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其實在此之前，失敗的干涉行動就已經造成了一系列惡果。面對這些表里不一的西方國家，塔利班領導層內部對外部世界的看法開始變得僵化。這種被包圍的心態促進了強硬宗教立場的發展，並使得激進派將伊斯蘭教推向全世界的意願更加強烈（儘管一項同時期的中情局報告判斷，這幾乎不可能成功）。
然而，來自美國的壓力已經促使那些伊斯蘭教保守派越來越接近宗教激進主義。諸如塔利班的二號人物及喀布爾議會領袖毛拉・拉巴尼這樣的人擔心，美國驅逐本・拉登行動的失敗將加深阿富汗在國際上的孤立。他們輸給了毛拉・奧馬爾，後者那不與外人合作、不向外人屈服的強硬政策占了上風。於是，塔利班開始向好戰的本・拉登靠攏，目標是將穆斯林從西方國家的控制下解救出來，回到中世紀之前那夢幻般的美好世界。
這也是九一一恐怖襲擊的目標。早在1999年，一份情報就已經指出，如今的本・拉登“自我膨脹，將自己視為古老歷史舞台上的英雄，認為自己正在抵抗當代的十字軍”。在雙子大樓遇襲後所公布的每一份錄音帶和錄像帶都清楚地表明，他不斷地在提及十字軍，並將之作為參照。革命者通常熱衷於喚起人們對歷史的理想化激情，但是很少有人會透過一千多年的歷史來反思自己的恐怖主義行為。
九一一事件發生前的幾個月，情報人員指出“基地”組織的威脅正在升溫。2001年8月6日的一份“僅供總統閱讀”的備忘錄有個不詳的標題：“本・拉登決定要攻擊美國”。該備忘錄報告稱，根據“全國範圍內大約70項全面調查”所收集到的數據，聯邦調查局認為，“所有可疑活動都指向劫機或其他類似的襲擊方式”。與此同時，美國政府正在為如何保持與喀布爾政權的關係而焦頭爛額。美國人保證“他們不是針對塔利班，也不想摧毀塔利班”。關鍵在於本・拉登，如果能夠解決掉他，“我們將迎來一種全新的雙邊關係”。
然而他並沒有被解決掉。2001年9月11日8點24分，人們感到了明顯的不安：從波士頓飛往洛杉磯的美國航空公司11號航班在按指示攀升至35，000英尺的高度後，便與空中交通指揮中心失去了聯繫，眼下已經過去了11分鐘。就在此時，人們突然接收到了一條意料之外的答覆：“我們手裡有幾架飛機。請冷靜，你們沒事。我們正在返回機場。”美國東部時間8點46分，這架波音767客機撞向了世貿中心的北塔。在接下來的1小時17分鐘內，又有3架飛機被劫持並撞毀：美聯航175號航班撞上了世貿大廈的南塔；美航77號航班墜落在五角大樓；美聯航93號航班在賓夕法尼亞尚克斯維爾（Shanksville）附近墜毀。
共有2977人在九一一事件中喪生，其中包括19名恐怖分子。世貿中心雙塔的倒塌使得曼哈頓鬧市區頓時化為一片廢墟，五角大樓受到了結構性破壞。同樣巨大的還有心理創傷。針對美國大使館和海外軍隊的恐怖行動已經令人震驚，而對美國本土目標協調一致的襲擊更是災難性的。飛機有預謀地撞向建築物的恐怖畫面以及之後的災難、混亂與傷痛在人們心中久久揮之不去。“我們正在極力調查搜尋這些暴行的幕後操縱者，”總統喬治・沃克・布希在襲擊當晚的電視講話中說道：“我已經命令情報機構和執法部門全力找出幕後兇手並將其繩之以法。”他警告說，“我們不會將實施這些行為的恐怖分子和幕後黑手區別對待。”
世界各個角落都傳來了支持的聲音，甚至包括一些與美國關係堪憂的國家，如利比亞、敘利亞和伊朗，都表達了“對受害者的深切哀悼和同情”，並說“打擊恐怖主義是一項國際職責”。很明顯，本・拉登就是幕後黑手，儘管塔利班駐巴基斯坦大使聲稱本・拉登並不具備實施如此“組織有序的計劃”的必要資源。瓦基勒・艾哈邁迪・穆塔瓦基勒在襲擊發生後第二天告訴卡達半島電視台，塔利班“譴責此類恐怖襲擊，無論其背後是誰”。
襲擊發生後僅幾小時，一系列關於如何處理本・拉登的策略就已制訂完成。9月13日早晨發布的一項行動計劃指出，聯合伊朗、土庫曼斯坦、烏茲別克斯坦、吉爾吉斯斯坦、哈薩克斯坦和中國政府是至關重要的，它們都是阿富汗的鄰國或近邦。美國計劃“在此後一周內動員上述國家，使它們做好對塔利班採取軍事行動的準備”。九一一事件後的第一反應，就是邀集這些絲綢之路的沿線國家。
阿富汗的某個鄰國受到了特別的關註：巴基斯坦從一兩代人之前就對塔利班持同情態度，並且一直與之保持著密切的關係。恐怖襲擊事件發生後，巴基斯坦情報機構首腦被告知，伊斯蘭瑪巴德需要立即“在黑與白之間”作出抉擇，“沒有灰色地帶”。該國“要麼和美國一起打擊恐怖主義，要麼與美國為敵”。
各國各部都做好了進攻阿富汗的準備。塔利班收到了來自巴基斯坦總統或其安全主管的最後通牒：“交出所有‘基地’領導人、關閉恐怖分子的營地，並允許美國接觸恐怖分子的所有設施，這對你們的利益和生存都有好處。”如果被發現“任何與阿富汗有關的人員或集團”參與在美國發生的恐怖襲擊行動，後果將會是災難性的：“塔利班政權的所有支柱都將被徹底摧毀。”這份最後通牒強硬而明確地寫道：交出本・拉登，否則將承擔嚴重後果。
然而，來自美國的壓力已經促使那些伊斯蘭教保守派越來越接近宗教激進主義。諸如塔利班的二號人物及喀布爾議會領袖毛拉・拉巴尼這樣的人擔心，美國驅逐本・拉登行動的失敗將加深阿富汗在國際上的孤立。他們輸給了毛拉・奧馬爾，後者那不與外人合作、不向外人屈服的強硬政策占了上風。於是，塔利班開始向好戰的本・拉登靠攏，目標是將穆斯林從西方國家的控制下解救出來，回到中世紀之前那夢幻般的美好世界。
這也是九一一恐怖襲擊的目標。早在1999年，一份情報就已經指出，如今的本・拉登“自我膨脹，將自己視為古老歷史舞台上的英雄，認為自己正在抵抗當代的十字軍”。在雙子大樓遇襲後所公布的每一份錄音帶和錄像帶都清楚地表明，他不斷地在提及十字軍，並將之作為參照。革命者通常熱衷於喚起人們對歷史的理想化激情，但是很少有人會透過一千多年的歷史來反思自己的恐怖主義行為。
九一一事件發生前的幾個月，情報人員指出“基地”組織的威脅正在升溫。2001年8月6日的一份“僅供總統閱讀”的備忘錄有個不詳的標題：“本・拉登決定要攻擊美國”。該備忘錄報告稱，根據“全國範圍內大約70項全面調查”所收集到的數據，聯邦調查局認為，“所有可疑活動都指向劫機或其他類似的襲擊方式”。與此同時，美國政府正在為如何保持與喀布爾政權的關係而焦頭爛額。美國人保證“他們不是針對塔利班，也不想摧毀塔利班”。關鍵在於本・拉登，如果能夠解決掉他，“我們將迎來一種全新的雙邊關係”。
然而他並沒有被解決掉。2001年9月11日8點24分，人們感到了明顯的不安：從波士頓飛往洛杉磯的美國航空公司11號航班在按指示攀升至35，000英尺的高度後，便與空中交通指揮中心失去了聯繫，眼下已經過去了11分鐘。就在此時，人們突然接收到了一條意料之外的答覆：“我們手裡有幾架飛機。請冷靜，你們沒事。我們正在返回機場。”美國東部時間8點46分，這架波音767客機撞向了世貿中心的北塔。在接下來的1小時17分鐘內，又有3架飛機被劫持並撞毀：美聯航175號航班撞上了世貿大廈的南塔；美航77號航班墜落在五角大樓；美聯航93號航班在賓夕法尼亞尚克斯維爾（Shanksville）附近墜毀。
共有2977人在九一一事件中喪生，其中包括19名恐怖分子。世貿中心雙塔的倒塌使得曼哈頓鬧市區頓時化為一片廢墟，五角大樓受到了結構性破壞。同樣巨大的還有心理創傷。針對美國大使館和海外軍隊的恐怖行動已經令人震驚，而對美國本土目標協調一致的襲擊更是災難性的。飛機有預謀地撞向建築物的恐怖畫面以及之後的災難、混亂與傷痛在人們心中久久揮之不去。“我們正在極力調查搜尋這些暴行的幕後操縱者，”總統喬治・沃克・布希在襲擊當晚的電視講話中說道：“我已經命令情報機構和執法部門全力找出幕後兇手並將其繩之以法。”他警告說，“我們不會將實施這些行為的恐怖分子和幕後黑手區別對待。”
世界各個角落都傳來了支持的聲音，甚至包括一些與美國關係堪憂的國家，如利比亞、敘利亞和伊朗，都表達了“對受害者的深切哀悼和同情”，並說“打擊恐怖主義是一項國際職責”。很明顯，本・拉登就是幕後黑手，儘管塔利班駐巴基斯坦大使聲稱本・拉登並不具備實施如此“組織有序的計劃”的必要資源。瓦基勒・艾哈邁迪・穆塔瓦基勒在襲擊發生後第二天告訴卡達半島電視台，塔利班“譴責此類恐怖襲擊，無論其背後是誰”。
襲擊發生後僅幾小時，一系列關於如何處理本・拉登的策略就已制訂完成。9月13日早晨發布的一項行動計劃指出，聯合伊朗、土庫曼斯坦、烏茲別克斯坦、吉爾吉斯斯坦、哈薩克斯坦和中國政府是至關重要的，它們都是阿富汗的鄰國或近邦。美國計劃“在此後一周內動員上述國家，使它們做好對塔利班採取軍事行動的準備”。九一一事件後的第一反應，就是邀集這些絲綢之路的沿線國家。
阿富汗的某個鄰國受到了特別的關註：巴基斯坦從一兩代人之前就對塔利班持同情態度，並且一直與之保持著密切的關係。恐怖襲擊事件發生後，巴基斯坦情報機構首腦被告知，伊斯蘭瑪巴德需要立即“在黑與白之間”作出抉擇，“沒有灰色地帶”。該國“要麼和美國一起打擊恐怖主義，要麼與美國為敵”。
各國各部都做好了進攻阿富汗的準備。塔利班收到了來自巴基斯坦總統或其安全主管的最後通牒：“交出所有‘基地’領導人、關閉恐怖分子的營地，並允許美國接觸恐怖分子的所有設施，這對你們的利益和生存都有好處。”如果被發現“任何與阿富汗有關的人員或集團”參與在美國發生的恐怖襲擊行動，後果將會是災難性的：“塔利班政權的所有支柱都將被徹底摧毀。”這份最後通牒強硬而明確地寫道：交出本・拉登，否則將承擔嚴重後果。