍糧問題根本不當一回事，及至許攸一再追問，他總是答應以“實”相告，又是附耳低言，一副神秘的樣子， 似乎在向許攸泄漏軍中至密——但總是不認帳。當許攸說破實情時，他反問如何得知，既是在追問消息的來源，了解其知情的真實性,又是一種否認的口氣。而當許攸告知消息的來源時，他知道再也無法隱瞞了，於是態度又變得非常誠摯，和許攸拉開了故舊關係，請求幫助。在不長的時間內，曹操的態度幾經變化： 坦然——神秘——驚愕——誠摯，充分體現了他的權變能力。
非凡人格
曹操樂於接受“奸雄”的稱號，但更以“治世之能臣”自居，他相信自己的能力，無論任何時候，都對自己的前途充滿信心，具有樂觀主義精神。
曹操在一生征戰的前期，軍暇之際，請劉備喝酒，席間他借飛龍而論英雄，抒發了自己積蓄心底的胸懷和抱負。他說： “龍能大能小，能升能隱；大則興雲吐霧，小則隱介藏形；升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏于波濤之內。方今春深，龍乘時變化，猶人得志而縱橫四海。龍之為物，可比世之英雄。”(第二十一回)他進一步告訴劉備： “夫英雄者，胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之志。”他認為這樣的英雄，非劉備與他莫屬。這既是抒發自己的抱負，又是對自己一生事業的宣言，我們由此看到的，是一位胸懷遠大理想、充滿堅強信心的人物形象。
曹操由於相信自己的能力和前途，因而在眾人悲觀沮喪的困難時刻，總是表現得異常樂觀。曹操在朝為典軍校尉時，大將軍何進與司隸校尉袁紹等謀誅宦官，商議不定，曹操在一旁鼓掌大笑，向何進提出了自己的謀略，可惜未被採納。董卓亂政時，王允等班閣舊臣有心圖之， 因無計可施，眾人聚於席間壓聲而哭，坐中一人撫掌大笑說： “滿朝公卿，夜哭到明，明哭到夜，還能哭死董卓否?”這人正是曹操。他當即提出了謀刺董卓的建議，後來因為意外的情況而未能成功。青年曹操不像其他官員那樣在困難面前一籌莫展，而是以樂觀自信的態度迎接面臨的困難。
在戰場上，碰到軍事失利的情況，曹操並無悲觀情緒。如在濮陽被呂布打敗後，他傷勢很重，眾將拜伏問候，曹操仰面大笑說： “誤中匹夫之計，我必當報之。”(第十二回)當即發出妙計，打敗了呂布。曹操與馬超作戰時，聽說有羌兵兩萬前來幫助馬超，他一反眾人之情，聞報大喜，原來他是想到，邊遠地區的敵人若匯聚一起，便於他一舉殲滅。他相信馬超再強大，也終會為自己所敗。赤壁之戰是曹操最大的一次敗仗，損失慘重。他戰敗倉皇逃跑，數次路過險峻之處，在馬上揚鞭大笑，並對軍士講，他若是周瑜、諸葛亮，在此處埋伏一路軍馬，如此如此。他在戰敗之際的樂觀態度，是對自己和軍隊士氣的鼓舞，是對慌恐情緒的鎮定，是在長自己的志氣!
曹操這種樂觀自信的精神直到晚年未嘗稍變。他曾總結了自己一生的戰績，向身邊的大臣說過： “如國家無孤一人， 正不知幾人稱帝，幾人稱王。”(第五十六回)的確，他一生曾討董卓，伐袁術，破呂布，降張繡，除袁紹，滅劉表，平張魯，戰功卓著，威震天下，他對當時國家的統一事業作出了傑出的貢獻，是三國時代卓越的軍事家和優秀的領導人，他晚年作詩云： “老驥伏櫪，志在千里；烈士暮年，壯心不已。”表達了他永不衰竭的進取精神。至此，我們得到了一位生機勃勃的古代領導人的豐滿形象。
顯貴出身掩蓋下的昏庸無能——袁紹
袁紹，字本初，汝南汝陽(今河南省上蔡縣一帶)人，四代中有三人為朝廷高官。父袁逢為司徒，叔袁隗為太傅，弟袁術亦曾在朝為官。袁紹曾為司隸校尉，協助大將軍何進扶立少帝，謀誅宦官，並提出過召外兵入京誅殺宦官的建議，何進被宦官謀殺後董卓入京，欲廢少帝，扶立獻帝，袁紹挺身反對，與卓矛盾激化，於是懸節城門，棄官而去。董卓為防袁紹生變，封他為渤海太守，袁紹在渤海暗中聯絡司徒王允，後興兵與曹操聯繫，發起十八路諸侯聯盟討伐董卓，被推為盟主，因領導不力，聯盟解體。袁紹屯兵河內，暗中策動公孫瓚攻打冀州牧韓馥，馥邀紹同掌州事，袁紹乘機奪取韓馥之地，占有冀州，又打敗公孫瓚，收降其眾。劉備公開反曹後，托袁紹世交鄭玄寫信請求紹出兵攻曹，紹讓陳琳起草檄文數曹操之罪，發兵三十萬進攻曹操，因謀士不和，心懷疑惑，半路停兵，又因小兒生病，遷延日月。後來白馬戰役，他折兵損將；官渡之戰，被曹設奇計燒毀烏巢糧草。七十萬大軍幾乎全部被殲。袁紹復聚二三十萬軍隊，於倉亭與曹操相拒，被操設“十面埋伏”計打敗，退守冀州，未及復仇而病死。紹死後，其夫人與謀士審配、逢紀廢長立幼。擁立三子尚為冀州之主，導致袁紹子輩兄弟不和，禍起蕭牆，曹操乘機圖之，消滅了袁紹的殘餘力量。