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公元959年春，趙匡胤平生最怕的後周宰相王朴突發腦溢血而死，幾個月後，周世宗也因病去世，其7歲的兒子柴宗訓即位。為防止兵變，趙匡胤又被提升為殿前都點檢，掌握了後周軍權。此時的趙匡胤更有理由和實力篡位稱帝，因此趙匡胤加緊活動，將自己的心腹一一擢升為殿前副都點檢、殿前都虞侯等職務。整個殿前司系統的所有高級將領的職務均由趙匡胤的人擔任了，只剩下並不是趙匡胤勢力圈子內的副都指揮使韓通，但他勢孤力單，自然無法同趙匡胤相抗衡。趙匡胤現在是萬事倶備，只欠東風。這個東風便是趙匡胤奉命出征。
公元960年的農曆正月初一，後周君臣正在朝賀新年，趙匡胤指使人謊報軍情，說是契丹與北漢聯合入侵後周。契丹出兵鎮（河北正定）、定（河北定州）二州，北漢兵自土門（河北獲鹿西南井陛口）東下。小皇帝柴宗訓徵求了宰相范質、王博的同意，宰相范質、王溥真假不辨，立即令趙匡胤率領禁軍前往迎敵。
正月初二，趙匡胤率兵來到離開封幾十里的陳橋驛。剛安頓好，便有趙匡胤的親信在營中煽動說：天邊有兩個太陽，正在搏鬥，一日克一日，這是天命。士兵們一傳十，十傳百，很快軍中都知道“一日克一日”這件事了。
當晚酒後，趙匡胤假裝酒醉臥床睡覺。趙匡義、趙普與將領們商議兵變。將領們贊同“立點檢為天子”。趙普以“長保富貴”為由，要將領們聽從指揮，並派人馳告殿前都指揮使石守信、殿前都虞侯王審琦等。第二天清晨，趙普、趙匡義率諸將至趙匡胤臥室，只見將校們手握刀劍，擠在院子裡，齊聲高喊“諸軍無主，願策太尉（對高級軍事長官的尊稱）為天子。”趙匡胤未來得及回答，一件象徵著天子黃袍的黃色上衣就披在了他身上，眾將校統統跪拜，高呼“萬歲”。趙匡胤假意推拒後，宣布：“若要當皇帝，就必須聽從我的命令，並不得縱兵大掠，對周帝及皇族加以保護。”眾將表示願“唯命是從”後，隨之火速回師開封，在早已等候在京城的石守信等人的配合下入城。入城後，未遇到後周文武臣僚抵抗，僅武將韓通抗拒兵變，為王彥升所殺。趙匡胤派潘美去通知范質、王溥。范、王得知兵變後，後悔莫及，被迫承認趙匡胤代周自主。事已至此，柴宗訓也無計可施，只得召集百官，宣讀了別人替他準備好的“禪位制書”“應天順人”地將帝位讓給了趙匡胤，後周滅亡。當日，趙匡胤登位於崇元殿，受臣僚拜賀。後周恭帝降為鄭王，遷居西京（河南洛陽）。次日，宋太祖趙匡胤頒定國號為宋，宋朝正式建立，趙匡胤即宋太祖。
趙匡胤的捷足先登，只不過使後周舊臣失去了一次實現野心的機會，卻沒有打消他們的野心，他們有的在等待觀望，希冀再起，有的則準備起兵，公開與新王朝決裂。
面對這種局勢，趙匡胤以靜制動，採取以穩定京城、籠絡後周舊臣為主的方針，並根據這一方針，對後周舊臣實行了官位依舊，全部錄用的政策，甚至連宰相也仍由王溥、范質、魏仁浦三位舊相繼任。為了保證對後周舊臣籠絡和收買的成功，對於那些恃勢欺凌舊臣的新貴們，趙匡胤則毫不留情地嚴加處理。當年兵變入城時的先鋒王彥升，自恃擁立有功，橫行不法，曾敲宰相王溥的門以嚇王溥，結果王彥升被貶為唐州刺史。但後周舊臣還是有人不滿趙匡胤的登基，起兵作亂。公元960年春，昭義軍節度使李筠舉兵反宋，北漢又出兵南下，聲援李筠，在揚州的周太祖外甥李重進也準備起兵響應，一時聲勢浩大。面對這種局面，趙匡胤首先拉攏只是求富貴的李重進，賜他“鐵券”，以示永保富貴，誓不相負。然後以趙光義及趙普、吳延祚留守東京，趙匡胤本人親征李筠。在身為皇帝的趙匡胤身先士卒的精神鼓舞下，士兵們自然是人人爭先，奮勇殺敵，很快大敗李筠，將北漢軍隊趕走，李筠走投無路，自焚而死。隨後趙匡胤又掉頭南下，征服了揚州李重進，宋初的“二李之亂”得以平息，趙匡胤與後周舊臣之間的矛盾也基本上得到解決。
解決了與後周舊臣的矛盾後，趙匡胤又掉過頭來，將矛頭對準擁立有功，且手握重兵的大將們。趙匡胤深知，五代時期之所以會出現那種朝代更替，不暇稍息的現象，與其說是因為皇帝太弱，不如說是因為臣屬太強。特別是那些領兵大帥，依仗手中的兵權，篡位弒主，易於反掌，是威脅皇權的最大勢力。為了確保統治的穩固，趙匡胤決心採取更為積極的措施，收奪禁軍將帥的兵權。有一次，趙匡胤把趙普找來，單獨談話。開口就問他：“自唐末以來，五代更迭，征戰不斷，不知道死了多少老百姓。為什麼會發生這樣的情況？”趙普說：“道理很簡單。國家混亂，毛病就出在藩鎮權力太大。如果把兵權集中到朝廷，天下自然太平。禁軍大將石守信、王審琦兩人，兵權太大，還是把他們調離禁軍為好。”趙匡胤說：“你放心，這兩人是我的老朋友，不會反對我。”趙普說：“我並不擔心他們叛變。但是下面的將士如果鬧起來，只怕他們也身不由己啊！”趙匡胤一拍大腿說道：“幸虧你的提醒。”
公元961年的一個夏夜，趙匡胤將石守信、王審琦等禁軍高級將帥留下，設便宴招待他們。待酒酣耳熱之際，趙匡胤屏退左右，長嘆了一口氣，說道：“如果沒有你們的出生入死，鼎立輔助，也就沒有我今天這個天子。可我今天做了這個天子，又覺得做天子也太難了，遠不如做節度使時快樂。自做了天子後，我從沒有睡過一夜安穩覺。”石守信等人忙問：“陛下為何事如此憂慮？”趙匡胤說：“這還不明白，皇帝的位子，誰不想坐！”石守信等人聽話中有話，又問：“陛下為何口出此言，如今天命已定，誰還敢再有二心？”趙匡胤苦笑著說：“你們雖然沒有異心，可如果你的手下有那麼一天，將黃袍披在你們身上，你們就是不想當這皇帝怕也不行吧？”眾將聽了，不由大吃一驚，急忙跪下哭泣道：“請陛下給我們指條生路吧。”趙匡胤見時機已到，便說：“你們不如將兵權交出來，然後我給你們高貴的官職和大批的賞賜，你們再買上一批好田宅，為子孫們留下一份產業，家中多置一些歌妓舞女，天天飲酒作樂，我也與你們互相結為親家，君臣之間就再也不用互相猜疑，君臣和睦相處，這該有多好！”石守信等人聽了這話，不管心裡有什麼想法，都急忙跪下向趙匡胤謝恩。第二天，他們都上書稱自己有病，不適宜領兵征戰，要求解除兵權。趙匡胤十分高興，對他們賞賜安撫一番後，隨之宣布免去石守信、高懷德、王審琦、張令鋒、羅彥環等人的禁軍職務，讓他們到地方州郡去做節度使。這就是歷史上的“杯酒釋兵權”。
公元960年的農曆正月初一，後周君臣正在朝賀新年，趙匡胤指使人謊報軍情，說是契丹與北漢聯合入侵後周。契丹出兵鎮（河北正定）、定（河北定州）二州，北漢兵自土門（河北獲鹿西南井陛口）東下。小皇帝柴宗訓徵求了宰相范質、王博的同意，宰相范質、王溥真假不辨，立即令趙匡胤率領禁軍前往迎敵。
正月初二，趙匡胤率兵來到離開封幾十里的陳橋驛。剛安頓好，便有趙匡胤的親信在營中煽動說：天邊有兩個太陽，正在搏鬥，一日克一日，這是天命。士兵們一傳十，十傳百，很快軍中都知道“一日克一日”這件事了。
當晚酒後，趙匡胤假裝酒醉臥床睡覺。趙匡義、趙普與將領們商議兵變。將領們贊同“立點檢為天子”。趙普以“長保富貴”為由，要將領們聽從指揮，並派人馳告殿前都指揮使石守信、殿前都虞侯王審琦等。第二天清晨，趙普、趙匡義率諸將至趙匡胤臥室，只見將校們手握刀劍，擠在院子裡，齊聲高喊“諸軍無主，願策太尉（對高級軍事長官的尊稱）為天子。”趙匡胤未來得及回答，一件象徵著天子黃袍的黃色上衣就披在了他身上，眾將校統統跪拜，高呼“萬歲”。趙匡胤假意推拒後，宣布：“若要當皇帝，就必須聽從我的命令，並不得縱兵大掠，對周帝及皇族加以保護。”眾將表示願“唯命是從”後，隨之火速回師開封，在早已等候在京城的石守信等人的配合下入城。入城後，未遇到後周文武臣僚抵抗，僅武將韓通抗拒兵變，為王彥升所殺。趙匡胤派潘美去通知范質、王溥。范、王得知兵變後，後悔莫及，被迫承認趙匡胤代周自主。事已至此，柴宗訓也無計可施，只得召集百官，宣讀了別人替他準備好的“禪位制書”“應天順人”地將帝位讓給了趙匡胤，後周滅亡。當日，趙匡胤登位於崇元殿，受臣僚拜賀。後周恭帝降為鄭王，遷居西京（河南洛陽）。次日，宋太祖趙匡胤頒定國號為宋，宋朝正式建立，趙匡胤即宋太祖。
趙匡胤的捷足先登，只不過使後周舊臣失去了一次實現野心的機會，卻沒有打消他們的野心，他們有的在等待觀望，希冀再起，有的則準備起兵，公開與新王朝決裂。
面對這種局勢，趙匡胤以靜制動，採取以穩定京城、籠絡後周舊臣為主的方針，並根據這一方針，對後周舊臣實行了官位依舊，全部錄用的政策，甚至連宰相也仍由王溥、范質、魏仁浦三位舊相繼任。為了保證對後周舊臣籠絡和收買的成功，對於那些恃勢欺凌舊臣的新貴們，趙匡胤則毫不留情地嚴加處理。當年兵變入城時的先鋒王彥升，自恃擁立有功，橫行不法，曾敲宰相王溥的門以嚇王溥，結果王彥升被貶為唐州刺史。但後周舊臣還是有人不滿趙匡胤的登基，起兵作亂。公元960年春，昭義軍節度使李筠舉兵反宋，北漢又出兵南下，聲援李筠，在揚州的周太祖外甥李重進也準備起兵響應，一時聲勢浩大。面對這種局面，趙匡胤首先拉攏只是求富貴的李重進，賜他“鐵券”，以示永保富貴，誓不相負。然後以趙光義及趙普、吳延祚留守東京，趙匡胤本人親征李筠。在身為皇帝的趙匡胤身先士卒的精神鼓舞下，士兵們自然是人人爭先，奮勇殺敵，很快大敗李筠，將北漢軍隊趕走，李筠走投無路，自焚而死。隨後趙匡胤又掉頭南下，征服了揚州李重進，宋初的“二李之亂”得以平息，趙匡胤與後周舊臣之間的矛盾也基本上得到解決。
解決了與後周舊臣的矛盾後，趙匡胤又掉過頭來，將矛頭對準擁立有功，且手握重兵的大將們。趙匡胤深知，五代時期之所以會出現那種朝代更替，不暇稍息的現象，與其說是因為皇帝太弱，不如說是因為臣屬太強。特別是那些領兵大帥，依仗手中的兵權，篡位弒主，易於反掌，是威脅皇權的最大勢力。為了確保統治的穩固，趙匡胤決心採取更為積極的措施，收奪禁軍將帥的兵權。有一次，趙匡胤把趙普找來，單獨談話。開口就問他：“自唐末以來，五代更迭，征戰不斷，不知道死了多少老百姓。為什麼會發生這樣的情況？”趙普說：“道理很簡單。國家混亂，毛病就出在藩鎮權力太大。如果把兵權集中到朝廷，天下自然太平。禁軍大將石守信、王審琦兩人，兵權太大，還是把他們調離禁軍為好。”趙匡胤說：“你放心，這兩人是我的老朋友，不會反對我。”趙普說：“我並不擔心他們叛變。但是下面的將士如果鬧起來，只怕他們也身不由己啊！”趙匡胤一拍大腿說道：“幸虧你的提醒。”
公元961年的一個夏夜，趙匡胤將石守信、王審琦等禁軍高級將帥留下，設便宴招待他們。待酒酣耳熱之際，趙匡胤屏退左右，長嘆了一口氣，說道：“如果沒有你們的出生入死，鼎立輔助，也就沒有我今天這個天子。可我今天做了這個天子，又覺得做天子也太難了，遠不如做節度使時快樂。自做了天子後，我從沒有睡過一夜安穩覺。”石守信等人忙問：“陛下為何事如此憂慮？”趙匡胤說：“這還不明白，皇帝的位子，誰不想坐！”石守信等人聽話中有話，又問：“陛下為何口出此言，如今天命已定，誰還敢再有二心？”趙匡胤苦笑著說：“你們雖然沒有異心，可如果你的手下有那麼一天，將黃袍披在你們身上，你們就是不想當這皇帝怕也不行吧？”眾將聽了，不由大吃一驚，急忙跪下哭泣道：“請陛下給我們指條生路吧。”趙匡胤見時機已到，便說：“你們不如將兵權交出來，然後我給你們高貴的官職和大批的賞賜，你們再買上一批好田宅，為子孫們留下一份產業，家中多置一些歌妓舞女，天天飲酒作樂，我也與你們互相結為親家，君臣之間就再也不用互相猜疑，君臣和睦相處，這該有多好！”石守信等人聽了這話，不管心裡有什麼想法，都急忙跪下向趙匡胤謝恩。第二天，他們都上書稱自己有病，不適宜領兵征戰，要求解除兵權。趙匡胤十分高興，對他們賞賜安撫一番後，隨之宣布免去石守信、高懷德、王審琦、張令鋒、羅彥環等人的禁軍職務，讓他們到地方州郡去做節度使。這就是歷史上的“杯酒釋兵權”。