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明帝即位之後，北匈奴因和親與互市不成，發兵攻掠邊塞，均被南匈奴與漢軍擊退。永平七年(64年)，北匈奴似乎對和親之事已經絕望，所以遣使入漢後，僅請求與漢互市。明帝不希望因拒絕互市而重起邊釁，於是遣使回報，允許互市交易。互市雖然對匈奴與漢民均有益處，但漢與北匈奴通使，引起了南匈奴上層一些人的猜疑，須卜骨都侯等人準備藉機叛亂，於是暗中與北匈奴聯絡，請求北匈奴出兵援助。這一圖謀被朝廷及時發覺，於是在永平八年設置“度遼營”，以中郎將吳棠行度遼將軍事，將兵屯於南單于庭西北的曼柏(今內蒙東勝東北)，又調騎都尉秦彭將兵屯南單于庭，以防須卜骨都侯的叛眾與北匈奴交通。同年秋天，北匈奴果然發兵二千騎，攜帶馬革船，準備從朔方渡過黃河迎須卜骨都侯的叛眾，因見漢軍防範嚴密，無隙可乘，失望而歸。迎叛不成，北匈奴單于蒲奴惱羞成怒，屢次發兵大肆攻掠諸邊郡，焚燒城邑，殺掠吏民，河西郡縣城門連白天也得緊閉設防。
北匈奴不斷侵擾邊郡，終於迫使明帝下決心進行反擊。永平十五年(72年)，奉車都尉竇固等將兵出屯涼州(治今甘肅張家川)，預示著與北匈奴的最後決戰即將爆發。
三、最後一戰——金微山之戰
在兩漢之際的漢匈衝突中，匈奴鐵騎頻繁地出沒於漢北境之上，幾乎整個北境都受到程度不同的騷擾，西域也重入匈奴的彀中。然而，漢匈傳統的戰場——河西地區卻保持著安寧的局勢，這與割據河西，據境自保，被當地豪強推為行河西五郡大將軍事的竇融有直接的關係。匈奴曾試圖重占河西地區，均被竇融擊退，此後不敢再染指河西。建武五年(29年)，竇融歸順光武帝，被任為涼州牧，繼續鎮守河西，後雖奉調入朝，但河西大局已定，匈奴無隙可乘，光武帝得以集中兵力在北境抗禦南侵之敵，無西顧之憂。但在公元48年之後，隨匈奴的南北分裂，漢匈戰爭的態勢發生重大變化。北匈奴南侵的路線被親漢的南匈奴所阻斷，其東北部又受到烏桓、鮮卑的壓迫，被迫向匈奴右部轉移，企圖利用西域諸國的人力物力資源繼續與漢為敵。在這種形勢下，西域與河西地區所在的涼州及并州西部就成為漢匈交鋒的主戰場。或許是因為竇氏久在河西地區的緣故，東漢時二位與北匈奴作戰的有名將領竇固、竇憲，都出於這個威名顯赫的家族。
永平十五年，明帝決心出擊北匈奴，遂命顯親侯竇固等大臣議擊北匈奴事。謁者僕射耿秉認為，武帝時占據河西，分離羌、胡，西域內屬，最終迫使匈奴歸附。當前漢匈形勢與武帝時期頗為相似，北匈奴之所以猖獗，是由於重占西域的緣故。因此，耿秉建議漢軍先出擊白山(天山山脈東端)，攻占伊吾，擊破車師，重新經營西域，以斷匈奴右臂，然後可戰勝北匈奴。明帝完全同意耿秉的見解，因竇固曾隨伯父竇融在河西，明習邊事，所以任命竇固為奉車都尉，騎都尉耿忠為副將；耿秉為駙馬都尉，騎都尉秦彭為副將，率兵屯於涼州。
永平十六年春二月，漢發兵數萬人，分兵四路，同出塞擊北匈奴。竇固與耿忠出酒泉塞，與北匈奴呼衍王戰於天山，斬首千餘級，追擊至蒲類海，攻占伊吾城，留守一些士卒屯田後班師回塞內。其餘三路漢軍因北匈奴聞風而逃，均無功而返。正是在此次戰役中，竇固發現假司馬班超頗具軍事才能，遂命其率三十六名隨員出使西域。從此，班超開始了經營西域漫長而又艱苦的歷程。十七年冬，竇固等率一萬四千騎出敦煌崑崙塞(今甘肅安西)，於蒲類海大敗北匈奴白山部，乘勝攻占車師前後國，復置西域都護與戊己校尉，恢復了漢在西域中斷近六十餘年的統治。十八年春，竇固奉詔罷兵，回到京師洛陽。就在竇固大軍離開西域之後，北單于蒲奴立即遣左鹿蠡王率二萬騎前來爭奪車師前後國，都護陳睦、戊校尉耿恭、己校尉關寵被匈奴及耆焉等國分別圍攻，形勢非常危急。恰在此時，明帝去世，朝廷無暇出兵增援西域。結果陳睦、關寵先後戰死，僅剩耿恭死守疏勒城，頑強抗擊著北匈奴大軍與車師兵的圍攻。耿恭智勇兼備，對士卒推誠相待，同生共死，深得士卒擁戴，故能同心死守孤城。久圍糧盡，煮鎧甲、弓弦為食。北單于派使者前來勸降，許封耿恭為白屋王。耿恭不為所動，將匈奴使者誘上城頭親自斬殺。北單于大怒，急攻疏勒城，但始終不能如願。等到次年章帝即位後，派出援兵解疏勒之圍時，耿恭部眾死傷殆盡，僅剩下二十六人。章帝見西域形勢嚴峻，決定再次放棄西域，撤銷西域都護及戊己校尉。此時，如果不是班超抗旨不遵，自行決定留守西域，漢朝的勢力將再次完全退回到玉門關以內。
雖然漢軍在西域遭受一些挫折，但北匈奴的處境卻更為困難，不僅要防備漢軍、南匈奴、烏桓及鮮卑的進攻，還得忍受天災的襲擊，真是內外交困，苦不堪言。建初八年(83年)，北匈奴三木樓訾大人稽留斯等率部眾三萬多人至五原塞附漢，開啟了北匈奴部眾大規模叛逃的先例。元和元年(84年)，北匈奴驅趕牛馬萬餘頭前來與漢賈互市，結果又被南匈奴輕騎截奪，經濟損失慘重。爾後，北匈奴大人車利、涿兵等紛紛降漢，僅元和二年一年，北匈奴內附者就有七十三批之多。眾叛親離的結果，致使北匈奴的勢力愈加衰落。章和元年(87年)，鮮卑又趁火打劫，攻其左地，殺優留單于，北匈奴大亂，屈蘭等五十八部，二十多萬人南下降漢。章和二年，北匈奴骨都侯等立優留單于異母兄右賢王為單于(史失其名)，其兄弟為爭單于之位，內部又發生分裂，加以飢蝗成災，其部眾南下附漢者絡繹不絕。同年七月，南匈奴休蘭屍逐侯鞮單于見北匈奴已山窮水盡，遂上書請求與朝廷共同出兵攻滅北部，統一匈奴，徹底消弭邊患。此時章帝剛剛去世，年幼的和帝即位，竇太后臨朝執政。南單于上書後，竇太后徵詢執金吾耿秉的意見。耿秉認為：武帝時就欲臣服匈奴，可惜未逢其時；如今匈奴分裂，正是徹底臣服匈奴的大好時機，不可錯過。竇太后採納其議，命其兄竇憲與耿秉統兵於明年出擊匈奴。不料此事卻引起以司徒袁安為首的朝臣們的激烈反對，紛紛上書勸阻，反覆諫諍十多次。竇太后不為所動，出征北匈奴的大政最終確定下來。正是在這種歷史機遇下，曾被章帝痛斥為“腐鼠”的竇憲成為三百年漢匈戰爭的終結者。
北匈奴不斷侵擾邊郡，終於迫使明帝下決心進行反擊。永平十五年(72年)，奉車都尉竇固等將兵出屯涼州(治今甘肅張家川)，預示著與北匈奴的最後決戰即將爆發。
三、最後一戰——金微山之戰
在兩漢之際的漢匈衝突中，匈奴鐵騎頻繁地出沒於漢北境之上，幾乎整個北境都受到程度不同的騷擾，西域也重入匈奴的彀中。然而，漢匈傳統的戰場——河西地區卻保持著安寧的局勢，這與割據河西，據境自保，被當地豪強推為行河西五郡大將軍事的竇融有直接的關係。匈奴曾試圖重占河西地區，均被竇融擊退，此後不敢再染指河西。建武五年(29年)，竇融歸順光武帝，被任為涼州牧，繼續鎮守河西，後雖奉調入朝，但河西大局已定，匈奴無隙可乘，光武帝得以集中兵力在北境抗禦南侵之敵，無西顧之憂。但在公元48年之後，隨匈奴的南北分裂，漢匈戰爭的態勢發生重大變化。北匈奴南侵的路線被親漢的南匈奴所阻斷，其東北部又受到烏桓、鮮卑的壓迫，被迫向匈奴右部轉移，企圖利用西域諸國的人力物力資源繼續與漢為敵。在這種形勢下，西域與河西地區所在的涼州及并州西部就成為漢匈交鋒的主戰場。或許是因為竇氏久在河西地區的緣故，東漢時二位與北匈奴作戰的有名將領竇固、竇憲，都出於這個威名顯赫的家族。
永平十五年，明帝決心出擊北匈奴，遂命顯親侯竇固等大臣議擊北匈奴事。謁者僕射耿秉認為，武帝時占據河西，分離羌、胡，西域內屬，最終迫使匈奴歸附。當前漢匈形勢與武帝時期頗為相似，北匈奴之所以猖獗，是由於重占西域的緣故。因此，耿秉建議漢軍先出擊白山(天山山脈東端)，攻占伊吾，擊破車師，重新經營西域，以斷匈奴右臂，然後可戰勝北匈奴。明帝完全同意耿秉的見解，因竇固曾隨伯父竇融在河西，明習邊事，所以任命竇固為奉車都尉，騎都尉耿忠為副將；耿秉為駙馬都尉，騎都尉秦彭為副將，率兵屯於涼州。
永平十六年春二月，漢發兵數萬人，分兵四路，同出塞擊北匈奴。竇固與耿忠出酒泉塞，與北匈奴呼衍王戰於天山，斬首千餘級，追擊至蒲類海，攻占伊吾城，留守一些士卒屯田後班師回塞內。其餘三路漢軍因北匈奴聞風而逃，均無功而返。正是在此次戰役中，竇固發現假司馬班超頗具軍事才能，遂命其率三十六名隨員出使西域。從此，班超開始了經營西域漫長而又艱苦的歷程。十七年冬，竇固等率一萬四千騎出敦煌崑崙塞(今甘肅安西)，於蒲類海大敗北匈奴白山部，乘勝攻占車師前後國，復置西域都護與戊己校尉，恢復了漢在西域中斷近六十餘年的統治。十八年春，竇固奉詔罷兵，回到京師洛陽。就在竇固大軍離開西域之後，北單于蒲奴立即遣左鹿蠡王率二萬騎前來爭奪車師前後國，都護陳睦、戊校尉耿恭、己校尉關寵被匈奴及耆焉等國分別圍攻，形勢非常危急。恰在此時，明帝去世，朝廷無暇出兵增援西域。結果陳睦、關寵先後戰死，僅剩耿恭死守疏勒城，頑強抗擊著北匈奴大軍與車師兵的圍攻。耿恭智勇兼備，對士卒推誠相待，同生共死，深得士卒擁戴，故能同心死守孤城。久圍糧盡，煮鎧甲、弓弦為食。北單于派使者前來勸降，許封耿恭為白屋王。耿恭不為所動，將匈奴使者誘上城頭親自斬殺。北單于大怒，急攻疏勒城，但始終不能如願。等到次年章帝即位後，派出援兵解疏勒之圍時，耿恭部眾死傷殆盡，僅剩下二十六人。章帝見西域形勢嚴峻，決定再次放棄西域，撤銷西域都護及戊己校尉。此時，如果不是班超抗旨不遵，自行決定留守西域，漢朝的勢力將再次完全退回到玉門關以內。
雖然漢軍在西域遭受一些挫折，但北匈奴的處境卻更為困難，不僅要防備漢軍、南匈奴、烏桓及鮮卑的進攻，還得忍受天災的襲擊，真是內外交困，苦不堪言。建初八年(83年)，北匈奴三木樓訾大人稽留斯等率部眾三萬多人至五原塞附漢，開啟了北匈奴部眾大規模叛逃的先例。元和元年(84年)，北匈奴驅趕牛馬萬餘頭前來與漢賈互市，結果又被南匈奴輕騎截奪，經濟損失慘重。爾後，北匈奴大人車利、涿兵等紛紛降漢，僅元和二年一年，北匈奴內附者就有七十三批之多。眾叛親離的結果，致使北匈奴的勢力愈加衰落。章和元年(87年)，鮮卑又趁火打劫，攻其左地，殺優留單于，北匈奴大亂，屈蘭等五十八部，二十多萬人南下降漢。章和二年，北匈奴骨都侯等立優留單于異母兄右賢王為單于(史失其名)，其兄弟為爭單于之位，內部又發生分裂，加以飢蝗成災，其部眾南下附漢者絡繹不絕。同年七月，南匈奴休蘭屍逐侯鞮單于見北匈奴已山窮水盡，遂上書請求與朝廷共同出兵攻滅北部，統一匈奴，徹底消弭邊患。此時章帝剛剛去世，年幼的和帝即位，竇太后臨朝執政。南單于上書後，竇太后徵詢執金吾耿秉的意見。耿秉認為：武帝時就欲臣服匈奴，可惜未逢其時；如今匈奴分裂，正是徹底臣服匈奴的大好時機，不可錯過。竇太后採納其議，命其兄竇憲與耿秉統兵於明年出擊匈奴。不料此事卻引起以司徒袁安為首的朝臣們的激烈反對，紛紛上書勸阻，反覆諫諍十多次。竇太后不為所動，出征北匈奴的大政最終確定下來。正是在這種歷史機遇下，曾被章帝痛斥為“腐鼠”的竇憲成為三百年漢匈戰爭的終結者。