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吃過喝過後，楊四問朱牤兒想不想放羊，想放就留下，放三五年就能掙個媳婦，不想放，拿幾個包穀走人。
朱牤兒見這兒天高皇帝遠，心想莫不如先給楊四放陣羊，等那伙人不找了，再想法兒進城報仇去。
這一放就把冬天放沒了，等春暖花開，朱牤兒想該走了。這天他趕著羊，正愁咋個跟楊四說，冬天時他把五隻羊放丟了，楊四沒罵他，只說拿工錢頂。他想要走楊四一定不會饒過他。正愁著忽然就見楊四跟幾個陌生人說話，就站在離農場不遠的沙梁子下。再仔細一瞅，朱牤兒嚇壞了，那伙人裡面竟有一個很熟悉的面孔：童小牛！朱牤兒嚇得東西都沒敢拿，丟下羊就跑。
這一跑，朱牤兒就跑進省城，他想省城這麼大，那伙人抓不到他。這天他溜出來，原本是想跟季小菲打個電話，問問事兒怎麼樣了，咋還聽不到那伙人被抓的消息，沒想就給看見了李春江。
李春江朱牤兒認得，李春江在看守所給他們講過話，後來還找他了解過情況，都是些跟潘才章有關的事兒，朱牤兒當然不會亂說，不過他卻因此把李春江認牢了。
朱牤兒先是跟在後面，猶豫著該不該走上前去。他有一肚子話要跟李春江說，這一年，真是把他罪受死了，如果能拿肚子裡的秘密換回平安，他情願把所有的秘密都說出去。可真能換到嗎？朱牤兒不敢確定。
逃出看守所前，朱牤兒拿到過一樣東西，是從高壓室童小牛抽屜里愉的，不過沒能帶出來，而是藏在看守所小院一個極隱蔽的地兒。這東西如果交給李春江，相信童小牛一夥有好日子過。
朱牤兒一直跟著李春江父女，從假髮店跟到他們分手，還是沒下定決心。他的內心矛盾死了，經歷了這麼多劫難，朱牤兒變得比以前成熟，也更有心計。他手裡握著的，可都是些要命的證據，也一定值不少錢，到底該不該全說給李春江？
直到他跟蹤朵朵到醫院，還是沒能拿定主意。
馬其鳴跟秦默來到省城，兩人絕沒想到，他們會無功而返。
談話是在省城一家賓館進行的，馬其鳴少了許多客套，甚至沒對葉子荷的病情表示過多關注。只說：“你的心情我們能理解，請相信，我們跟你一樣難過，一樣盼她早日好起來。”接著，話鋒一轉，“你現在必須回去，三河的情況你最清楚，而且你也付出過努力，相信這一次，汗水不會白流。”
秦默的目光緊張地盯在李春江臉上，從醫院到賓館，秦默似乎已經感覺出些什麼。還好，李春江並沒當場拒絕，不過也沒答應。他顯得猶豫、不安，臉上充滿痛苦。
“春江……”秦默欲言又止，這個時候，他真不知道該怎麼勸說自己的戰友：把一個男人從身患絕症的妻子身邊拉回到衝鋒前線，自己是不是殘忍了點？馬其鳴擺擺手：“這樣吧，春江，你考慮考慮，我們也多方想想辦法，眼下絕不能丟下子荷不管，最好能找一個兩全其美的法子。”
當夜，馬其鳴便要妻子梅涵跟北京抗癌協會聯繫，看能不能送葉子荷去北京治療。這是馬其鳴到三河後夫妻第一次團聚，一聽他要來，梅涵早早就把手頭的工作處理掉，專門去超市買了魚，還有他愛吃的牛排，結果忙了一個下午，馬其鳴回來卻說吃過了，跟老秦在農民巷小吃一條街吃的。氣得梅涵真想把牛排給倒掉。梅涵是那種嘴上不說心裡卻十分計較的女人，無論馬其鳴做了什麼令她不開心的事，嘴上從來不把不滿說出來，心裡卻給他一筆筆記著。偶爾地發作上一次，馬其鳴一個月也消受不了。看梅涵臉色不大好，馬其鳴趕忙陪著小心說：“老婆，是不是我又說錯了，要不，明早聯繫也行？”
梅涵仍就不說什麼，只是坐在燈下凝望住他，有點痴，有點懷疑。馬其鳴讓她的目光望慌了，摸不著頭腦地問：“老婆，今兒個咋了，一句話也不說？”
看他小心翼翼的樣子，梅涵忽然覺得好玩，忍不住撲哧笑出了聲。這一笑，讓繃著的氣氛鬆懈下來。梅涵是一個很注重小情趣的女人，有時她會故意弄些情境，讓馬其鳴慌，讓馬其鳴急。男人的慌和急是很好玩的，怎麼個慌法、急到啥程度，這跟男人心裡的愛有很大關聯。這是梅涵的邏輯。
這晚他們過得很愉快，想不到四十好幾的人，還能跟年輕時一樣接連打出幾場漂亮的仗。
打仗是他們之間的暗語，他們覺得打仗比什麼都形象，還熱烈，還有點一個不服一個的勁兒，更有種這次打不贏下次再打的執著和渴盼。
第二天一大早，梅涵便跟北京聯繫。梅涵給歐陽子蘭做助手時，結識了不少醫學界的朋友，有的甚至是國際上都很有威望的專家。北京那邊很熱情，要她把葉子荷的資料及術後觀察情況寄來，分析完後給她一個答覆。
九點五十分，馬其鳴來到西部貧困地區教育救助中心。梅涵上班前告訴他，歐陽子蘭要見他，上午特意為他擠出一個小時的時間，說有要事談。救助中心是一幢老式樓房，樣子有點仿前蘇聯的建築，處在省城繁華的北京大街。如果你沒來過，決然想不到這就是每年拿出幾千萬救助貧困生上學的地方。歐陽子蘭的辦公室在三樓，穿過二樓走廊時，馬其鳴看到梅涵正跟幾個外國人談事情，那些高鼻子大眼睛的友人一定是讓梅涵小巧的嘴巴說服，主動跑來掏票子的。馬其鳴沒敢打擾妻子，上了樓，歐陽的秘書已等在那裡。
歐陽子蘭是位五十七歲的婦人，可一點也不顯老，風采一如當年。這位風姿卓絕的知識女性既是馬其鳴的恩師，也是他一生最為信任和尊敬的朋友。
歐陽子蘭吟笑著起身，她的熱忱跟她淵博的知識一樣，始終內斂得讓你看不出，可那份溫和勁兒讓你永遠都覺得她是那麼可親。簡單地問了一下他在三河的工作，歐陽子蘭開門見山說：“請你來就為一件事，我想聽聽你對吳達功的看法。”
這一問，馬其鳴啞住了。
這段時間，他最怕聽到的便是吳達功三個字。要說對這個人，一開始他還是有好感的，吳達功熱情、好客，而且工作能力也不錯，上上下下關係又很投緣，馬其鳴便覺這是個人物，是個可造之材。但是他冷不丁拿出那麼一封信，便讓馬其鳴小看他了。不是說馬其鳴不給歐陽子蘭面子，只要歐陽子蘭欣賞的人，哪怕他馬其鳴一點也不了解，也完全可以拿他當朋友。人嘛，互相之間哪有那麼多障礙？但是他拿歐陽子蘭給自己施加壓力，甚至想藉助這份關係達到某種目的，馬其鳴便不高興了。馬其鳴最憎恨的便是辦事曲里拐彎的人，如果你吳達功真有那個能力，也有那份責任感，完全可以直接提出來，他馬其鳴不會不考慮。工作畢竟是靠人幹的，公安局長也畢竟要有人當，但靠這種手段就證明你心虛，證明你心術不正。馬其鳴不得不三思。此後，接二連三的告狀信檢舉信雪片似的飛來，幾乎每一份都要提及這個吳達功，馬其鳴這才意識到吳達功不簡單。
“這……”馬其鳴吞吐著，不知該怎麼回答歐陽子蘭。