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武帝連續遣細君、解憂公主與烏孫昆莫和親，意圖斷絕匈奴“右臂”，至昭帝時期已經發生了作用，烏孫與漢朝的關係逐漸密切。匈奴壺衍鞮單于見昔日的盟友竟然也倒向漢朝一邊，對烏孫恨之入骨，不僅連續在漢朝北部邊境製造事端，而且又與車師數次入侵烏孫，欲以武力威脅烏孫與漢朝斷絕關係。解憂公主上書求救，就在漢公卿商議未決之時，昭帝病故，朝廷一時無暇出兵援助。匈奴見漢朝沒有出兵，侵掠氣焰更加囂張，出動大兵攻取烏孫的車延、惡師地，擄掠百姓牲畜，遣使至烏孫強索解憂公主。宣帝即位後，解憂公主與翁歸靡俱上書求救，懇請朝廷憐憫公主，出兵救助；表示烏孫願出精兵五萬，與漢軍共攻匈奴。本始二年(前72年)秋，宣帝應烏孫之請，調集十五多萬大軍，發動了西漢時期對匈奴的最後一次大規模出征。
按照漢軍的作戰方針，祁連將軍田廣明將四萬餘騎出西河，度遼將軍范明友將三萬餘騎出張掖，前將軍韓增將三萬餘騎出雲中，蒲類將軍趙充國將三萬餘騎出酒泉，虎牙將軍田順將三萬餘騎出五原；另遣校尉常惠使持節監護烏孫兵，與翁歸靡率烏孫五萬騎西擊匈奴。本始三年春，漢五路大軍出塞，北擊匈奴。匈奴聽說漢軍即將大出的消息後，老幼奔走，驅趕牲畜遠避於漠北。五將軍出塞之後，遠者二千餘里，近者八百餘里，均沒有與匈奴主力部隊相遇，斬首俘獲自千餘級至十餘級不等。五月，五路漢軍陸續返回塞內。五路漢軍雖然沒有取得顯赫的戰果，但在聲勢上震懾了匈奴，在東線牽制匈奴主力，為烏孫在西線的順利出擊創造了有利的條件。在常惠的監護下，昆彌翁歸靡率烏孫五萬騎兵從西方進入匈奴，襲擊右谷蠡王的王庭，大獲全勝，斬首俘獲單于父輩及嫂、居次(匈奴公主)、名王(諸部王)、犁汀都尉、千長、騎將以下四萬多人，牲畜七十多萬頭。匈奴從此勢力大衰，愈加怨恨烏孫。
同年冬天，壺衍鞮單于親率數萬騎兵襲擊烏孫，試圖報仇，雖然擄掠烏孫一些老弱之民，但在還軍的途中又遭受大雪嚴寒的襲擊，生還者不足十分之一。就在匈奴內外交困之際，丁令攻其北，烏桓攻其東，烏孫攻其西，匈奴三面受敵，又損失數萬人，馬數萬匹，牛羊不計其數，再加之連年饑荒，匈奴人口銳減，經濟遭受嚴重破壞，屬部紛紛瓦解，內部爭權鬥爭也日益激化，迫使匈奴不得不重新考慮與漢和親問題。
烏孫在漢朝的全力支持下不僅平安渡過困境，而且又大敗匈奴，擄獲大批人口牲畜，昆彌翁歸靡因此對漢廷感恩戴德，於元康二年(前64年)上書，表示願立與解憂公主所生的長子元貴靡為繼嗣，請漢再遣公主與元貴靡結親，宣稱將叛絕匈奴。宣帝應翁歸靡之請，以解憂公主侄女相夫為公主，置官屬侍從百餘人，居上林苑中學烏孫語。相夫遠嫁之日，宣帝親臨平樂觀送行，命長羅侯常惠護送至烏孫。相夫一行至敦煌時，翁歸靡病死，烏孫貴族違背翁歸靡與漢朝之約，遵從岑陬遺約，擁立泥靡為昆彌。這一突發事變，打亂了漢廷精心的布署，宣帝因此召回相夫。泥靡復娶解憂公主為妻，又生一子。甘露元年(前53年)，翁歸靡胡婦所生子烏就屠起兵襲殺泥靡，自立為昆彌，因害怕漢朝興師問罪，所以奉元貴靡為大昆彌，自己為小昆彌，漢廷復遣常惠率三校尉駐赤谷城，為二昆彌分劃人民地界。從此烏孫昆彌一直有大小之分，大昆彌親漢，小昆彌親匈奴，二昆彌爭鬥不止。漢朝為調整二昆彌的關係，費盡了心機，謹慎地維繫著與烏孫的友好關係。
四、班超經營西域
公元73年(永平十六年)夏天的一個清晨，沉睡多年的陽關突然被一陣急促的馬蹄聲驚醒，一行三十六位騎士，在一名身材魁梧的中年武將率領下穿關而過，迎著撲面而來的黃沙，踏著堅硬的沙礫，朝西方絕塵而去。為首的這位中年武將，就是以重新溝通西域而永垂青史的東漢名將——班超。
班超，東漢扶風安陵(今陝西咸陽東北)人，出身於一個著名的文人世家。父親班彪、哥哥班固、妹妹班昭，均是一代博學高才的史學家與文學家。署名班固的著名史書《漢書》，實際上是始創於班彪，集大成於班固，補璧於班昭，集三班之力而完成的。在父兄的薰陶下，班超從少年時代起就勤奮好學，博覽群書，精研漢史，對於匈奴、西域的歷史尤感興趣，思緒常常馳騁於大漠荒野之上，縈迴於金戈鐵馬之中。永平五年(62年)，班固赴京城任職，班超與母親隨之遷居洛陽。在達官貴人聚居之地，為幫助職微俸薄的哥哥養家，班超終日忙忙碌碌，伏案抄寫那些枯躁乏味的官府公文。終於有一日，班超再也按捺不住，憤然投筆於地，感嘆道：“大丈夫即使沒有別的志向，也應當效法傅介子、張騫，立功於絕域，萬里取封侯，怎麼能在筆硯之間消磨時光!”
永平十六年春二月，奉車都尉竇固奉命出酒泉擊北匈奴，班超毅然從軍，被任命為假司馬，從而開始了他長達三十一年的西域生涯。在此次戰役中，班超自將一支偏師，攻擊伊吾城(今新疆哈密西)，戰於蒲類海(今新疆巴里坤湖)，多有斬獲。竇固非常欣賞班超的軍事才能，於是命令他出使西域，從而揭開了東漢王朝重新經營西域的序幕。
自從宣帝神爵年間在西域設置都護府以來，在歷任都護的治理之下，西域諸國大體上平安相處，渡過了六七十年的安定時期；匈奴自從呼韓邪單于歸附朝廷後，北境也是一番太平景象。然而到了西漢末年，政治日益腐敗，外戚王莽執政，朝廷對西域及匈奴的控制能力已經嚴重削弱，元始二年(2年)，車師後王姑句與來去胡王唐兜因不滿戊己校尉與都護的欺辱，率部眾逃入匈奴，即是西域將發生動亂的信號。王莽不僅沒有及時安撫諸國，反而遣使至匈奴強索二人，會集諸國國王，當眾殺之，激起西域諸國的憤怒。王莽代漢建新後，任意“貶易王侯”，西域諸國愈加瓦解。始建國五年(13年)，焉耆(王治今新疆焉耆西南)率先起兵，攻殺都護但欽，繼而又在各國支持下，大敗繼任都護李崇。李崇率殘部退守龜茲(王治今新疆庫車)，數年而死，西域從此斷絕與中原的聯繫。其後西域諸國自相攻擊，匈奴也乘機而入，役使西域諸國，莎車王賢也聯繫鄰近諸國抗擊匈奴。建武十四年(38年)，莎車王賢與鄯善王安遣使貢獻，俱言諸國苦於匈奴重斂，皆願屬漢，懇請復置都護。這是東漢時西域與中原的首次交往。光武帝劉秀因天下初定，百廢待興，無力西顧，因此拒絕所請。公元45年，車師後國等十八國皆遣侍子入漢，再次請求內屬，光武帝厚禮遣回諸國侍子，但仍然拒派都護。三年之後，匈奴正式分裂為南北二部。南匈奴南下附漢，北匈奴逐漸向西北遷徙，企圖控制西域，作為侵擾中原的基地。至明帝永平時(58～75年)，北匈奴利用西域諸國的爭鬥，坐收漁利，最終完全控制了西域，數次脅迫西域諸國攻掠河西地區，以致河西一帶城門晝夜皆閉。東漢政府為了保障西北地區的安全，不得不重新考慮奪取西域的問題。在公元73年竇固擊北匈奴的戰役中，漢軍占領伊吾，並設置宜禾都尉，駐兵屯守。伊吾是北匈奴侵擾中原的必經之地，也是匈奴進入西域的咽喉要道，漢軍控制了伊吾，從而揭開了漢匈再奪西域的序幕。班超就是為了實現這一方略而出使西域的。
按照漢軍的作戰方針，祁連將軍田廣明將四萬餘騎出西河，度遼將軍范明友將三萬餘騎出張掖，前將軍韓增將三萬餘騎出雲中，蒲類將軍趙充國將三萬餘騎出酒泉，虎牙將軍田順將三萬餘騎出五原；另遣校尉常惠使持節監護烏孫兵，與翁歸靡率烏孫五萬騎西擊匈奴。本始三年春，漢五路大軍出塞，北擊匈奴。匈奴聽說漢軍即將大出的消息後，老幼奔走，驅趕牲畜遠避於漠北。五將軍出塞之後，遠者二千餘里，近者八百餘里，均沒有與匈奴主力部隊相遇，斬首俘獲自千餘級至十餘級不等。五月，五路漢軍陸續返回塞內。五路漢軍雖然沒有取得顯赫的戰果，但在聲勢上震懾了匈奴，在東線牽制匈奴主力，為烏孫在西線的順利出擊創造了有利的條件。在常惠的監護下，昆彌翁歸靡率烏孫五萬騎兵從西方進入匈奴，襲擊右谷蠡王的王庭，大獲全勝，斬首俘獲單于父輩及嫂、居次(匈奴公主)、名王(諸部王)、犁汀都尉、千長、騎將以下四萬多人，牲畜七十多萬頭。匈奴從此勢力大衰，愈加怨恨烏孫。
同年冬天，壺衍鞮單于親率數萬騎兵襲擊烏孫，試圖報仇，雖然擄掠烏孫一些老弱之民，但在還軍的途中又遭受大雪嚴寒的襲擊，生還者不足十分之一。就在匈奴內外交困之際，丁令攻其北，烏桓攻其東，烏孫攻其西，匈奴三面受敵，又損失數萬人，馬數萬匹，牛羊不計其數，再加之連年饑荒，匈奴人口銳減，經濟遭受嚴重破壞，屬部紛紛瓦解，內部爭權鬥爭也日益激化，迫使匈奴不得不重新考慮與漢和親問題。
烏孫在漢朝的全力支持下不僅平安渡過困境，而且又大敗匈奴，擄獲大批人口牲畜，昆彌翁歸靡因此對漢廷感恩戴德，於元康二年(前64年)上書，表示願立與解憂公主所生的長子元貴靡為繼嗣，請漢再遣公主與元貴靡結親，宣稱將叛絕匈奴。宣帝應翁歸靡之請，以解憂公主侄女相夫為公主，置官屬侍從百餘人，居上林苑中學烏孫語。相夫遠嫁之日，宣帝親臨平樂觀送行，命長羅侯常惠護送至烏孫。相夫一行至敦煌時，翁歸靡病死，烏孫貴族違背翁歸靡與漢朝之約，遵從岑陬遺約，擁立泥靡為昆彌。這一突發事變，打亂了漢廷精心的布署，宣帝因此召回相夫。泥靡復娶解憂公主為妻，又生一子。甘露元年(前53年)，翁歸靡胡婦所生子烏就屠起兵襲殺泥靡，自立為昆彌，因害怕漢朝興師問罪，所以奉元貴靡為大昆彌，自己為小昆彌，漢廷復遣常惠率三校尉駐赤谷城，為二昆彌分劃人民地界。從此烏孫昆彌一直有大小之分，大昆彌親漢，小昆彌親匈奴，二昆彌爭鬥不止。漢朝為調整二昆彌的關係，費盡了心機，謹慎地維繫著與烏孫的友好關係。
四、班超經營西域
公元73年(永平十六年)夏天的一個清晨，沉睡多年的陽關突然被一陣急促的馬蹄聲驚醒，一行三十六位騎士，在一名身材魁梧的中年武將率領下穿關而過，迎著撲面而來的黃沙，踏著堅硬的沙礫，朝西方絕塵而去。為首的這位中年武將，就是以重新溝通西域而永垂青史的東漢名將——班超。
班超，東漢扶風安陵(今陝西咸陽東北)人，出身於一個著名的文人世家。父親班彪、哥哥班固、妹妹班昭，均是一代博學高才的史學家與文學家。署名班固的著名史書《漢書》，實際上是始創於班彪，集大成於班固，補璧於班昭，集三班之力而完成的。在父兄的薰陶下，班超從少年時代起就勤奮好學，博覽群書，精研漢史，對於匈奴、西域的歷史尤感興趣，思緒常常馳騁於大漠荒野之上，縈迴於金戈鐵馬之中。永平五年(62年)，班固赴京城任職，班超與母親隨之遷居洛陽。在達官貴人聚居之地，為幫助職微俸薄的哥哥養家，班超終日忙忙碌碌，伏案抄寫那些枯躁乏味的官府公文。終於有一日，班超再也按捺不住，憤然投筆於地，感嘆道：“大丈夫即使沒有別的志向，也應當效法傅介子、張騫，立功於絕域，萬里取封侯，怎麼能在筆硯之間消磨時光!”
永平十六年春二月，奉車都尉竇固奉命出酒泉擊北匈奴，班超毅然從軍，被任命為假司馬，從而開始了他長達三十一年的西域生涯。在此次戰役中，班超自將一支偏師，攻擊伊吾城(今新疆哈密西)，戰於蒲類海(今新疆巴里坤湖)，多有斬獲。竇固非常欣賞班超的軍事才能，於是命令他出使西域，從而揭開了東漢王朝重新經營西域的序幕。
自從宣帝神爵年間在西域設置都護府以來，在歷任都護的治理之下，西域諸國大體上平安相處，渡過了六七十年的安定時期；匈奴自從呼韓邪單于歸附朝廷後，北境也是一番太平景象。然而到了西漢末年，政治日益腐敗，外戚王莽執政，朝廷對西域及匈奴的控制能力已經嚴重削弱，元始二年(2年)，車師後王姑句與來去胡王唐兜因不滿戊己校尉與都護的欺辱，率部眾逃入匈奴，即是西域將發生動亂的信號。王莽不僅沒有及時安撫諸國，反而遣使至匈奴強索二人，會集諸國國王，當眾殺之，激起西域諸國的憤怒。王莽代漢建新後，任意“貶易王侯”，西域諸國愈加瓦解。始建國五年(13年)，焉耆(王治今新疆焉耆西南)率先起兵，攻殺都護但欽，繼而又在各國支持下，大敗繼任都護李崇。李崇率殘部退守龜茲(王治今新疆庫車)，數年而死，西域從此斷絕與中原的聯繫。其後西域諸國自相攻擊，匈奴也乘機而入，役使西域諸國，莎車王賢也聯繫鄰近諸國抗擊匈奴。建武十四年(38年)，莎車王賢與鄯善王安遣使貢獻，俱言諸國苦於匈奴重斂，皆願屬漢，懇請復置都護。這是東漢時西域與中原的首次交往。光武帝劉秀因天下初定，百廢待興，無力西顧，因此拒絕所請。公元45年，車師後國等十八國皆遣侍子入漢，再次請求內屬，光武帝厚禮遣回諸國侍子，但仍然拒派都護。三年之後，匈奴正式分裂為南北二部。南匈奴南下附漢，北匈奴逐漸向西北遷徙，企圖控制西域，作為侵擾中原的基地。至明帝永平時(58～75年)，北匈奴利用西域諸國的爭鬥，坐收漁利，最終完全控制了西域，數次脅迫西域諸國攻掠河西地區，以致河西一帶城門晝夜皆閉。東漢政府為了保障西北地區的安全，不得不重新考慮奪取西域的問題。在公元73年竇固擊北匈奴的戰役中，漢軍占領伊吾，並設置宜禾都尉，駐兵屯守。伊吾是北匈奴侵擾中原的必經之地，也是匈奴進入西域的咽喉要道，漢軍控制了伊吾，從而揭開了漢匈再奪西域的序幕。班超就是為了實現這一方略而出使西域的。