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在昭、宣之際，匈奴連續入侵烏孫。本始三年(前71年)，宣帝派遣十五萬大軍，分兵五路，與烏孫聯合抗擊匈奴。在漢與烏孫聯軍的打擊之下，匈奴損失異常慘重，從此愈加衰落。第二年，壺衍鞮單于親率數萬騎報復烏孫，雖然略有擄獲，但在班師的路上卻遭到嚴寒的襲擊，大雪一日竟深達丈余，人民、牲畜大批凍死，生還者不到十分之一。就在匈奴極度衰弱之時，原先被匈奴征服的屬部紛紛倒戈，北方的丁令、西方的烏孫、東方的烏桓趁機三面出擊，匈奴又損失了數萬人，馬數萬匹，牛羊等牲畜不計其數。地節二年(前68年)，匈奴又發生特大饑荒，人口牲畜損失十分之六。就在這內外交困的窘境之中，壺衍鞮單于去世，其弟虛閭權渠單于繼位，苦苦撐持著困難重重的局面，暫時無力侵擾漢朝邊境。
神爵二年(前60年)，虛閭權渠單于率十餘萬騎臨近漢朝邊塞狩獵，準備伺機入侵邊境。宣帝得知消息後，遣後將軍趙充國率四萬餘騎屯守沿邊諸郡，嚴加防備。單于見狀不敢入侵，準備遣使者赴漢議和。使者尚未出發，單于突然病死，郝宿王刑未央使人召集各地諸王前來商議單于繼承問題。諸王尚未到達之時，顓渠閼氏與其弟左大且渠都隆奇發動政變，擁立自己的情夫、烏維單于曾孫右賢王屠耆堂為握衍朐鞮單于。
性情暴虐的握衍朐鞮單于一朝大權在手，立刻大開殺戒，虛閭權渠單于時當權大臣刑未央等都被屠殺，子弟近親都被免職，而以自己的子弟代之，重用擁立有功的都隆奇等人。虛閭權渠單于之子稽侯珊見繼位無望，逃歸匈奴左地其岳父烏禪幕處避難；其兄呼屠吾斯隱身於民間，以躲避殺身之禍。轄管西域的日逐王先賢撣原先就與握衍朐鞮有私怨，遂率數萬騎降漢，匈奴在西域的勢力從此被迫退出西域。握衍朐鞮任命其堂兄薄胥堂為日逐王，誅殺先賢撣二弟作為報復。握衍朐鞮的殘暴統治，致使匈奴內部更加動盪不安。神爵四年(前58年)夏，烏桓出兵攻擊匈奴東邊的姑夕王，擄掠了大批百姓、牲畜，握衍朐鞮大怒，姑夕王恐怕被殺，遂與烏禪幕及左地貴人擁立稽侯珊為呼韓邪單于，隨即發兵攻打單于庭(今蒙古烏蘭巴托)，握衍朐鞮兵敗自殺，其部眾都歸附呼韓邪。
同年秋天，呼韓邪復歸單于庭，立即著手恢復統治秩序，命左地貴人罷兵各歸轄地；從民間尋回其兄呼屠吾斯，立為左谷蠡王。呼韓邪在單于的寶座上尚未坐穩，都隆奇與右賢王又擁立薄胥堂為屠耆單于，從匈奴右地發數萬兵襲擊單于庭，呼韓邪兵敗，逃歸左地。屠耆單于重占單于庭後，命長子都塗吾西為左谷蠡王、少子姑瞀樓頭為右谷蠡王，鎮守單于庭，自己則率兵返回匈奴右地。
屠耆單于的統治也是短命的，一場規模更大的內訌又降臨到他的頭上。第二年(即五鳳元年，前57年)秋天，屠耆命令原日逐王先賢撣兄右奧韃王與烏藉都尉各率二萬騎駐紮在東方，以防備呼韓邪單于。此時，西方呼揭王與唯犁當戶共同誣陷右賢王欲自立為烏藉單于。屠耆盛怒之下，將右賢王父子一同殺掉，後來知道右賢王蒙冤而死，又誅殺唯犁當戶。呼揭王得知消息後，大為恐懼，於是舉兵反叛，自立為呼揭單于，右奧韃王也不甘寂寞，自立為車犁單于，烏藉都尉亦自立為烏藉單于，加上原有的屠耆、呼韓邪二位單于，—共出現五位單于。五單于爭立，將匈奴自握衍朐鞮單于當權以後出現的內訌局面推到了高潮，致使統治階層內部及各部落之間的爭鬥愈加激烈。
匈奴五單于爭立的消息傳到了漢廷之後，許多大臣都主張趁匈奴內亂之機，發兵攻擊，一舉消滅匈奴，徹底解決邊患問題。宣帝猶豫不決，徵詢御史大夫蕭望之的意見。蕭望之堅決反對出兵，認為匈奴前單于多次遣使請求和親，如今內部戰亂，漢軍如果趁機出兵，是不義之舉。何況匈奴可以遠避在漠北，也不可能一舉被消滅；如果能遣使慰問，輔其微弱，救其災患，匈奴必然對漢廷感恩戴德，慕義臣服。宣帝採納了蕭望之的建議，拒絕出兵征伐，從而避免了一場新的漢匈戰爭的爆發。
就在漢廷群臣在廟堂之上爭論是否出兵之時，匈奴五單于正在戰場上廝殺得難解難分。屠耆親自率兵攻打車犁，命令都隆奇統兵攻打烏藉。二路大軍進展都很順利，車犁、烏藉二單于兵敗，逃往西北，與呼揭合兵後還有四萬多人。為了與屠耆對抗，烏藉、呼揭自動除去單于之號，共同輔佐車犁單于。屠耆聞知這一消息，命令左大將、都尉率四萬騎屯守東方，防備呼韓邪襲擊；自己率領四萬騎向西北出擊，攻打車犁。車犁再次兵敗，繼續向西北方向逃走。
匈奴西北方面的戰爭方告一個段落，戰火又在東方熊熊燃起。五鳳二年(前56年)，呼韓邪單于趁屠耆遠徵車犁未歸的時機，派遣其弟右谷蠡王偷襲屠耆在東方的屯兵，殺掠一萬多人。屠耆得知後，怒火攻心，立刻率領六萬多騎星夜東歸，企圖一舉殲滅呼韓邪。屠耆並不知道呼韓邪早有防備，布署了四萬多精銳的騎兵嚴陣以待。屠耆率領大軍日夜奔馳近一千多里後，突然遭到呼韓邪大軍的猛烈攻擊。儘管屠耆在兵力占有優勢，但經過與車犁多次惡戰及長途奔波之後，士卒早已疲憊不堪；而呼韓邪卻是以逸待勞，穩操勝卷。一場激烈的廝殺之後，屠耆一敗塗地，自殺而死。車犁聞知呼韓邪戰勝屠耆，除去單于之號，率部東歸，向呼韓邪投降。至此，匈奴五單于爭立的局面宣告結束，呼韓邪再次統一了匈奴。
神爵二年(前60年)，虛閭權渠單于率十餘萬騎臨近漢朝邊塞狩獵，準備伺機入侵邊境。宣帝得知消息後，遣後將軍趙充國率四萬餘騎屯守沿邊諸郡，嚴加防備。單于見狀不敢入侵，準備遣使者赴漢議和。使者尚未出發，單于突然病死，郝宿王刑未央使人召集各地諸王前來商議單于繼承問題。諸王尚未到達之時，顓渠閼氏與其弟左大且渠都隆奇發動政變，擁立自己的情夫、烏維單于曾孫右賢王屠耆堂為握衍朐鞮單于。
性情暴虐的握衍朐鞮單于一朝大權在手，立刻大開殺戒，虛閭權渠單于時當權大臣刑未央等都被屠殺，子弟近親都被免職，而以自己的子弟代之，重用擁立有功的都隆奇等人。虛閭權渠單于之子稽侯珊見繼位無望，逃歸匈奴左地其岳父烏禪幕處避難；其兄呼屠吾斯隱身於民間，以躲避殺身之禍。轄管西域的日逐王先賢撣原先就與握衍朐鞮有私怨，遂率數萬騎降漢，匈奴在西域的勢力從此被迫退出西域。握衍朐鞮任命其堂兄薄胥堂為日逐王，誅殺先賢撣二弟作為報復。握衍朐鞮的殘暴統治，致使匈奴內部更加動盪不安。神爵四年(前58年)夏，烏桓出兵攻擊匈奴東邊的姑夕王，擄掠了大批百姓、牲畜，握衍朐鞮大怒，姑夕王恐怕被殺，遂與烏禪幕及左地貴人擁立稽侯珊為呼韓邪單于，隨即發兵攻打單于庭(今蒙古烏蘭巴托)，握衍朐鞮兵敗自殺，其部眾都歸附呼韓邪。
同年秋天，呼韓邪復歸單于庭，立即著手恢復統治秩序，命左地貴人罷兵各歸轄地；從民間尋回其兄呼屠吾斯，立為左谷蠡王。呼韓邪在單于的寶座上尚未坐穩，都隆奇與右賢王又擁立薄胥堂為屠耆單于，從匈奴右地發數萬兵襲擊單于庭，呼韓邪兵敗，逃歸左地。屠耆單于重占單于庭後，命長子都塗吾西為左谷蠡王、少子姑瞀樓頭為右谷蠡王，鎮守單于庭，自己則率兵返回匈奴右地。
屠耆單于的統治也是短命的，一場規模更大的內訌又降臨到他的頭上。第二年(即五鳳元年，前57年)秋天，屠耆命令原日逐王先賢撣兄右奧韃王與烏藉都尉各率二萬騎駐紮在東方，以防備呼韓邪單于。此時，西方呼揭王與唯犁當戶共同誣陷右賢王欲自立為烏藉單于。屠耆盛怒之下，將右賢王父子一同殺掉，後來知道右賢王蒙冤而死，又誅殺唯犁當戶。呼揭王得知消息後，大為恐懼，於是舉兵反叛，自立為呼揭單于，右奧韃王也不甘寂寞，自立為車犁單于，烏藉都尉亦自立為烏藉單于，加上原有的屠耆、呼韓邪二位單于，—共出現五位單于。五單于爭立，將匈奴自握衍朐鞮單于當權以後出現的內訌局面推到了高潮，致使統治階層內部及各部落之間的爭鬥愈加激烈。
匈奴五單于爭立的消息傳到了漢廷之後，許多大臣都主張趁匈奴內亂之機，發兵攻擊，一舉消滅匈奴，徹底解決邊患問題。宣帝猶豫不決，徵詢御史大夫蕭望之的意見。蕭望之堅決反對出兵，認為匈奴前單于多次遣使請求和親，如今內部戰亂，漢軍如果趁機出兵，是不義之舉。何況匈奴可以遠避在漠北，也不可能一舉被消滅；如果能遣使慰問，輔其微弱，救其災患，匈奴必然對漢廷感恩戴德，慕義臣服。宣帝採納了蕭望之的建議，拒絕出兵征伐，從而避免了一場新的漢匈戰爭的爆發。
就在漢廷群臣在廟堂之上爭論是否出兵之時，匈奴五單于正在戰場上廝殺得難解難分。屠耆親自率兵攻打車犁，命令都隆奇統兵攻打烏藉。二路大軍進展都很順利，車犁、烏藉二單于兵敗，逃往西北，與呼揭合兵後還有四萬多人。為了與屠耆對抗，烏藉、呼揭自動除去單于之號，共同輔佐車犁單于。屠耆聞知這一消息，命令左大將、都尉率四萬騎屯守東方，防備呼韓邪襲擊；自己率領四萬騎向西北出擊，攻打車犁。車犁再次兵敗，繼續向西北方向逃走。
匈奴西北方面的戰爭方告一個段落，戰火又在東方熊熊燃起。五鳳二年(前56年)，呼韓邪單于趁屠耆遠徵車犁未歸的時機，派遣其弟右谷蠡王偷襲屠耆在東方的屯兵，殺掠一萬多人。屠耆得知後，怒火攻心，立刻率領六萬多騎星夜東歸，企圖一舉殲滅呼韓邪。屠耆並不知道呼韓邪早有防備，布署了四萬多精銳的騎兵嚴陣以待。屠耆率領大軍日夜奔馳近一千多里後，突然遭到呼韓邪大軍的猛烈攻擊。儘管屠耆在兵力占有優勢，但經過與車犁多次惡戰及長途奔波之後，士卒早已疲憊不堪；而呼韓邪卻是以逸待勞，穩操勝卷。一場激烈的廝殺之後，屠耆一敗塗地，自殺而死。車犁聞知呼韓邪戰勝屠耆，除去單于之號，率部東歸，向呼韓邪投降。至此，匈奴五單于爭立的局面宣告結束，呼韓邪再次統一了匈奴。