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元雜劇這一新的藝術形式，由於它“不斷地吸收新鮮血液，豐富了藝術形式，所以，才能提高反映生活的表現力。況且，它把當時群眾喜愛的民間藝術的表現手段，多方面的吸收過來，也就可以進一步擴大群眾基礎”。並為後來戲劇藝術的發展奠定了堅實的基礎。
元雜劇就其內容而言，可分為十二科：
一曰神仙道化；二曰隱居樂道（又曰“林泉丘壑”）；三曰披袍秉笏（即君臣雜劇）；四曰忠臣烈士；五曰孝義廉節；六曰叱奸罵讒；
七曰逐臣孤子；八曰鈸刀趕棒（即脫膊雜劇）；九曰風花雪月；十曰悲歡離合；十一曰煙花粉黛（即花旦雜劇）；十二曰神頭鬼面（即神佛雜劇）。
就形式分類，則有悲劇、喜劇和正劇等。
其悲劇有因黑暗勢力的兇殘造成悲劇的公案劇，有以家庭不幸事件為主題的社會習俗劇，有各種人物悲慘遭遇的歷史傳說劇。
喜劇有表現勸戒和諷刺的社會習俗劇；有追求自由愛情和美滿婚姻，反對封建勢力和封建禮教的愛情婚姻劇；還有大量給人們進行歷史知識和思想道德教育的歷史傳說劇。
正劇則有受封建勢力干擾、間阻、破壞而歷經波折，終於團圓的愛情婚姻劇；有人物命運和政治鬥爭結合的歷史傳說劇；有思想內容豐富，情節曲折的社會習俗劇；還有反映特殊社會習俗的水滸故事劇和神仙道化劇。
元雜劇作家，據《錄鬼簿》、《太和正音譜》和賈仲明的《錄鬼簿續編》等考察，大抵應在二百家左右。他們中有“隱居終身的老儒，也有飄泊不偶的窮書生；有才人、演員（他們就是為明代貴族作家朱權所不齒的所謂“倡夫”作家），也有醫生、商賈；不僅有漢族作家，也還有不少兄弟民族作家”，此外，還有一些作過平章、參政、總管、學士等官員的統治階級上層人士。
自元太宗窩闊台滅金至至元十三年滅宋統一全國之初，即《錄鬼簿》所說的“前輩已死名公才人”時期，是元雜劇創作的黃金時代，著名作家有關漢卿、白樸、王實甫、馬致遠、高文秀、康進之、張國賓等。他們大都是北方（今河北、山西、山東）人，而以大都為其活動中心。
古代山水畫鑑賞滅宋後到元順帝後至元期間，即鍾嗣成所謂“已亡名公才人，與余相知或不相知者”時期，此時的雜劇作家有宮天挺、鄭光祖、曾瑞、喬吉等，他們多是江浙人，或北方籍而流寓南方者。以杭州為活動中心。這一時期的作家、作品都較前期為少，表現了元雜劇由盛轉衰的情況。可能與全國統一後，北曲雜劇逐漸為南戲所取代有關。
至正之後，即元朝末年，也就是《錄鬼簿》所說的“方今才人”時期。作家有秦簡夫、蕭德祥、羅貫中等，作家和作品都更形寥落，成了元雜劇的尾聲。
由於元雜劇的作家大都出身低微，戲劇創作又為正統派的文人學士所輕，故即使是著名的雜劇作家，其生平事跡也流傳甚少。
其中成就卓著者當首推關漢卿。他是一位偉大、傑出的戲劇活動家，被稱為“梨園領袖”、“編修師首”、“雜劇班頭”。字一齋，晚年號已齋叟，大都人。原籍山西解州（今山西解縣，又一說為河北祁州，即今河北安月縣），太醫院戶。約生於金衛紹王大安年間，經歷了金末戰亂，對戰爭和蒙古統治中原初期生產的破壞、人民生活的苦難有著直接的深刻的體會。因而他的作品極富戰鬥性和反抗精神。婦孺皆知的《竇娥冤》是他的代表作。此外，《蝴蝶夢》、《魯齋郎》也是寫得很成功的公案劇。《拜月亭》以蒙古軍圍攻燕京為背景，通過兩對男女經歷逃難生活，而雙雙結為夫婦的情節，描寫了戰爭造成的悽慘景象，創造了兩個不同性格的女性形象。
馬致遠則多以神仙道化為題材，作品有《西華山陳摶高臥》、《呂洞賓三醉岳陽樓》、《馬丹陽三度任風子》等。
白樸的作品現存有《唐明皇秋夜梧桐雨》、《裴少俊牆頭馬上》和《董秀英花月東牆記》三種。
王實甫的《西廂記》在董解元《西廂記諸宮調》的基礎上，精心加工和再創造，在思想上、藝術上都有所提高，並賦予崔鶯鶯、張生反抗封建婚姻、封建禮教和封建家長的鬥爭精神。
高文秀、康進之、李文蔚等以水滸人物為創作題材，寫出了《黑旋風三獻功》、《李逵負荊》和《燕青博魚》等。
女真作家李直夫（本姓蒲察），作劇十二種，現存有《便宜行事虎頭牌》。
紀君祥的《趙氏孤兒》也是使人驚心動魄的好作品。
後期鄭光祖的，《倩女離魂》、宮天挺的《范張雞黍》等，也都是元雜劇的優秀作品。
元代的雜劇作品大約有六百餘種。現存的劇作約在一百六十種左右。
注釋①唐宋大曲是由同一宮調的若干遍組成的成套樂舞。唐大曲仍以流傳的詩篇配樂疊唱；宋大曲系詞體，為長篇敘事歌曲，歌舞結合。
法曲為道觀所奏之曲。
賺詞是由同一宮調中若干首不同牌子的樂曲，聯成一套，有《引子》和《尾聲》，前後一韻到底，平仄同韻。
宮調解釋見下文。
②參見顧肇倉《元代雜劇》，作家出版社，1962年；顧學頡《元明雜劇），上海古籍出版社，1979年。
元雜劇就其內容而言，可分為十二科：
一曰神仙道化；二曰隱居樂道（又曰“林泉丘壑”）；三曰披袍秉笏（即君臣雜劇）；四曰忠臣烈士；五曰孝義廉節；六曰叱奸罵讒；
七曰逐臣孤子；八曰鈸刀趕棒（即脫膊雜劇）；九曰風花雪月；十曰悲歡離合；十一曰煙花粉黛（即花旦雜劇）；十二曰神頭鬼面（即神佛雜劇）。
就形式分類，則有悲劇、喜劇和正劇等。
其悲劇有因黑暗勢力的兇殘造成悲劇的公案劇，有以家庭不幸事件為主題的社會習俗劇，有各種人物悲慘遭遇的歷史傳說劇。
喜劇有表現勸戒和諷刺的社會習俗劇；有追求自由愛情和美滿婚姻，反對封建勢力和封建禮教的愛情婚姻劇；還有大量給人們進行歷史知識和思想道德教育的歷史傳說劇。
正劇則有受封建勢力干擾、間阻、破壞而歷經波折，終於團圓的愛情婚姻劇；有人物命運和政治鬥爭結合的歷史傳說劇；有思想內容豐富，情節曲折的社會習俗劇；還有反映特殊社會習俗的水滸故事劇和神仙道化劇。
元雜劇作家，據《錄鬼簿》、《太和正音譜》和賈仲明的《錄鬼簿續編》等考察，大抵應在二百家左右。他們中有“隱居終身的老儒，也有飄泊不偶的窮書生；有才人、演員（他們就是為明代貴族作家朱權所不齒的所謂“倡夫”作家），也有醫生、商賈；不僅有漢族作家，也還有不少兄弟民族作家”，此外，還有一些作過平章、參政、總管、學士等官員的統治階級上層人士。
自元太宗窩闊台滅金至至元十三年滅宋統一全國之初，即《錄鬼簿》所說的“前輩已死名公才人”時期，是元雜劇創作的黃金時代，著名作家有關漢卿、白樸、王實甫、馬致遠、高文秀、康進之、張國賓等。他們大都是北方（今河北、山西、山東）人，而以大都為其活動中心。
古代山水畫鑑賞滅宋後到元順帝後至元期間，即鍾嗣成所謂“已亡名公才人，與余相知或不相知者”時期，此時的雜劇作家有宮天挺、鄭光祖、曾瑞、喬吉等，他們多是江浙人，或北方籍而流寓南方者。以杭州為活動中心。這一時期的作家、作品都較前期為少，表現了元雜劇由盛轉衰的情況。可能與全國統一後，北曲雜劇逐漸為南戲所取代有關。
至正之後，即元朝末年，也就是《錄鬼簿》所說的“方今才人”時期。作家有秦簡夫、蕭德祥、羅貫中等，作家和作品都更形寥落，成了元雜劇的尾聲。
由於元雜劇的作家大都出身低微，戲劇創作又為正統派的文人學士所輕，故即使是著名的雜劇作家，其生平事跡也流傳甚少。
其中成就卓著者當首推關漢卿。他是一位偉大、傑出的戲劇活動家，被稱為“梨園領袖”、“編修師首”、“雜劇班頭”。字一齋，晚年號已齋叟，大都人。原籍山西解州（今山西解縣，又一說為河北祁州，即今河北安月縣），太醫院戶。約生於金衛紹王大安年間，經歷了金末戰亂，對戰爭和蒙古統治中原初期生產的破壞、人民生活的苦難有著直接的深刻的體會。因而他的作品極富戰鬥性和反抗精神。婦孺皆知的《竇娥冤》是他的代表作。此外，《蝴蝶夢》、《魯齋郎》也是寫得很成功的公案劇。《拜月亭》以蒙古軍圍攻燕京為背景，通過兩對男女經歷逃難生活，而雙雙結為夫婦的情節，描寫了戰爭造成的悽慘景象，創造了兩個不同性格的女性形象。
馬致遠則多以神仙道化為題材，作品有《西華山陳摶高臥》、《呂洞賓三醉岳陽樓》、《馬丹陽三度任風子》等。
白樸的作品現存有《唐明皇秋夜梧桐雨》、《裴少俊牆頭馬上》和《董秀英花月東牆記》三種。
王實甫的《西廂記》在董解元《西廂記諸宮調》的基礎上，精心加工和再創造，在思想上、藝術上都有所提高，並賦予崔鶯鶯、張生反抗封建婚姻、封建禮教和封建家長的鬥爭精神。
高文秀、康進之、李文蔚等以水滸人物為創作題材，寫出了《黑旋風三獻功》、《李逵負荊》和《燕青博魚》等。
女真作家李直夫（本姓蒲察），作劇十二種，現存有《便宜行事虎頭牌》。
紀君祥的《趙氏孤兒》也是使人驚心動魄的好作品。
後期鄭光祖的，《倩女離魂》、宮天挺的《范張雞黍》等，也都是元雜劇的優秀作品。
元代的雜劇作品大約有六百餘種。現存的劇作約在一百六十種左右。
注釋①唐宋大曲是由同一宮調的若干遍組成的成套樂舞。唐大曲仍以流傳的詩篇配樂疊唱；宋大曲系詞體，為長篇敘事歌曲，歌舞結合。
法曲為道觀所奏之曲。
賺詞是由同一宮調中若干首不同牌子的樂曲，聯成一套，有《引子》和《尾聲》，前後一韻到底，平仄同韻。
宮調解釋見下文。
②參見顧肇倉《元代雜劇》，作家出版社，1962年；顧學頡《元明雜劇），上海古籍出版社，1979年。