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袁紹，字本初，出身於汝南袁氏，這是當時最大的世族高門之一。他的高祖父袁安擔任過東漢王朝的司徒，此後，袁敞任司空，袁湯任太尉，袁紹的父親袁逢、叔父袁隗也都是三公。“自安以下四世居三公位，由是勢傾天下。”袁紹出生如此顯貴，按理說應該前程似錦，但他有一個致命的弱點。這個弱點是，他不是袁逢的嫡子，而是庶出的。對自身的這個弱點，袁紹是心知肚明的。為此，他刻意為自己製造名聲。此外，在東漢王朝以孝治天下時，袁紹也竭力表現出他是一個孝行的實踐者。袁紹就以這些方法來“養名”，克服自身庶出的弱點。
除此之外，袁紹還是當時有名的遊俠。東漢末年的遊俠，是這個戰亂時代的產物。關於袁紹的遊俠生涯，《後漢書》是這麼說的：“紹有姿貌威容，愛士養名。既累世台司、賓客所歸，加傾心折節，莫不爭赴其庭，士無貴賤，與之抗禮，輜（左車右並）柴殻，填接街陌。”當時，一撥青年才俊如何顒、張邈、許攸、伍瓊以及曹操，都是跟著袁紹混遊俠的。黨錮發生時，袁紹冒著生命危險，救下不少遭到迫害的黨人。這種的行動，“救時難而濟同類”，是當時遊俠的一種最高準則。大宦官趙忠聽說了袁紹的這些事，就在朝廷里說：“袁本初坐作聲價，好養死士，不知此兒終欲何作！”叔父太傅袁隗聽見了，趕緊回罵了袁紹一頓，然“紹終不改”。至此，袁紹已是天下聞名。董卓專權後，十八路諸侯起兵討伐，袁紹就依靠他的名望做了盟主。
袁紹當上盟主之後不專心打董卓，卻一心搶地盤。手下的謀士沮授曾建議袁紹把漢獻帝這面旗幟搶到手，但當時袁紹還在與公孫瓚糾纏，就沒顧得上。但這會兒一看曹操“挾天子以令諸侯”，得了老大好處，袁紹就眼紅了，於是寫信給曹操，要求遷都鄄城。誰知曹操不但一口回絕，而且還慫恿漢獻帝下詔書責備他說：“你地廣兵多，而專門樹立私黨；不見你出師勤王，但見你發兵與他人互相攻伐。”袁紹知道是曹操在搗鬼，但也只得上書為自己申辯。曹操自任大將軍，而任袁紹為太尉，改封鄴侯。太尉雖貴，卻在大將軍之下。這下袁紹真怒了，上表不受封拜，憤憤地說：“曹操幾次差點死了，全賴我救了他，可今天他反以天子的名義對我發號施令！”
這時的曹操，實力不如袁紹，且東有徐州呂布、西有南陽張繡、南有淮南袁術，皆虎視眈眈，曹操只能採取克制忍耐的策略。公元197年，曹操派孔融持天子符節出使鄴城，拜袁紹為大將軍，讓他兼管冀州、青州、幽州、并州四個州，這才把袁紹暫時安撫下去。
公元196年，劉備在徐州立足未穩，袁術就派兵來攻擊。袁術和劉備本來是一條戰線上的，這時卻貪圖劉備地盤，反而進攻劉備。劉備和袁術相持，呂布便趁機偷襲劉備，占領了徐州。劉備腹背受敵，只得遣人求和於呂布。呂布也要留著劉備以抵禦袁術，就讓他屯守小沛。不久，呂布又後悔了，率軍進攻小沛。劉備戰敗，前往許都投奔曹操。曹操給予劉備兵馬糧草，讓劉備做豫州牧。
公元197年，袁術在壽春稱帝，成為眾矢之的。手下的大將孫策（孫堅長子）也與他決裂，在江東自立，使得袁術喪失廣陵、江東等大片土地。接著是呂布大敗袁術軍，在淮北大肆抄掠。曹操也親自征討袁術，在蘄陽擒斬袁術大將橋蕤、李豐、梁綱、樂就。無奈之下，袁術只得重禮勾結呂布。呂布見利忘義，反覆無常，就與袁術結盟。
曹操於是又率兵攻打呂布，大軍包圍了呂布據守的下邳城。曹操圍攻三個月，決水圍城，呂布走投無路，只得投降。呂布被押到曹操面前，要求鬆綁，曹操笑說：“捆綁老虎不得不緊。”呂布又說：“曹公得到我，由我率領騎兵，曹公率領步兵，可以統一天下了。”曹操頗為心動，但劉備在一旁說：“明公您看見呂布是如何侍奉丁建陽和董太師的嗎？”因為劉備這句話，曹操不敢要呂布了。呂布死前說：“大耳兒劉備最不能相信！”最終呂布被縊殺，然後梟首。
失去同盟呂布的袁術在淮南不能立足，想去投奔袁紹，打下邳經過，曹操便派劉備去攔截他。劉備領兵把袁術攔截回去，袁術又氣憤，又窮困，病死了。劉備卻不準備再回許昌了，把徐州刺史車胄殺掉，屯兵小沛。曹操派劉岱、王忠去打劉備，都被劉備打敗了。
其實，曹操最嚴重的外患，是駐紮在南陽的張繡。張繡是張濟的侄子，張濟死後他繼承了位置。他背靠荊州，有劉表支援，是塊難啃的骨頭。公元197年，曹操安撫好了袁紹，就南征張繡。部隊到達淯水，張繡聽了謀士賈詡的建議，率眾投降。但喜好人妻的曹操不大地道，把張濟的遺孀收入房中。張繡一看曹操想做他的便宜叔叔，大怒，於是趁夜偷襲曹操，毫無防備的曹操大敗，長子曹昂、侄子曹安民被殺。曹操很不甘心，於是第二年再次南征張繡，包圍張繡占據的穰城。但不久之後，曹操聞袁紹欲虛襲取許都，就立即從穰城撤退。
公元199年，張繡聽了賈詡的建議，再次向曹操投降。張繡到許昌後，曹操拉著張繡的手，一起參加宴會，為自己的兒子曹均娶了張繡的女兒，並封張繡為揚武將軍。而此時，袁紹終於徹底擊敗了公孫瓚，整合了冀州、青州、幽州、并州四州之地，擁有幾十萬軍隊，便開始準備進攻曹操。曹操基本上消滅了中原的各個諸侯。於是袁曹二人，各出全力，在現在河南境內的黃河沿岸，決一死戰。
除此之外，袁紹還是當時有名的遊俠。東漢末年的遊俠，是這個戰亂時代的產物。關於袁紹的遊俠生涯，《後漢書》是這麼說的：“紹有姿貌威容，愛士養名。既累世台司、賓客所歸，加傾心折節，莫不爭赴其庭，士無貴賤，與之抗禮，輜（左車右並）柴殻，填接街陌。”當時，一撥青年才俊如何顒、張邈、許攸、伍瓊以及曹操，都是跟著袁紹混遊俠的。黨錮發生時，袁紹冒著生命危險，救下不少遭到迫害的黨人。這種的行動，“救時難而濟同類”，是當時遊俠的一種最高準則。大宦官趙忠聽說了袁紹的這些事，就在朝廷里說：“袁本初坐作聲價，好養死士，不知此兒終欲何作！”叔父太傅袁隗聽見了，趕緊回罵了袁紹一頓，然“紹終不改”。至此，袁紹已是天下聞名。董卓專權後，十八路諸侯起兵討伐，袁紹就依靠他的名望做了盟主。
袁紹當上盟主之後不專心打董卓，卻一心搶地盤。手下的謀士沮授曾建議袁紹把漢獻帝這面旗幟搶到手，但當時袁紹還在與公孫瓚糾纏，就沒顧得上。但這會兒一看曹操“挾天子以令諸侯”，得了老大好處，袁紹就眼紅了，於是寫信給曹操，要求遷都鄄城。誰知曹操不但一口回絕，而且還慫恿漢獻帝下詔書責備他說：“你地廣兵多，而專門樹立私黨；不見你出師勤王，但見你發兵與他人互相攻伐。”袁紹知道是曹操在搗鬼，但也只得上書為自己申辯。曹操自任大將軍，而任袁紹為太尉，改封鄴侯。太尉雖貴，卻在大將軍之下。這下袁紹真怒了，上表不受封拜，憤憤地說：“曹操幾次差點死了，全賴我救了他，可今天他反以天子的名義對我發號施令！”
這時的曹操，實力不如袁紹，且東有徐州呂布、西有南陽張繡、南有淮南袁術，皆虎視眈眈，曹操只能採取克制忍耐的策略。公元197年，曹操派孔融持天子符節出使鄴城，拜袁紹為大將軍，讓他兼管冀州、青州、幽州、并州四個州，這才把袁紹暫時安撫下去。
公元196年，劉備在徐州立足未穩，袁術就派兵來攻擊。袁術和劉備本來是一條戰線上的，這時卻貪圖劉備地盤，反而進攻劉備。劉備和袁術相持，呂布便趁機偷襲劉備，占領了徐州。劉備腹背受敵，只得遣人求和於呂布。呂布也要留著劉備以抵禦袁術，就讓他屯守小沛。不久，呂布又後悔了，率軍進攻小沛。劉備戰敗，前往許都投奔曹操。曹操給予劉備兵馬糧草，讓劉備做豫州牧。
公元197年，袁術在壽春稱帝，成為眾矢之的。手下的大將孫策（孫堅長子）也與他決裂，在江東自立，使得袁術喪失廣陵、江東等大片土地。接著是呂布大敗袁術軍，在淮北大肆抄掠。曹操也親自征討袁術，在蘄陽擒斬袁術大將橋蕤、李豐、梁綱、樂就。無奈之下，袁術只得重禮勾結呂布。呂布見利忘義，反覆無常，就與袁術結盟。
曹操於是又率兵攻打呂布，大軍包圍了呂布據守的下邳城。曹操圍攻三個月，決水圍城，呂布走投無路，只得投降。呂布被押到曹操面前，要求鬆綁，曹操笑說：“捆綁老虎不得不緊。”呂布又說：“曹公得到我，由我率領騎兵，曹公率領步兵，可以統一天下了。”曹操頗為心動，但劉備在一旁說：“明公您看見呂布是如何侍奉丁建陽和董太師的嗎？”因為劉備這句話，曹操不敢要呂布了。呂布死前說：“大耳兒劉備最不能相信！”最終呂布被縊殺，然後梟首。
失去同盟呂布的袁術在淮南不能立足，想去投奔袁紹，打下邳經過，曹操便派劉備去攔截他。劉備領兵把袁術攔截回去，袁術又氣憤，又窮困，病死了。劉備卻不準備再回許昌了，把徐州刺史車胄殺掉，屯兵小沛。曹操派劉岱、王忠去打劉備，都被劉備打敗了。
其實，曹操最嚴重的外患，是駐紮在南陽的張繡。張繡是張濟的侄子，張濟死後他繼承了位置。他背靠荊州，有劉表支援，是塊難啃的骨頭。公元197年，曹操安撫好了袁紹，就南征張繡。部隊到達淯水，張繡聽了謀士賈詡的建議，率眾投降。但喜好人妻的曹操不大地道，把張濟的遺孀收入房中。張繡一看曹操想做他的便宜叔叔，大怒，於是趁夜偷襲曹操，毫無防備的曹操大敗，長子曹昂、侄子曹安民被殺。曹操很不甘心，於是第二年再次南征張繡，包圍張繡占據的穰城。但不久之後，曹操聞袁紹欲虛襲取許都，就立即從穰城撤退。
公元199年，張繡聽了賈詡的建議，再次向曹操投降。張繡到許昌後，曹操拉著張繡的手，一起參加宴會，為自己的兒子曹均娶了張繡的女兒，並封張繡為揚武將軍。而此時，袁紹終於徹底擊敗了公孫瓚，整合了冀州、青州、幽州、并州四州之地，擁有幾十萬軍隊，便開始準備進攻曹操。曹操基本上消滅了中原的各個諸侯。於是袁曹二人，各出全力，在現在河南境內的黃河沿岸，決一死戰。