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“杯酒釋兵權”後，趙匡胤將禁軍掌握完全在自己的手中，並選拔了一批資歷較淺的後輩武將擔任官職，使其難以在禁軍中形成根深蒂固的勢力。
五代十國末期，全國都處在四分五裂的狀態下。北有依附契丹的北漢，南有南唐、吳越、後蜀、荊南、湖南、南漢、南平、漳泉等八個割據政權，嚴重威脅北宋王朝的安全和宋初中央集權的鞏固，並且，要求統一的呼聲日漸高漲，趙匡胤也有一統天下的雄心壯志。可是，面對這些強弱不一的割據政權，計劃統一天下的趙匡胤也有些一籌莫展。起初，太祖打算先攻北漢，但遭到群臣的反對，這種反對是有根據的，當時北宋和北漢及遼的軍事力量對比非常懸殊，要想先攻實力遠勝於自己的北漢及其靠山遼國，確實失策。
一個雪夜，在家休息的趙普，迎來了貴客趙匡胤。趙匡胤進屋後，心情沉重地說：“我睡不著，所以想來和你聊聊，你覺得我是不是不應該先攻取北漢？”趙普沉默了良久，然後說：“北漢盤踞在太原地區，如果我們攻下太原，就要面對強敵遼國，我們不如先征服南方諸國，占有富庶的根據地，再回過頭來解決北漢這塊彈丸之地。”這就是北宋初年著名的“先南後北”的戰略，即先消滅南方的幾個割據政權，後消滅北漢政權，避免在統一南方以前與遼國發生正面的軍事衝突。
正當趙匡胤準備出兵的時候，湖南的武平節度使周行逢病故，其11歲的兒子周保權繼位。大將張文表起兵反對周保權，占領了潭州（今湖南長沙），並準備進軍武陵（今湖南常德〕。周保權連忙向北宋和荊南的高繼沖求援，當時荊南處在各割據國的包圍之中，國勢衰弱，兵力不足三萬。於是趙匡胤便上演了一場“假道滅虢”的話劇，制定了取道荊南，攻占湖南，一舉削平荊湖的戰略方針。
公元963年初，宋將慕容延釗、李處耘率領十州兵馬，進發荊南。臨行前，他對慕容延釗和李處耘說：“出征湖南，必然要借道於南平，南平國勢卑弱，可順便將其攻滅。”
兩位將領命向荊南進發，並派人先赴江陵向高繼沖假道。高繼沖聽後，立即召集部下商議。部下眾說紛紜，拿不定主意，會議散後，便召叔父高保寅密商。高保寅說道：“先準備牛羊、美酒，借犒師為名，探探宋營情況，再作決定。”高繼沖說道：“那就請叔叔走一趟了。”高保寅帶著事先準備好的東西，前往荊門犒師。兩位宋將善待高保寅，高保寅非常高興，立即稟報高繼沖，說宋軍並無他意。
當夜，宋軍以精銳部隊為先鋒，由李處耘率領直奔江陵。高繼沖得知，立刻來到城北十五里處迎接。與高繼沖見面後，李處耘告訴他：“慕容延釗將軍還在後面，你可在這裡等候。”說罷，自己就率領大軍進入了江陵城。
不久，慕容延釗來到，高繼沖恭恭敬敬地陪著入城。回到江陵，高繼沖發現宋兵已經占領了江陵的大街小巷，這才明白大勢已去，無可挽回，只得順水推舟，將全境三州十六縣，盡獻給北宋。
在占領荊南後，宋軍繼續進發湖南，這時，周保權已殺了張文表，平定了叛亂，但宋軍還是進入了湖南，周保權的部下沒怎麼抵抗，便投降歸順。至此，荊湖之地盡歸北宋。隨後，趙匡胤於公元964年年底，派大將王全斌、曹彬分兵兩路，僅用66天的時間就滅亡了後蜀。
平定後蜀不久，趙匡胤曾先後兩次進攻北漢，結果都以失敗而告終，並且還損失了大量的精銳和輜重。趙匡胤痛定思痛，及時進行自我批評，決定繼續實施“先南後北”的統一方針，於公元970年秋出兵攻取南漢。南漢以廣州為中心，割據嶺南兩廣地區達60年之久。在平定後蜀時，宋將潘美等就攻占了南漢的郴州，在接到趙匡胤滅南漢的命令後，潘美等立即出兵攻陷了賀州，隨之連克昭、杜、連、韶四州，大敗南漢軍十餘萬於蓮花峰下，並於公元971年春攻克廣州，南漢滅亡。
趙匡胤平定南漢後，準備揮師平定南唐。但南唐大將林仁肇卻讓他心存顧忌。這林仁肇對李煜忠心耿耿，足智多謀，曾屢次大敗吳越。因而趙匡胤想出一個絕妙的離間計，以除掉這個南唐最後的長城。
趙匡胤施行這條妙計時，頗費了一番周折。他首先是將奉哥哥李煜的旨意出使宋朝的李從善留在了汴京，一方面是為了留作人質，另一方面就是為了借李從善去實現離間計，因而李從善不得不留在北宋。李煜不知趙匡胤葫蘆裡面賣的是什麼藥，而又骨肉情深，因此經常派使臣前往宋朝，到李從善的住處了解情況。從此南北雙方都頻繁派遣使者。
過了一段時間，趙匡胤命一名畫師扮作使臣，和其他使臣一同前往南唐。這位畫師技藝高超，而且記憶力極強，即使和他見過一次面，他也能背著將你的肖像畫出，並且惟妙惟肖，栩栩如生。這位“使臣”來到南唐，見了林仁肇，回到汴京後，立即把林仁肇的相貌畫了下來，送到趙匡胤手中。趙匡胤便將畫像命人掛到館舍里。
一天，李從善被一個廷臣無意中帶到館舍。見到林仁肇的畫像後，李從善驚異地問廷臣。
廷臣故意支支吾吾，廷臣又猶豫了片刻才說道：“閣下已在汴京待這麼長時間了，我就對你說實話吧。”皇上愛惜林仁肇的才幹，特地寫信給他，令他前來，他答應歸附皇上，一時不便行動，就派人送來這畫作為憑證。皇上準備把此館賜給林仁肇，待他來到汴京，直接去擔任節度使的官職。李從善聽後便將這一情況派使者報告李煜。李煜大怒，當即傳召林仁肇，問林仁肇是否接受過宋詔。雖然林仁肇被問得有些丈二和尚摸不著頭腦，但他感到問題相當嚴重，儘管沒有承認，回答還是支支吾吾。因而李煜更加相信林仁肇已和北宋來往，便不動聲色地說：“愛卿不必擔心，因有人告發你，故朕向你問明一下，沒有我就放心了！”然後設宴擺酒，將林仁肇毒死。消息傳來，趙匡胤大喜，立即下令準備出征南唐。
五代十國末期，全國都處在四分五裂的狀態下。北有依附契丹的北漢，南有南唐、吳越、後蜀、荊南、湖南、南漢、南平、漳泉等八個割據政權，嚴重威脅北宋王朝的安全和宋初中央集權的鞏固，並且，要求統一的呼聲日漸高漲，趙匡胤也有一統天下的雄心壯志。可是，面對這些強弱不一的割據政權，計劃統一天下的趙匡胤也有些一籌莫展。起初，太祖打算先攻北漢，但遭到群臣的反對，這種反對是有根據的，當時北宋和北漢及遼的軍事力量對比非常懸殊，要想先攻實力遠勝於自己的北漢及其靠山遼國，確實失策。
一個雪夜，在家休息的趙普，迎來了貴客趙匡胤。趙匡胤進屋後，心情沉重地說：“我睡不著，所以想來和你聊聊，你覺得我是不是不應該先攻取北漢？”趙普沉默了良久，然後說：“北漢盤踞在太原地區，如果我們攻下太原，就要面對強敵遼國，我們不如先征服南方諸國，占有富庶的根據地，再回過頭來解決北漢這塊彈丸之地。”這就是北宋初年著名的“先南後北”的戰略，即先消滅南方的幾個割據政權，後消滅北漢政權，避免在統一南方以前與遼國發生正面的軍事衝突。
正當趙匡胤準備出兵的時候，湖南的武平節度使周行逢病故，其11歲的兒子周保權繼位。大將張文表起兵反對周保權，占領了潭州（今湖南長沙），並準備進軍武陵（今湖南常德〕。周保權連忙向北宋和荊南的高繼沖求援，當時荊南處在各割據國的包圍之中，國勢衰弱，兵力不足三萬。於是趙匡胤便上演了一場“假道滅虢”的話劇，制定了取道荊南，攻占湖南，一舉削平荊湖的戰略方針。
公元963年初，宋將慕容延釗、李處耘率領十州兵馬，進發荊南。臨行前，他對慕容延釗和李處耘說：“出征湖南，必然要借道於南平，南平國勢卑弱，可順便將其攻滅。”
兩位將領命向荊南進發，並派人先赴江陵向高繼沖假道。高繼沖聽後，立即召集部下商議。部下眾說紛紜，拿不定主意，會議散後，便召叔父高保寅密商。高保寅說道：“先準備牛羊、美酒，借犒師為名，探探宋營情況，再作決定。”高繼沖說道：“那就請叔叔走一趟了。”高保寅帶著事先準備好的東西，前往荊門犒師。兩位宋將善待高保寅，高保寅非常高興，立即稟報高繼沖，說宋軍並無他意。
當夜，宋軍以精銳部隊為先鋒，由李處耘率領直奔江陵。高繼沖得知，立刻來到城北十五里處迎接。與高繼沖見面後，李處耘告訴他：“慕容延釗將軍還在後面，你可在這裡等候。”說罷，自己就率領大軍進入了江陵城。
不久，慕容延釗來到，高繼沖恭恭敬敬地陪著入城。回到江陵，高繼沖發現宋兵已經占領了江陵的大街小巷，這才明白大勢已去，無可挽回，只得順水推舟，將全境三州十六縣，盡獻給北宋。
在占領荊南後，宋軍繼續進發湖南，這時，周保權已殺了張文表，平定了叛亂，但宋軍還是進入了湖南，周保權的部下沒怎麼抵抗，便投降歸順。至此，荊湖之地盡歸北宋。隨後，趙匡胤於公元964年年底，派大將王全斌、曹彬分兵兩路，僅用66天的時間就滅亡了後蜀。
平定後蜀不久，趙匡胤曾先後兩次進攻北漢，結果都以失敗而告終，並且還損失了大量的精銳和輜重。趙匡胤痛定思痛，及時進行自我批評，決定繼續實施“先南後北”的統一方針，於公元970年秋出兵攻取南漢。南漢以廣州為中心，割據嶺南兩廣地區達60年之久。在平定後蜀時，宋將潘美等就攻占了南漢的郴州，在接到趙匡胤滅南漢的命令後，潘美等立即出兵攻陷了賀州，隨之連克昭、杜、連、韶四州，大敗南漢軍十餘萬於蓮花峰下，並於公元971年春攻克廣州，南漢滅亡。
趙匡胤平定南漢後，準備揮師平定南唐。但南唐大將林仁肇卻讓他心存顧忌。這林仁肇對李煜忠心耿耿，足智多謀，曾屢次大敗吳越。因而趙匡胤想出一個絕妙的離間計，以除掉這個南唐最後的長城。
趙匡胤施行這條妙計時，頗費了一番周折。他首先是將奉哥哥李煜的旨意出使宋朝的李從善留在了汴京，一方面是為了留作人質，另一方面就是為了借李從善去實現離間計，因而李從善不得不留在北宋。李煜不知趙匡胤葫蘆裡面賣的是什麼藥，而又骨肉情深，因此經常派使臣前往宋朝，到李從善的住處了解情況。從此南北雙方都頻繁派遣使者。
過了一段時間，趙匡胤命一名畫師扮作使臣，和其他使臣一同前往南唐。這位畫師技藝高超，而且記憶力極強，即使和他見過一次面，他也能背著將你的肖像畫出，並且惟妙惟肖，栩栩如生。這位“使臣”來到南唐，見了林仁肇，回到汴京後，立即把林仁肇的相貌畫了下來，送到趙匡胤手中。趙匡胤便將畫像命人掛到館舍里。
一天，李從善被一個廷臣無意中帶到館舍。見到林仁肇的畫像後，李從善驚異地問廷臣。
廷臣故意支支吾吾，廷臣又猶豫了片刻才說道：“閣下已在汴京待這麼長時間了，我就對你說實話吧。”皇上愛惜林仁肇的才幹，特地寫信給他，令他前來，他答應歸附皇上，一時不便行動，就派人送來這畫作為憑證。皇上準備把此館賜給林仁肇，待他來到汴京，直接去擔任節度使的官職。李從善聽後便將這一情況派使者報告李煜。李煜大怒，當即傳召林仁肇，問林仁肇是否接受過宋詔。雖然林仁肇被問得有些丈二和尚摸不著頭腦，但他感到問題相當嚴重，儘管沒有承認，回答還是支支吾吾。因而李煜更加相信林仁肇已和北宋來往，便不動聲色地說：“愛卿不必擔心，因有人告發你，故朕向你問明一下，沒有我就放心了！”然後設宴擺酒，將林仁肇毒死。消息傳來，趙匡胤大喜，立即下令準備出征南唐。