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孫權是孫堅的兒子，孫策的弟弟。孫堅與袁術是盟友，他死後，他的兒子孫策依靠袁術。孫策也是個彪悍勇敢的人，袁術很欣賞他，就把孫堅手下的軍隊都還了他。孫策替袁術打過好幾次勝戰，但袁術賞罰不明，派他去打仗時，許諾他戰勝之後如何酬勞他，後來都不能實踐。孫策心中失望，覺得在袁術手下一輩子沒有出路，就自告奮勇，願去平定江東。孫策去江東後，打敗了揚州刺史劉繇，劉繇逃到江西，不久就病死了。於是從江蘇到江西一帶，全成為孫策的勢力範圍。不久後袁術稱帝，孫策公然寫信和他絕交了。
公元200年，曹操和袁紹在官渡對峙，孫策也要出兵偷襲許昌，不想還沒出兵，就被人暗殺了。
孫策臨死時，把印綬佩在孫權身上，對他說：“舉江東之眾，決機於兩陣之間，與天下爭衡，卿不如我。舉賢任能，各盡其心，以保江東，我不如卿。”孫權繼任之後，一面整理現在江、浙、皖、贛之地，一面頻年出兵，攻擊江夏（江夏郡在今湖北黃岡縣）太守黃祖。在公元208年，孫權把黃祖殺掉。於是孫權的勢力，達到現在湖北省的東南部，再向西，就可到現在的漢口，窺伺江陵和襄陽了。而曹操也在這一年進攻劉表。
諸葛亮來到柴桑見到了孫權。這時候的孫權，心裡一直在猶豫是否要投降曹操。孫權聚群下會議，大多數主張迎降。其理由是：第一，曹操託名漢相，和他拒敵，似乎是反抗中央；第二，曹操已得荊州的水軍，又有步兵，水陸並進，並非專靠馬隊，所以長江之險，並不足恃；第三，則為眾寡不敵。只有魯肅不開口。孫權出去更衣，魯肅卻跟了出去。孫權知道他有話說，握著他的手道：“你要說什麼呢？”魯肅道：“剛才眾人的議論，是要誤你的，你不要聽他們的。像我是可以投降曹操的，你卻使不得。為什麼呢？我在你手下，不過做個官兒，投降了曹操，官還是有得做的，你卻怎樣呢？”這幾句話，正合孫權之意，孫權便表示採納。這時候，周瑜因事到鄱陽去，魯肅便勸孫權把他召回，共商降戰之計。
周瑜到了，就決定迎戰。他的理由是：第一，北方並未大定，加以關西還有韓遂、馬超，曹操的兵決不能作持久之計；第二，北方的人不善水戰，荊州的人又非心服；第三，大寒之際，缺乏馬草，天時亦不相宜。諸葛亮遊說孫權的話，理由也大致相同，於是孫權就決意聯合劉備，抵抗曹操了。孫權派周瑜、程普為左右督，魯肅為贊軍校尉，去和劉備協力。
當時兩方的兵力對比懸殊：曹操帶來的北方軍隊大約是十五六萬，荊州投降的軍隊也有七八萬，合計共二十餘萬。劉備一方面，合水陸兵共有萬人，劉琦手下的江夏兵，也有一萬。周瑜、程普的兵，與魯肅手下合計，合共有三萬。孫劉之兵，約在五萬左右。兩方的兵力，約一與五之比。但劉備、孫權方面卻占據地利的優勢。
當時因為北方的士卒不習慣坐船，曹操就把艦船首尾連接起來，人馬在船上如履平地。周瑜部將黃蓋說：“如今敵眾我寡，難以長期相持。曹軍正把戰船連在一起，首尾相連，可以用火攻，擊敗曹軍。”於是，周、黃選取戰船十艘，裝上乾柴，又澆上油，外面裹上帷幕，預先備好快艇，系在船尾。黃蓋先派人送信給曹操，說打算投降。曹操軍中的官兵都走出營來觀看，指著船說是黃蓋來投降了。
離曹軍還有二里多遠，那十艘船同時點火，火烈風猛，船像箭一樣沖向曹軍，把曹軍連在一起的戰船全部燒光，火勢還蔓延到曹軍設在陸地上的營寨，曹軍人馬燒死和淹死的不計其數。周瑜等率領輕裝的精銳戰士緊隨在後，鼓聲震天，奮勇向前，曹軍大敗。曹操率軍從華容道步行撤退，遇到泥濘，道路不通，天又颳起大風。曹操讓所有老弱殘兵背草鋪在路上，騎兵才勉強通過。老弱殘兵被人馬所踐踏，陷在泥中，死了很多。
曹操回到江陵後，害怕赤壁失利而使後方政權不穩，就留曹仁防守江陵，自帶大兵北歸。周瑜又跟著攻擊，曹仁守不住，只得把江陵也放棄了，退守襄陽。
經過這一戰，南北分立的形勢已成。但要說三足鼎立，劉備還不夠資格，因為他的地盤太小了。
荊州從襄陽以北的一部分，還在曹操手裡。沿江一帶的要地，又大半給孫權占去了。劉備在此時，只有覬覦著益州，然而益州是個天險之地，雖說益州牧劉璋不是雄才大略之人，但打進去也不容易。
但此時益州內部禍起蕭牆，劉璋自己把劉備請進去了。劉焉就是當初建議漢靈帝將刺史改為州牧的那一位，之後他就任益州牧，但任內一直沒能處理好與當地豪強的關係。劉焉死後，他的兒子劉璋繼位時，已經是上下離心，統治已經很難持續了。
公元211年，曹操要去攻張魯（東漢末割據軍閥、五斗米道第三代天師，雄踞漢中三十年）。消息傳到益州，劉璋手下的張松就對劉璋說：“漢中是巴蜀的門戶。假如曹操占據了漢中，巴蜀就都危險了。而且蜀中諸將，像龐羲、李異等，都是靠不住的。劉備是你的同宗，善於用兵，又和曹操是冤家，不如招他來防守益州，曹操就不足慮了。”劉璋頗以為然，就派了法正，去迎接劉備。張魯素來驕縱，不聽劉璋號令，劉璋曾殺張魯母弟，雙方乃為仇敵。把漢中送給劉備，劉璋自己是不吃虧的。
公元200年，曹操和袁紹在官渡對峙，孫策也要出兵偷襲許昌，不想還沒出兵，就被人暗殺了。
孫策臨死時，把印綬佩在孫權身上，對他說：“舉江東之眾，決機於兩陣之間，與天下爭衡，卿不如我。舉賢任能，各盡其心，以保江東，我不如卿。”孫權繼任之後，一面整理現在江、浙、皖、贛之地，一面頻年出兵，攻擊江夏（江夏郡在今湖北黃岡縣）太守黃祖。在公元208年，孫權把黃祖殺掉。於是孫權的勢力，達到現在湖北省的東南部，再向西，就可到現在的漢口，窺伺江陵和襄陽了。而曹操也在這一年進攻劉表。
諸葛亮來到柴桑見到了孫權。這時候的孫權，心裡一直在猶豫是否要投降曹操。孫權聚群下會議，大多數主張迎降。其理由是：第一，曹操託名漢相，和他拒敵，似乎是反抗中央；第二，曹操已得荊州的水軍，又有步兵，水陸並進，並非專靠馬隊，所以長江之險，並不足恃；第三，則為眾寡不敵。只有魯肅不開口。孫權出去更衣，魯肅卻跟了出去。孫權知道他有話說，握著他的手道：“你要說什麼呢？”魯肅道：“剛才眾人的議論，是要誤你的，你不要聽他們的。像我是可以投降曹操的，你卻使不得。為什麼呢？我在你手下，不過做個官兒，投降了曹操，官還是有得做的，你卻怎樣呢？”這幾句話，正合孫權之意，孫權便表示採納。這時候，周瑜因事到鄱陽去，魯肅便勸孫權把他召回，共商降戰之計。
周瑜到了，就決定迎戰。他的理由是：第一，北方並未大定，加以關西還有韓遂、馬超，曹操的兵決不能作持久之計；第二，北方的人不善水戰，荊州的人又非心服；第三，大寒之際，缺乏馬草，天時亦不相宜。諸葛亮遊說孫權的話，理由也大致相同，於是孫權就決意聯合劉備，抵抗曹操了。孫權派周瑜、程普為左右督，魯肅為贊軍校尉，去和劉備協力。
當時兩方的兵力對比懸殊：曹操帶來的北方軍隊大約是十五六萬，荊州投降的軍隊也有七八萬，合計共二十餘萬。劉備一方面，合水陸兵共有萬人，劉琦手下的江夏兵，也有一萬。周瑜、程普的兵，與魯肅手下合計，合共有三萬。孫劉之兵，約在五萬左右。兩方的兵力，約一與五之比。但劉備、孫權方面卻占據地利的優勢。
當時因為北方的士卒不習慣坐船，曹操就把艦船首尾連接起來，人馬在船上如履平地。周瑜部將黃蓋說：“如今敵眾我寡，難以長期相持。曹軍正把戰船連在一起，首尾相連，可以用火攻，擊敗曹軍。”於是，周、黃選取戰船十艘，裝上乾柴，又澆上油，外面裹上帷幕，預先備好快艇，系在船尾。黃蓋先派人送信給曹操，說打算投降。曹操軍中的官兵都走出營來觀看，指著船說是黃蓋來投降了。
離曹軍還有二里多遠，那十艘船同時點火，火烈風猛，船像箭一樣沖向曹軍，把曹軍連在一起的戰船全部燒光，火勢還蔓延到曹軍設在陸地上的營寨，曹軍人馬燒死和淹死的不計其數。周瑜等率領輕裝的精銳戰士緊隨在後，鼓聲震天，奮勇向前，曹軍大敗。曹操率軍從華容道步行撤退，遇到泥濘，道路不通，天又颳起大風。曹操讓所有老弱殘兵背草鋪在路上，騎兵才勉強通過。老弱殘兵被人馬所踐踏，陷在泥中，死了很多。
曹操回到江陵後，害怕赤壁失利而使後方政權不穩，就留曹仁防守江陵，自帶大兵北歸。周瑜又跟著攻擊，曹仁守不住，只得把江陵也放棄了，退守襄陽。
經過這一戰，南北分立的形勢已成。但要說三足鼎立，劉備還不夠資格，因為他的地盤太小了。
荊州從襄陽以北的一部分，還在曹操手裡。沿江一帶的要地，又大半給孫權占去了。劉備在此時，只有覬覦著益州，然而益州是個天險之地，雖說益州牧劉璋不是雄才大略之人，但打進去也不容易。
但此時益州內部禍起蕭牆，劉璋自己把劉備請進去了。劉焉就是當初建議漢靈帝將刺史改為州牧的那一位，之後他就任益州牧，但任內一直沒能處理好與當地豪強的關係。劉焉死後，他的兒子劉璋繼位時，已經是上下離心，統治已經很難持續了。
公元211年，曹操要去攻張魯（東漢末割據軍閥、五斗米道第三代天師，雄踞漢中三十年）。消息傳到益州，劉璋手下的張松就對劉璋說：“漢中是巴蜀的門戶。假如曹操占據了漢中，巴蜀就都危險了。而且蜀中諸將，像龐羲、李異等，都是靠不住的。劉備是你的同宗，善於用兵，又和曹操是冤家，不如招他來防守益州，曹操就不足慮了。”劉璋頗以為然，就派了法正，去迎接劉備。張魯素來驕縱，不聽劉璋號令，劉璋曾殺張魯母弟，雙方乃為仇敵。把漢中送給劉備，劉璋自己是不吃虧的。